— Госпожа Иллуни? Мать прежнего тела? Что с ней? — мысли вихрем пронеслись в голове Грэйта. — Недавнее безумие Мирового Древа и древних деревьев… Старейшина Фахим и остальные, конечно, сделали всё, чтобы их успокоить, но что с другими? С теми, кто всегда оберегал древние деревья? С теми, кто пребывал в медитации в их сердцевине? Не они ли первыми приняли на себя удар, не они ли пострадали сильнее всех — и телом, и духом?
Грэйт ощутил, как сердце болезненно сжалось. Пусть это была мать прежнего тела, а не его собственная, но в груди всё равно гулко стучало, будто сердце вот-вот пробьёт грудную клетку.
Он кивнул эльфу, что, держась за лиану, приближался к нему, и, не двигаясь с места, прошептал заклинание. В следующее мгновение за его спиной с шелестом расправились золотисто‑алые крылья, и тело взмыло вверх.
— Где моя мать? Веди меня к ней!
В ту же секунду за спиной Сайрилы раскрылись серебряные драконьи крылья. Она поднялась в воздух и встала рядом, плечом к плечу.
Бернард, стоявший внизу, растерянно потянулся вверх, хватая воздух:
— А я? А я-то как? Хозяин, может, хоть «Групповое полёта» наложите? Я ведь не летаю!
Он, впрочем, удержался от крика, лишь беспомощно махнул рукой. Зато у ног варвара Аппа уже подпрыгивал, вытягивая руки к небу и вопя:
— Эй! А про меня не забыли?!
Грэйт, не теряя времени, рванул вперёд, подлетел к лиане и протянул руку к эльфу. Но лиана вдруг хлестнула, свернувшись кольцом, и с треском рассекла воздух прямо перед ним.
В тот миг Юдиан и Айси Мюэгэ одновременно прыгнули вверх: Юдиан перехватил Грэйта, Айси Мюэгэ — Сайрилу, и, описав дугу, силой тяжести потянули их вниз.
— Спускайтесь! Быстро! — крикнул Юдиан. — В королевском дворе нельзя летать! Хотите — потом, когда Мировое Древо узнает вас, тогда и поднимайтесь!
Послушай совет — цел останешься. Грэйт взмахнул крыльями «Плаща Полёта Дракона» и мягко опустился на землю. Сайрилу же Айси Мюэгэ буквально вдавила вниз — в полёте она обернулась огромной чёрной пантерой и тяжело приземлилась рядом.
Что ж, в эльфийском дворце, похоже, и впрямь есть что-то вроде «противовоздушной защиты» — не зря запрещают летать. Грэйт перевёл дыхание и с надеждой взглянул на Юдиана:
— Куда теперь? В каком направлении идти?
— За мной!
Эльф, что прибыл за ними, легко сжал и разжал ладонь, опускаясь на землю. Подойдя ближе, он крепко пожал руку Грэйта и тепло улыбнулся:
— Ты — Грэйт Нордмарк? Я — Талла Силосен, ученик старейшины Гилрата. Учитель велел мне встретить тебя. Идём, за мной!
Он обернулся — и в тот же миг его тело вытянулось, покрываясь пятнистой шерстью: на месте эльфа стоял гибкий леопард, что стрелой метнулся вперёд.
Грэйт поспешно вызвал фантомного коня, вскочил в седло и ринулся следом.
Леопард бежал по толстым, как мосты, лианам, что опоясывали ствол Мирового Древа. Он легко перепрыгивал с одной на другую, будто по ровной дороге, то делая стремительный поворот, то взмывая вверх.
К счастью, фантомный конь ступал по воздуху, не страшась ни высоты, ни пустот, и держался вплотную. Грэйт пригнулся к его шее, обхватил её руками, стараясь удержать равновесие, и оглянулся.
За ними, кроме Сайрилы, что тоже оседлала фантомного коня, мчались эльфы, обернувшиеся леопардами. Айси Мюэгэ, не теряя прыти, подхватила на спину вопящего Аппа.
Эльфы с Острова Вечного Союза приняли разные облики: кто — леопарда, кто — волка, кто — птицы. Некоторые же просто наложили на себя заклинания полёта, окружённые сиянием чар.
Даже Бернарда не оставили без помощи — два эльфа усилили его заклинаниями ускорения и лёгкости, и он, хоть и неуклюже, но поспевал за всеми.
Грэйт тяжело выдохнул. Если в эльфийском дворце каждый день приходится вот так карабкаться вверх и вниз, то жить здесь слабым чародеям и воинам — сущая мука.
