Ли Син метнулся вперёд, преграждая путь Грэйту. Всё это время за ним зорко следила Айси Мюэгэ, и теперь именно она встала перед серебролуной ланью, заслоняя дорогу.
Эльфийка шагнула вперёд — и её тело вдруг выросло, словно наполненное силой древних духов: рост увеличился вдвое, плечи расправились, руки стали крепки, как стволы деревьев. Одним лёгким движением она обвила шею Апы и удержала зверя.
— Не спеши! — тихо, но твёрдо сказала она. — Если даже старейшины не справились, тебе туда соваться бесполезно. Хороший мой Аппа, ты ведь не хочешь, чтобы с твоим хозяином что‑нибудь случилось?
Серебролунная лань тихо заржала, опустила передние копыта и ласково ткнулась мордой в плечо Айси Мюэгэ. В тот же миг тело эльфийки вновь стало прежним — лёгким, стройным, почти прозрачным.
— Маленький Грэйт, — мягко произнесла она, — я понимаю, ты тревожишься за мать. Но не горячись. Посмотри — все здесь, все ждут. Старейшины справятся.
Грэйт молча сжал губы и поднял взгляд к далёким горам. Там, где стояла древняя мировая крона, поддерживавшая королевский двор, гигантское дерево словно расползалось, извиваясь и хлеща ветвями, от чего вокруг клубились чёрные тучи дыма, а птицы с криком взмывали в небо.
Картина — хоть и кощунственно было так думать о священной рощe эльфов — напоминала сцену, где ведьма‑древо сражается с Янь Чихся, выкладываясь до последнего.
В этом хаосе вдруг мелькнули пять птиц, и впереди всех — золотой орёл. Они стремительно нырнули к корням. Через мгновение из‑под земли взметнулся поток изумрудного сияния, растекаясь вдоль корней вверх.
— Смотри, старейшины начали! — прошептала Айси Мюэгэ, будто боялась, что громкий голос отвлечёт их от заклинания.
То ведь не просто дерево. Это — Мировое Древо. Его можно усмирить лишь усилием многих старейшин, и малейшая ошибка грозила бедой всему королевству.
Рядом с ней Грэйт затаил дыхание. Волны зелёного света поднимались всё выше, как прилив, накатывая одна за другой, пока не окутали половину ствола. Очевидно, множество старейшин действовали сообща, направляя природную силу в единый поток. Под этим напором древо постепенно успокаивалось: распущенные, словно косы, ветви втягивались обратно, вновь вплетаясь в ствол, и крона снова надёжно поддержала двор.
Грэйт невольно подумал, что сила Природы — самая чистая и мягкая из всех, и ни одна иная не сравнится с её близостью к растениям.
Он облегчённо вздохнул и двинулся вслед за вновь тронувшейся вперёд процессией. Айси Мюэгэ уже сидела на своей водяной лани, ехала рядом, нахмурив брови:
— Если даже Мировое Древо пришло в ярость… что же тогда с остальными древами вокруг?
Грэйт не знал и не хотел гадать. Он даже не решился раскрыть сознание, чтобы попытаться связаться с дальними великанами‑деревьями, а просто шёл молча, не отставая от отряда.
На ходу он незаметно активировал заклинание облачной камеры и достал небольшой счётчик Гейгера, повесив его на длинный рог Апы. К счастью, прибор молчал, стрелка не дрожала. Значит, как бы ни экспериментировали эльфы со своим Источником Вечности — будь то ядерное деление, синтез или реактор, — радиоактивное облако сюда не добралось.
Грэйт поманил Айси Мюэгэ и, когда несколько знакомых эльфов подошли ближе, наклонился с седла и шёпотом сказал:
— Включите облачную камеру, повесьте счётчики, поставьте защиту от радиации. Мне неспокойно за Источник Вечности… Разве не говорили, что он точно такой же, как тот, что в их тайном святилище?
Молодые эльфы переглянулись, лица их посерьёзнели. По знаку Айси Мюэгэ и Юдиана один за другим вспыхнули мягкие магические огни.
Грэйт немного успокоился. Если быть настороже и при первых признаках беды не идти дальше, то даже утечка радиации не станет катастрофой. Хотя… неужели эти эльфы способны устроить настоящий ядерный взрыв? Нет, не должны. Один уже был в их святилище — второй им ни к чему.
Так, приняв меры предосторожности, они продолжили путь. От подножия предыдущей горы до вершины, где стоял двор, тянулась долгая дорога — такая, что, как говорили, «пока добежишь, и конь сдохнет».
