Аппе снился долгий, бесконечно тянущийся сон.
Во сне он был крошечным серебряным оленёнком, что, едва родившись, уже ковылял за стадом по Великой степи, спасаясь от волков.
Во сне он был маленькой пернатой змеёй, ещё до вылупления слушавшей дыхание мира сквозь тонкую скорлупу.
Он рос, креп, превращался в могучего самца — владыку серебряных лунных оленей, ведущего стадо, защищающего его, несущегося в первых рядах, когда степь сотрясали волчьи стаи, леопарды и чёрные медведи.
Он с аппетитом поедал скорлупу, ловким языком слизывая с себя тёплую влагу.
Он попадал в руки грубых туземцев, что запирали его в клетку и везли в неведомо далёкие края, где он встретил нынешнего хозяина — юношу с удивительно приятным запахом.
Он чувствовал, как его крылья из влажных становятся сухими, из мягких — крепкими, и, расправив их, взмывал в небо вслед за огромной пернатой змеёй.
Он странствовал с хозяином по горам и долинам, лечил, очищал, сражался.
Он парил над лесами и степями, скользил по потокам воздуха в ущельях.
Он слышал, как множество голосов зовут его:
— Аппа, отвези меня в лечебницу!
— Аппа, обедать пора!
— Аппа, вперёд! Прошу тебя, беги!
Горы отзывались эхом его имени, птицы, звери, змеи, насекомые и люди — все живые существа склонялись перед ним, восклицая:
— Курака! Курака! Дитя божества жизни! Благослови нас, даруй нам милость!
Кто он?
Кем он был на самом деле?
Аппа не знал. Он лишь чувствовал — надвигается неведомая опасность, страшнее всего, что он когда‑либо видел.
Громыхнуло.
Две могучие твари столкнулись. Мышцы дрожали, электрические разряды метались по телу, боль пронзала грудь и взрывалась внутри ослепительным жаром. Удар, взрыв, раздирающая сила!
С неба обрушилась молния. Пылающий шар, ослепительный свет, неуловимая, но беспощадная волна разрывала всё вокруг.
Он видел, как рушатся горы, катятся деревья, как перья гигантской змеи, закрывавшие небо, рвутся, а кровь льётся, словно ливень.
Он видел, как звери бросаются в долину, как деревья и мхи сдвигаются, будто живые, и всё это тонет в огне и громах.
Он видел, как к нему приближаются существа, похожие на тех, кто поклонялся ему, но иные — от них исходила сила, от которой дрожала душа.
Это были люди.
Боль накрыла его целиком. Перед тем как сознание погрузилось во тьму, мелькнула последняя мысль: люди так сильны… я тоже хочу стать человеком…
Я тоже хочу стать человеком, — думал Аппа в хаосе сознания. — Я могу остаться серебряным оленем, могу и дальше носить хозяина, но хочу стать человеком… хотя бы однажды… только человек способен управлять светом луны и силой молний…
Грэйт сидел рядом с серебряным оленем, гладил его по шее, лицо его было бледным от тревоги. Аппа поджал ноги, вытянул шею и опустил голову так низко, что та почти касалась земли.
Спина, грудь, бёдра — каждая мышца вздрагивала, кости потрескивали. Казалось, невидимые руки сжимают его тело, мнут, ломают и вновь собирают, растягивая кости, перекручивая сухожилия.
Что с ним происходит?
Грэйт попытался направить духовную силу внутрь тела серебряного оленя. Но теперь, в отличие от прежних раз, когда он лечил его, внутри бушевал хаос: магическая энергия, вращаясь вокруг звериного кристалла, сливалась, вспыхивала, взрывалась.
Кости, мышцы, внутренности — всё дрожало и менялось под натиском этой силы. Стоило Грэйту приблизить сознание, как потоки энергии либо пожирали его, либо отталкивали. Ни опыт, ни сила не позволяли понять, что происходит.
— Старейшина! Старейшина Фахим! — Грэйт не смел пошевелиться, лишь звал во всё горло.
Бернард сорвался с места, но едва сделал пару шагов, как снаружи прогремел удар, земля содрогнулась.
Сайрила вылетела, как стрела.
— Иду, иду! Не тормози! Ай! — через мгновение сереброволосая драконица буквально тащила, а скорее несла на себе старейшину Фахима, громыхая шагами.
Подбегая, она всё тише ступала, боясь спугнуть Аппу, и лишь вытянув руку, поддерживала старейшину, ускоряя шаг.
Фахим, запыхавшись, едва поспевал, борода его растрепалась:
— Погоди! Дай взглянуть… дай взглянуть, что с малышом…
«Малыш» метался в отчаянии. За эти короткие минуты духовная сила Грэйта почти не могла проникнуть внутрь: вокруг Аппы поднялся невидимый вихрь стихий, словно образовалась твёрдая оболочка, не допускавшая ни малейшего вмешательства.
Внутри, свернувшись клубком, Аппа вздрагивал, кожа трескалась, кровь выступала и тут же заживала, едва появившись.
— Старейшина! — Грэйт, увидев Фахима, будто спасение нашёл, шагнул к нему, но вовремя удержался. — Пожалуйста, посмотрите, что с Аппой!