Неудивительно, что в наставлениях матери прежнего тела говорилось: лишь достигнув десятого уровня, можно пробудить её послание. Видимо, только тогда воин способен выдержать здешние испытания.
К счастью, он уже тринадцатого уровня — маг и жрец Природы. Пусть жреческие навыки у него, мягко говоря, не совершенны, но ведь мир его любит, а природа — тем более.
Он гнал фантомного коня следом за Таллой Силосеном. Конь, хоть и не умел летать, мог короткое время ступать по воздуху, и потому они без труда преодолевали перепады, пока, спустя добрых пятнадцать минут, не достигли древнего дерева.
То дерево выделялось среди прочих: стройный ствол, гладкая кора, а листья и ветви мерцали мягким серебристым светом, словно всё оно купалось в лунном сиянии — в благословении самой Госпожи Серебряной Луны.
— Вот уж точно дерево, которое могла бы любить моя мать, — подумал Грэйт. — Или, скорее, та юная эльфийка из знатного рода, что когда-то странствовала по континенту и ради любви соединила судьбу с молодым рыцарем.
Талла Силосен остановился за несколько сот шагов, вновь приняв облик эльфа. Он подошёл к стражам у корней, обменялся с ними несколькими словами и поманил Грэйта:
— Это сын госпожи Иллуни, Грэйт Нордмарк. Учитель Гилрат поручил мне привести его к матери.
Стражи переглянулись, в их взглядах мелькнула тень сомнения. Грэйт насторожился:
— Что случилось? С моей матерью что-то не так?
— Госпожа Иллуни уже десять лет не покидала древо, — тихо ответил младший страж. Он обернулся к дереву, помедлил и добавил: — Каждый раз, когда она входит в медитацию, чтобы успокоить древо, может пройти много времени, прежде чем она выйдет.
— А недавно древо было особенно беспокойно, — вставил старший. — Едва удалось его усмирить. Не знаем, не истощила ли она себя… В общем, приготовься: возможно, ты не сможешь её увидеть.
Грэйт глубоко вдохнул, сжал кулаки — ладони стали влажными. Позади тихо подошла Сайрила, сжала его руку и вложила в неё цепочку:
— Не тревожься. Всё будет хорошо. Мы рядом. Надень этот обруч — он усилит твою духовную силу, тебе будет легче почувствовать мать.
Она мягко подтолкнула его вперёд. Грэйт пошатнулся, но удержался, надел обруч и медленно направился к дереву.
Почва вокруг была ровной, покрытой мягкой травой, без корней и камней. Но шаги давались ему тяжело, будто земля под ногами колебалась. Он вынул дубовый посох, превратил его в длинный жезл и, опираясь на него, пошёл дальше.
Лишь спустя долгое время он достиг ствола. Сделав несколько глубоких вдохов, он выбрал ровное место, одной рукой упёрся в посох, другой коснулся коры и попытался установить мысленную связь с древом.
Ничего. Перед ним стояла холодная, безмолвная масса дерева.
Грэйт нахмурился, воткнул посох в землю, шагнул ближе и обнял ствол обеими руками. Прижал лоб к коре, всем существом вжился в объятия дерева и вновь попытался достучаться.
На этот раз что-то дрогнуло — едва заметно. В глубине сознания вспыхнула крошечная искра, укутанная плотным покровом.
— Так не пойдёт, — подумал он. — Придётся действовать всерьёз.
Он опустился у ствола, позволив спине скользнуть по коре, поставил посох так, чтобы один конец упирался в землю, другой — в дерево, и, обхватив его руками, закрыл глаза.
Сознание расширилось, охватывая древо — от корней до вершины. Он не стал сразу искать смысл, а лишь наполнил себя спокойствием, теплом и светом, передавая это ощущение через духовную силу.
И вдруг в глубине сознания вспыхнуло нечто яростное, беспорядочное, словно буря:
— А-а-а-а! А-а-а-а! А-а-а-а-а-а!
Сознание Грэйта захлестнула волна боли, будто его бросили в кипящую лаву. Он с трудом удерживал ясность, посылая мысленный отклик:
【Приветствую вас.】
【Я — Грэйт Нордмарк.】
【Полуэльф.】
【Древо, почтенное, вы в порядке?】
【Могу ли я чем-то помочь?】
Он мысленно вызывал образы моря, неба, бескрайнего леса, звал Изумрудный Сон, мировую волю, ту мягкую, всепрощающую силу природы.
Постепенно буря утихла. И в тот миг в его сознание проник другой голос — тихий, дрожащий, но родной:
【Грэйт Нордмарк?】
【Это ты, мой маленький Грэйт?】
【Ты пришёл?】
【Ты… кто?】 — мысленно ответил он, затаив дыхание.