К счастью, их скакуны были не простыми зверями, а магическими существами высокого ранга, выносливыми и сильными. Они шли ровно, не сбиваясь с шага, без усталости и пота.
Лишь у самого подножия горы эльфы спешились, прощаясь со своими спутниками — пятнистыми, водяными, лунными и северными оленями, — и приготовились подниматься пешком.
Грэйт колебался, стоит ли ему тоже спешиться, когда из‑за поворота вышли двое стражей.
— Эй, новенький малыш! — окликнул один.
Оба были в серо‑зеленых доспехах из древесной коры; у одного за спиной висел лук, у другого — лунный клинок. Последний шагнул вперёд, поднял руки и энергично замахал:
— Лучше не поднимайся верхом на своей серебролунной лани!
— А… во двор нельзя въезжать верхом? — растерялся Грэйт. — Это запрет для простых? Или для полукровок? Или только старейшинам дозволено?
Он поднял голову. С подножия горы приходилось закидывать её почти под прямым углом, чтобы увидеть вершину. Там, над ними, словно тёмно‑зелёное облако, висело Мировое Древо, раскинувшее ветви так широко, что вся гора тонула в его тени.
Высота… три, может, пять километров?
— Нет, запрета нет, — рассмеялись стражи, переглянувшись. Видно, не первый раз им попадались такие новички. Тот, что с лунным клинком, осторожно отодвинул оружие за спину и, подойдя ближе, показал рукой вверх:
— Просто дорога крута. На такой большой лани тебе будет тяжело. Лучше оставь его внизу — у нас есть приют для зверей, им там хорошо.
Грэйт посмотрел туда, куда указывал страж. Перед ним не было ни ровной дороги, ни лестницы. Из тела горы извивались толстые, тёмно‑бурые пути, будто из самой земли выросшие. Они вздымались и опускались, образуя арки и мосты, некоторые под углом почти в сорок пять градусов. Где‑то пересекались, где‑то уходили в узкие тоннели.
Очевидно, серебролунной лани, привыкшей к равнинам, было бы трудно карабкаться по таким склонам, да и рога могли застрять в каком‑нибудь корневом проёме.
Приглядевшись, Грэйт понял: это вовсе не дороги, а гигантские корни, оплетающие гору, а их кора и трещины служат ступенями. По ним уже поднимались эльфы, стройной колонной уходя вверх.
— Ну как, впечатляет? — улыбнулся страж. — Впервые видишь такое дерево?
Он обернулся — и улыбка застыла.
Грэйт и Бернард уже спрыгнули с лани. В следующее мгновение серебролунное животное вспыхнуло мягким светом и превратилось в мальчика лет семи‑восьми, в белом до колен одеянии.
— Вы… вы даже на таком ребёнке ездите?! Да вы просто…! — страж задохнулся от возмущения.
Грэйт только развёл руками.
Это не то, что ты думаешь! Я могу объяснить!
В конце концов он призвал фантомного коня и спокойно въехал на горную тропу.
Ниже склоны были голыми, лишь камень и корни Мирового Древа. Но выше, начиная с двух третей высоты, вдруг появились молодые деревца — дубы, буки, сосны, кедры, ели. Среди них мелькали эльфы, заботливо ухаживавшие за саженцами.
— Это потомки древних деревьев, — пояснил ученик старейшины Мэлинсеры, подошедший к Грэйту. — Здесь почва бедна, зато ближе к Источнику Вечности, и сила, что они впитывают, чище. У них больше шансов вырасти в настоящие древы. Мы наблюдаем за ними, ухаживаем. Из каждой партии лишь лучшие остаются, остальные пересаживаются в нижние леса.
Чем выше они поднимались, тем мощнее становились стволы. На вершине, вокруг круглого кратера, стояли исполинские деревья — каждое обхватить могли бы разве что десяток человек. Их стволы возвышались, как башни, и у каждого дежурили вооружённые стражи.
Проводник понизил голос:
— Эти древы — ветви Мирового Древа, посаженные у Источника Вечности, чтобы помогать ему упорядочивать потоки силы.
Он указал на корни, где в двадцати‑тридцати метрах виднелись крошечные, изящные домики, вплетённые в древесину.
— Там отдыхают старейшины, когда покидают свои деревья. Но чаще эти дома пусты… словно…
— Ариан! Быстрее! — раздался крик.
С вершины, с самого ствола Мирового Древа, по лозе стремительно спустился эльф.
— Не задерживайся! Старейшина велел немедленно привести Грэйта к госпоже Илуни!
Сердце Грэйта забилось так, что он едва удержался на ногах.
