Со свистом, будто кто-то разрезал воздух, все эльфы в зале одновременно обернулись к Грэйту.
Старейшины Масрей и Мэлинсела, стоявшие по разные стороны круглого помоста, обменялись с ним лёгкими кивками. На запястье Мэлинселы приподнялся венок из живых цветов — одна крошечная белая бутонья слегка качнулась, словно приветствуя его.
— …Сестра Сасилия? — мелькнуло у Грэйта. — Этот венок похож на ветвь алхимического Древа‑корабля, ту самую, что Сасилия использует для передачи вестей… Мне стоит ответить поклоном?
Ученики, которых эти двое старейшин привели из эльфийского заповедного мира, улыбались и кивали Грэйту. Но таких было немного — большинство присутствующих его не знали. В рядах зашептались:
— Кто это?
— Понятия не имею…
— Сидит за госпожой Эмаджир, может, из рода Каменных Цветов?
— Полукровка, должно быть сын госпожи Илуни. Разве ты не слышал последних новостей?
— Только то, что мой дядя с тех пор не просыхает… Всегда говорили, будто у госпожи Илуни есть возлюбленный, но никто его не видел. А теперь выясняется — у неё уже взрослый сын… и даже внук!
Некоторые же, особенно учёные‑эльфы, целиком погружённые в исследования Колодца Вечности, и вовсе не обратили внимания. Для них имя Илуни звучало смутно знакомо — пока кто‑то не напомнил, кто она такая.
Первым опомнился тот старейшина, что недавно предлагал «привезти из заповедного мира новую руду, очистить и добавить в сплав». Он замер, сжимая в руках свиток из коры, и окинул Грэйта внимательным взглядом:
— А ты… кто?
Полукровка? Чей сын? С каким наставником работает, в каком проекте участвует?
Не припомню такого!
Грэйт сразу понял по выражению лица, что старейшина его просто не узнаёт — возможно, страдает лёгкой лицевой слепотой и не слишком уверен в собственной памяти. Он улыбнулся, собираясь представиться, но прежде, чем успел открыть рот, один из молодых эльфов, явно знакомый с манерами учителей, вскочил и, прижавшись к спине наставника, негромко подсказал:
— Это Грэйт Нордмарк! Тот самый, кто открыл способ погасить пламя Заповедного мира!
— Ах! — Старейшина мгновенно просиял. Его взгляд стал тёплым и приветливым. Он поднялся, пересёк центральный круг зала и, остановившись у внутреннего ряда напротив Грэйта, протянул руку через пространство:
— Так это ты! Благодаря тебе мы спасли Заповедный мир. Каждый эльф обязан тебе благодарностью! — Он слегка поклонился. — Я Хайан Ипджир, наставник Академии Заклинаний. Рад знакомству.
Грэйт внутренне поморщился.
Между нами две целые линии сидений. Что мне делать — тянуться через головы, карабкаться по скамьям? Если не пожму руку — покажусь заносчивым юнцом, а если полезу — выставлю себя посмешищем…
Пока он колебался, в голове уже вспыхивали ярлыки: «непрактичный», «оторванный от жизни», «весь в науке» — будто сами собой приклеивались к лбу старейшины.
Хайан Ипджир, кажется, тоже понял неловкость. Он рассмеялся, поднял руку — и та засветилась мягким сиянием.
Что он задумал? Прыгнет прямо сюда? Или удлинит руку заклинанием превращения?
Но прежде чем Грэйт успел додумать, из ладони старейшины выскользнула полупрозрачная светящаяся кисть — нечто вроде «руки мага». Она плавно подплыла к нему и зависла перед лицом.
Так вот как теперь принято здороваться? Просто пожать эту световую ладонь?
Слишком много поводов для недоумения — даже не знаешь, с чего начать. Хотя, если подумать, такой способ рукопожатия наверняка снижает риск заразиться чем‑нибудь…
Под одобряющий взгляд Хайана Грэйт серьёзно пожал сияющую ладонь и даже слегка встряхнул. Та тут же рассыпалась мягким «пф» — как мелкий дождь, осыпав его плечи.
Свежесть окутала тело, дыхание стало лёгким, мысли прояснились.
Илуни, сидевшая впереди, обернулась, глаза её засияли:
— Поблагодари старейшину Хайана! Это Благословение Леса — оно укрепляет дух и требует огромных сил. Старейшина редко дарует его кому‑либо!
А… значит, это не просто рукопожатие, а ещё и заклинание, своего рода бафф, — сообразил Грэйт и поспешно поклонился.
