Под древним деревом, перед деревянным домиком, лился тихий, прозрачный лунный свет.
Грэйт огляделся. Старейшина Джиллат улыбался, но в чертах лица и у глаз его таилось напряжение — он изо всех сил старался скрыть волнение.
Айси Мюэгэ поднялась от костра, прижимая к себе одеяло, вытянула шею и с любопытством заглянула в их сторону.
Юдиан не встал, но приоткрыл один глаз; встретившись взглядом с Грэйтом, тут же поспешно закрыл его, делая вид, будто спит.
А варвар Бернард, стараясь не шуметь, спрятал руки за спину, однако хруст суставов всё равно донёсся до ушей.
Грэйт невольно улыбнулся. Он сделал шаг в сторону, заглянул в щель двери и, встретившись с глазами госпожи Иллуни, мягко произнёс:
— Не тревожьтесь. Пока вы не оправитесь, я никуда не уйду.
В проёме мелькнули изумрудные глаза — они моргнули и поспешно скрылись во тьме.
Грэйт обернулся к старейшине Мэлинселе и, будто между делом, сказал:
— Я прибыл на Остров Вечного Союза не только ради исследований. Прежде всего хочу немного отдохнуть, показать Сайриле красивые места, где приятно гулять. Что бы вы посоветовали?
— Конечно, есть куда сходить! — старейшина Мэлинсела облегчённо выдохнула.
Если Грэйт собирался изучать и путешествовать, значит, остров ему по душе. А раз остров ему по душе — можно надеяться, что он останется ещё на год, а может, и дольше. Пусть даже не навсегда, но, быть может, успеет проникнуться симпатией к народу эльфов.
А уж мест, достойных посещения, — неисчислимое множество!
С вершины Серебряного Пика открывается вид на озеро, окружённое горами;
мост‑радуга, соединяющий два острова, стоит пройти хотя бы раз;
а Мировое Древо у королевского двора непременно следует увидеть собственными глазами.
Мэлинсела хотела было перечислить всё это, но лишь улыбнулась:
— У нас на острове столько чудес, что, даже странствуя круглый год, ты не увидишь их всех. Если захочешь, я пришлю ученика, чтобы он стал вашим проводником.
Из-за двери вновь мелькнули зелёные глаза.
Грэйт ответил лёгкой улыбкой:
— Посмотрим. Уже поздно, а я ещё не приступал к вечерней медитации. В ближайшие дни, прошу, позаботьтесь о здоровье моей матери…
Он слегка поклонился и вместе с Сайрилой и остальными вошёл в дом мага.
А что до того, кто всё ещё болтался на дереве, — пусть висит!
Раз уж сумел прорваться в эльфийское святилище, пусть и с помощью защитных артефактов, значит, уровень у него не ниже десятого. А с таким уровнем, будь ты воин или чародей, повисеть вниз головой несколько дней — не смертельно.
К тому же, когда Грэйт беседовал со старейшиной, та самая ветвь, что прежде хлестала воздух, уже давно втянулась обратно, не так ли?
Фану провисел на дереве семь дней и ночей. Не всё время вниз головой — когда становилось невмоготу, он подтягивался, цеплялся за лиану и немного отдыхал.
Эльфы, собравшиеся под древом, начали расходиться уже на следующее утро.
Кто должен был успокаивать древо — остался при нём;
кто обязан был поддержать воинов на фронте — отправился туда;
а те, кому выпал редкий отдых, спешили навестить родных и друзей, особенно те, кто долгие годы жил в эльфийских лесах или был запечатан в древе после тяжёлых ран.
Лишь Айси Мюэгэ осталась поблизости, сопровождая Сайрилу в прогулках, спаррингах с Бернардом и обучая Аппа тонкостям эльфийской магии.
Даже Юдиан исчез — говорили, он готовится к переходу на уровень легенды.
Только Грэйт всё это время жил у подножия древа, рядом с деревянным домиком.
Семь дней и ночей он проводил в прогулках, медитации, разговорах с госпожой Иллуни и наблюдении за тем, как ученики старейшины Мэлинселы лечат её.
Он видел, как впалые щёки женщины постепенно округлялись, а ослабевшие мышцы словно наполнялись жизнью, день ото дня креплея.
Грэйт, не доверяя глазам, проверял всё снова и снова — магическим сканированием убеждался, что это действительно мышцы, а не жир.
Он даже попросил у Иллуни каплю крови и отнёс её старейшине Фахиму, чтобы древо проанализировало состав. Результаты оказались безупречными — кровь была чиста, как у здоровой эльфийки, способной вновь взяться за лунный клинок и сражаться, не зная усталости.
— В искусстве восстановления, — подумал Грэйт, — эльфы и впрямь далеко обогнали людей: и в питании, и в магии.
Он сопровождал каждое лечение, делал записи, отмечал вид и количество пищи, узоры заклинательных кругов, время наложения чар — всё тщательно фиксировал, мечтая повторить эксперимент.
А Иллуни, наблюдая за ним, улыбалась. Она без колебаний подставляла руку для анализа, позволяла закатать рукав или штанину, терпеливо ждала, пока он закончит.
Когда проверки завершались, она напевала тихие песни, готовила ему еду, собирала росу для соков, вытягивала волокна из листьев и трав, чтобы сшить ему одежду.
С утра до вечера она не знала покоя, и всё же её глубокие зелёные глаза сияли всё ярче.
Лишь изредка, когда Грэйт отвлекался от записей, он замечал в них не скрытую вовремя тоску и нежность.
Он понимал, не спрашивая: Иллуни, как и всякая мать, мечтала, чтобы сын оставался рядом — живой, счастливый, каждый день на виду.
Но знала и другое: придёт час, когда дитя расправит крылья и улетит — далеко, туда, где ей уже не дотянуться.
Грэйт не мог ничего изменить. Он не был её настоящим сыном. Всё, что ему оставалось, — подарить этой женщине, пока он на Острове Вечного Союза, немного тепла и воспоминаний, которые не будут причинять боль.
На седьмую ночь, закончив все дела, он прислонился к древу и приготовился к вечерней медитации.
Но едва он погрузился в сосредоточение, над головой раздался отчаянный крик.
Грэйт резко поднял взгляд: серебряное древо бешено трясло ветвями, а подвешенный на них Фану вращался, словно ветряная мельница, вопя во всё горло и едва не ударяясь о ствол.
— Отпусти его! — крикнул Грэйт, прижимая ладони к коре.
Древо не откликнулось, продолжая яростно метаться.
Тогда он обхватил ствол руками, прижал к нему лоб и прошептал:
— Тише… успокойся… прошу тебя…
В тот миг, когда его сознание соприкоснулось с сознанием древа, Грэйт застонал, губы его окрасила кровь.
Внутренний взор охватило пламя — жгучее, нестерпимое.
Он понял: горит не он, горит древо.
Каждый его корень погружён в огонь, пламя рвётся вверх по стволу, бушует, как безумное.
Эльфы… что вы снова сделали с Колодцем Вечности?!
