В отличие от людей, у магических зверей энергия часто принимает форму особого магического ядра.
К такому выводу Грэйт пришёл, когда в эльфийском лесу лечил множество существ, наблюдая их изнутри.
— В Нивисе, — вспоминал он, — этого понять было невозможно: все доставленные ему тела уже прошли обработку, и ядра, как водилось, из них извлекали заранее.
Иногда такое ядро существовало как орган — или, точнее, магия обитала в органе, изменяя его.
Так, у железнокожего вепря сила сосредоточена в броневой шкуре и клыках, а у единорога — в роге.
Но иной раз энергия собиралась в теле зверя, образуя вещественный сгусток — магический кристалл.
Во время лечения Грэйт не раз видел, как в разных частях тела у разных существ вспыхивали и затвердевали эти кристаллы, различаясь формой и размером.
У Аппы тоже когда‑то было подобное образование — за рукояткой грудины, в верхней части переднего средостения.
Сначала оно выглядело как вихрь, потом постепенно уплотнилось, а после того как он проглотил длинный рог единорога, магия обрела плотную, почти материальную структуру.
Если смотреть через «Мистическое зрение», можно было увидеть, как этот сгусток, опираясь на грудину, сияет мощью жизни, а внутри него сверкают и бьются потоки молний.
Теперь же от всего этого не осталось ничего.
Структура раскололась, разлетелась, взорвалась, изорвав ткани за грудиной.
Лишь инстинкт спас Аппу: он сумел защитить сердце, и сосуды не были разорваны.
Но, уберегая сердце, он не смог уберечь остальное.
Грэйт вновь включил «Мистическое зрение».
В груди серебряного лунного оленя мерцали лишь крошечные осколки прежнего света, рассеянные по всей полости и даже затёкшие в другие части тела.
Где бы они ни проходили, там всё кипело, вспыхивало, разрушалось, причиняя новые раны.
Грэйт потратил немало сил, чтобы собрать эти частицы, заключив каждую в отдельный узел, но как соединить их обратно — не знал.
Он попробовал осторожно сблизить две мельчайшие частицы, удерживая их силой духа, надеясь, что они сольются.
Но едва они коснулись, как вспыхнул крошечный взрыв.
Если бы Грэйт не удержал их ментальной сетью, не усилил защиту, этот взрыв добавил бы Аппе ещё одну смертельную рану.
— …Сила Аппы не полностью принадлежит ему самому, — тихо произнёс старейшина Фахим, всё это время стоявший рядом, наблюдая за серебряным оленем. — Тот рог единорога, что он проглотил, содержал энергию куда более высокого уровня. Он сумел продвинуться, но не смог полностью слить молниеносную силу с собственной. А теперь…
Старейшина вздохнул и покачал головой.
Грэйт молчал, крепко сжимая дубовый посох; его духовная сила сплеталась в тончайшую сеть, удерживая разбушевавшиеся потоки внутри тела зверя.
Когда всё было закончено, он обнял голову Аппы, прижал лоб к его лбу и долго не произносил ни слова.
— Аппа… Аппа…
На зов, настойчиво звучавший в глубине сознания, зверь едва шевельнулся.
В море мыслей Грэйта прозвучал слабый отклик:
— Хозяин…
Аппа открыл глаза, потерся лбом о Грэйта, потом мягко подтолкнул его носом, пытаясь подняться.
— Хозяин… я…
Семь тёмно‑золотых черепов и четырнадцать костяных рук помогли ему перевернуться и поставить тело вертикально.
Грэйт осторожно снял заклинание левитации, а десятки «Усиленных рук мага» поддерживали оленя со всех сторон, постепенно отпуская.
— Ну как? Удержишься? Не перенапрягайся, если не можешь — не надо…
Аппа поставил четыре копыта на пол, чувствуя, как поддержка ослабевает.
Он сделал шаг, потом ещё один…
Мышцы на ногах дёрнулись, и на третьем шаге копыта подогнулись — он рухнул на колени.
Грэйт поспешно вновь вызвал «Усиленные руки», подхватил тяжёлое тело.
Аппа тихо заржал:
— А‑а‑а…
Он опустил голову; длинные рога коснулись пола, будто стали невыносимо тяжёлыми.
— Аппа, что с тобой? Болит? — Грэйт обнял его голову, потом обошёл и прижал к шее.
Олень шумно фыркал, и только спустя миг Грэйт понял, что тот говорит с ним мысленно:
— Хозяин… прости. Я подвёл тебя. Тот единорог был слишком силён. Я хотел, сразившись с ним, прорваться и подняться выше, но не смог…
Аппа плохо владел ментальной речью и не скрывал мыслей.
Вместе со словами в сознание Грэйта хлынули обрывки воспоминаний:
битва с Девушкой‑Чумой, где Сайрила и Грэйт летали в небе, а он стоял внизу среди быков;
схватка с небесным рыцарем в пещере, где ему оставалось лишь прятаться за скалой;
всё новые, всё сильнее магические звери, которых лечил Грэйт, и всё реже требовалась помощь Аппы даже как ездового животного.