Но Хайан решительно отмахнулся:
— Это по праву твоё. — Он выпрямился. — Маг Нордмарк, продолжай. Почему, по‑твоему, очищенные минералы взрываются? Нашёл ли ты сведения в Заповедном мире или это побочный результат твоих исследований по тушению его пламени?
Он говорил спокойно, но в голосе звучало недоверие. Старейшина помнил: когда Колодец Вечности взорвался, эльфы уносили всё, что могли; остальное погибло вместе с миром. Позже Кареэн возглавил спасательные работы, и в них участвовали только эльфы.
Грэйт же, насколько он знал, лишь раз заходил с отрядом внутрь, после чего вернулся к заставе и целиком посвятил себя лабораторным опытам. Какой уж там доступ к древним архивам!
А если предположить, что он сделал открытие случайно, во время экспериментов с пламенем, — тоже не верилось. Где бы он взял время и ресурсы? И как бы пережил взрыв? Ведь прежняя катастрофа уничтожила не только Колодец, но и Мировое Древо, десятки древних деревьев и более десяти легендарных старейшин; даже королевский двор пал вместе с ними.
Нет, это нужно выяснить досконально.
Когда Хайан произнёс имя Грэйта и упомянул его заслугу, зал мгновенно стих. Учёные, исследователи Колодца, хранители древ — все, кто прежде не слышал о нём, теперь молча уставились на полукровку.
Он погасил пламя Заповедного мира?
Тот самый, кто предложил добавить в Колодец бор и свинец, чтобы ослабить горение?
То, чего не смогли добиться поколения эльфийских мудрецов, сделал этот юноша?
Но ведь потушить пламя и вызвать взрыв — не одно и то же. Судя по его ауре, он лишь недавно достиг высокого уровня. Как он вообще мог управлять Колодцем?
Десятки взглядов — изумлённых, почтительных, настороженных — впились в него. Лишь присутствие легендарных старейшин удерживало зал от шёпота.
Грэйт заставил себя не обращать внимания, представив, будто перед ним просто студенты на лекции. Он посмотрел на Хайана и спокойно произнёс:
— Это исследование не моё. Его провёл мой старший брат по учению.
— Твой старший брат? — переспросил Хайан и на миг замолк. Его губы едва заметно шевельнулись — он слушал.
Заклинание «Ветровая весть»? — догадался Грэйт. — На таком расстоянии? Просто не хочет подойти ближе, вот и всё.
Прошло несколько секунд. Вероятно, Масрей коротко сообщил имя и звание архимага Байэрбо. Хайан сразу оживился:
— Но ведь взрыв был колоссальный! Он что, выжил?
— Повторные опыты проводил сам солнечный бог Виракоча, — ответил Грэйт. — Тот самый, из Солнечного Королевства.
Увидев, что старейшина кивнул, он спокойно продолжил:
— Старший брат разработал методику, а Виракоча выполнял испытания. После множества экспериментов они установили: если собрать вместе очищенные до предела минералы, излучающие сильные лучи, то даже без магического воздействия они способны взорваться сами.
— Что до количества… точных данных нет, но, по расчётам брата, достаточно нескольких десятков килограммов.
Лицо Хайана побледнело, словно пеплом осыпалось. Его предки участвовали в обслуживании Колодца Вечности, и в старых записях семьи действительно упоминалось: перед катастрофой эльфы усиливали мощь Колодца, добавляя очищенные минералы…
— Вот оно… вот почему… — прошептал он.
Он отступил, ещё шаг, ещё — пока не упёрся в кафедру посреди зала. Если бы та не была частью выросшего из пола корня, а стояла отдельно, Грэйт был уверен — старейшина непременно бы её опрокинул. Даже так корень заметно дрогнул.
Вокруг прокатился общий вздох, словно зал пронёсся шквал ветра. Хайан опёрся локтями о кафедру, тяжело дыша, потом поднял голову:
— Благодарю тебя… Ты спас не только Колодец Вечности, но и всех эльфов. Маг Нордмарк…
Он выпрямился, пригладил рукава и полы мантии, аккуратно расправил бороду. Затем, глядя прямо на Грэйта, торжественно произнёс:
— Могу ли я пригласить вас присоединиться к исследованию по перезапуску Колодца Вечности и умиротворению древ? Уверяю, ваши полномочия будут не ниже моих. Всё, что потребуется — материалы, помощники, лаборатории — просите без колебаний.