Он перечитал все записи, что дал старейшина, обсудил возможные осложнения, подготовил варианты лечения. Но происходящее не походило ни на один из известных случаев.
— Не спеши, — Фахим поднял ладонь.
Мягкая волна умиротворяющей силы прошла по воздуху, и Грэйт, не удержавшись, опустился на землю. Тело и разум наполнились покоем. Старейшина здесь… значит, всё будет хорошо, — подумал он.
Фахим пригладил бороду и посмотрел на Аппу. Лицо его стало серьёзным, потом сосредоточенным; он обошёл вокруг трижды, наконец кивнул и, улыбнувшись, положил руку Грэйту на плечо:
— Не тревожься. Это благо. Для Аппы — редчайшая удача.
Грэйт недоумённо уставился на него. Удача? Когда он так мучается?
— Аппа вступил в стадию превращения, — сказал Фахим, глядя на дрожащее тело серебряного оленя. — Лишь немногие магические звери способны обрести новую форму — более высокую, ближе к истоку жизни. Если он завершит превращение, то поднимется сразу на двенадцатый, может, тринадцатый уровень, открыв путь к полулегендарной ступени.
— Но… во что он превратится? — Грэйт растерялся.
Фахим задумался:
— Обычно серебряные олени становятся единорогами или лунными оленями. Но у Аппы, похоже, иной путь… более редкий.
— Какой же? — Грэйт подался вперёд, сжал кулаки. Бернард затаил дыхание, а Сайрила расправила уши, и по их краям раскрылись тонкие перепонки.
— В человеческий облик, — наконец произнёс старейшина.
— Что?! — Сайрила ахнула. — Человеческий? Какой — ребёнок, юноша, взрослый? А вдруг девочка?
Фахим рассмеялся:
— Нет, девочкой он не станет. Природа не исказит его сущность. А вот возраст… Аппа уже взрослый, значит, и форма, скорее всего, будет взрослой. Хотя если силы не хватит…
Сайрила бросила быстрый взгляд на Грэйта — воспоминание о его неудачном превращении в детёныша серебряного дракона всё ещё вызывало у неё улыбку.
— …или если звериный кристалл, что в нём, принадлежал юному существу, или если сам Аппа того пожелает, — тогда он может принять облик ребёнка или подростка.
— Это опасно? — спросил Грэйт, всё сильнее хмурясь.
Он вновь посмотрел на Аппу и заметил: мышцы и кости меняются закономерно — конечности то вытягиваются, то укорачиваются, шея становится короче, череп округляется, челюсти сдвигаются, плечи и таз перестраиваются — всё приобретает знакомые человеческие очертания.
— Что я могу сделать, чтобы помочь?
Фахим хотел сказать, что помочь почти невозможно, но, увидев отчаяние в глазах юноши, смягчился:
— Собери вокруг больше природной силы, пусть она поддержит его.
Он понимал: энергии звериного кристалла достаточно, и помощь Грэйта вряд ли изменит исход, но хотя бы успокоит его сердце.
— Если сможешь, установи с ним ментальную связь, — добавил старейшина. — Помоги сохранить рассудок, не дать боли свести его с ума. Это будет полезно и тебе самому.
— Благодарю! — Грэйт решительно кивнул, опустился на колено, вонзил дубовый посох в землю и направил духовную силу к Аппе.
— Аппа! Где ты? Слышишь меня? Не бойся, я рядом…
Его сознание, хрупкое, как лодка в бурном море, пробивалось сквозь вихрь стихий. Но природная сила, уже собранная вокруг, постепенно смягчала бурю, защищая и его, и Аппу.
В глубине мрака вспыхнул слабый свет. Грэйт ощутил далёкое, едва живое сознание.
— Больно… так больно… я умираю?.. кто я?..
— Аппа! Держись! — Грэйт влил в связь всю свою силу. Боль, хлынувшая на него, была невыносима; пальцы вцепились в посох так, что кора осыпалась.
— Ай! — вскрикнула Сайрила и рванулась вперёд, но Фахим перехватил её руку, крепко, как сталь:
— Не мешай! Иначе погибнут оба!
Сайрила остановилась, потом осторожно подошла сзади, опустилась на колени и обняла Грэйта, прижав щеку к его плечу.
Он не чувствовал ничего — только боль и напряжение. Пот струился по лицу, мышцы сводило, но он не отпускал связь, вновь и вновь звал:
— Аппа! Не бойся! Доверься природе — она защитит тебя!
Природная сила бурлила, как река весной.
Духовная нить, тонкая, но неразрывная, тянулась сквозь шторм, словно огонёк маяка в бурю.
Грэйт держался из последних сил. Каждое сокращение мышц Аппы, каждое движение костей отзывалось в его теле.
Слишком больно… сколько же это по шкале боли — десятый уровень? одиннадцатый?
И вдруг — короткий хлопок, будто кто‑то прорвал стену тьмы. Тело Грэйта стало лёгким, он распахнул глаза и услышал радостный крик Сайрилы:
— Аппа! Ты справился! Ты превратился!