Когда‑то слабый хозяин, которого он защищал, теперь стал сильнее его самого.
Он тоже хотел стать сильным, хотел ухватить любую возможность…
— Я не только не преуспел, — звучало в сознании, — я взорвал ядро, сам себя искалечил…
Моей силы больше нет — ни той, что была, ни той, что досталась от единорога.
Тело тоже не слушается… ноги ватные, идти не могу, тебя не понесу…
— Не говори глупостей, — Грэйт гладил его по длинной шее. — Ты просто ранен, ослаб. Отдохнём, подлечимся — и всё пройдёт. Поешь хорошенько, и силы вернутся. Что хочешь? Сегодня я готовил тушёного кролика, может, принести? Или мясо капибары? А может, оленину? Хочешь магического зверя? Какой вкус предпочитаешь?
Аппа тихо ткнулся в него и замолчал.
Старейшина Фахим стоял неподвижно, а Сайрила подошла, положила ладонь на плечо Грэйта, потом погладила шею оленя.
— Не грусти. Подумаешь, ранен — отлежишься, и снова будешь скакать! Потеря силы — не беда, главное, чтобы тело было крепким, тогда и без магии можно быть сильным!
— А‑а‑а!
— Аппа говорит, — перевёл Грэйт, — что тело серебряного лунного оленя без магического усиления не восстановится.
Не говори так! Я найду способ вылечить тебя!
— Усилить тело можно и иначе! — Сайрила вспыхнула, подпрыгнула, и вся операционная дрогнула, будто от лёгкого землетрясения. — Если уж совсем безвыходно, я дам тебе своей крови! С драконьей кровью твоя сила поднимется на два, а то и три уровня — это не проблема!
Она закатала рукав, выставив ослепительно белое запястье, и потрясла им перед Аппой; другой рукой выпустила когти, блеснувшие металлическим светом.
— Ну? Сколько нужно?
— А‑а‑а…
Аппа тихо отозвался.
Грэйт провёл ладонью по его шее, поднял взгляд на Сайрилу, улыбнулся и покачал головой:
— Спасибо, Сайрила. Не спеши, до этого ещё далеко. Я подумаю, что можно сделать. Аппа, не тревожься. Главное — поешь. Какой бы путь к исцелению мы ни выбрали, без пищи не обойтись.
Он успокоил зверя, затем вышел из комнаты.
Старейшина Фахим последовал за ним.
Едва оказавшись в коридоре, Грэйт спросил:
— Старейшина, есть ли способ… пересоздать ядро силы Аппы?
— Способ есть, — медленно ответил Фахим, поглаживая бороду. — Но, Грэйт, цена велика, успех маловероятен. И независимо от исхода, зверю придётся пройти через страшные муки. Если хочешь, я дам тебе свои записи — посмотри.
— Благодарю вас! — Грэйт сжал кулаки.
Даже прожив многие годы в эльфийском лесу, он знал: старейшина Фахим проводил подобное лечение меньше десятка раз, и лишь половина завершилась удачно.
Эльфы, хранители природы, почитали её законы.
Когда зверь, сражаясь, получал рану, они исцеляли его, но вмешиваться в саму суть жизни считали дерзостью.
Пересоздание ядра силы — противоестественный акт, и обычно они отказывались.
Только если зверь связан с эльфом договором и стал его спутником, тогда могли помочь.
В иных случаях — погиб, значит, такова воля природы.
Но даже если забыть о запретах, сама процедура была невероятно сложна.
Нужно собрать разорванные потоки силы, примирить их, заставить вновь вращаться по прежним или новым законам;
свести их в одну точку, закружить в воронке и в её центре породить новое ядро;
а затем, если хватит сил, направить остаточную энергию внутрь, чтобы она осела на ядре и питала его рост.
Грэйт перелистал одну за другой почти десяток тетрадей, потом ещё целую стопку старых записей и пришёл к выводу:
если найти готовое ядро — достаточно мощное и по природе схожее, — то рассеянная сила сама потянется к нему, сольётся, образуя новое целое.
Если же ядра нет и всё приходится создавать вручную, успех почти невозможен.
Из девяти попыток Фахима четыре завершились удачно, и три из них — благодаря вживлению магического кристалла; лишь одна — чистым направлением силы, да и то у зверя среднего уровня, куда слабее Аппы.
— Старейшина, — Грэйт закрыл тетрадь, — в ваших записях сказано, что можно вживить зверю готовый магический кристалл?
Фахим тяжело вздохнул и кивнул:
— Теоретически — да. Но на деле кристалл должен быть сильнее самого зверя, лучше — на целую ступень. Только тогда он сможет естественно притянуть рассеянную энергию… Что это у тебя?!
