— М‑м… Владыка Грома? — улыбка на лице Грэйта чуть не треснула.
Он ещё не успел покинуть Страну Орла, когда, докладывая и вымаливая у наставника снаряжение, получил от него строгий приказ:
«На Острове Вечного Союза моего имени не упоминать!»
Тогда Грэйт долго гадал, что же такого натворил учитель на этом острове, что даже запретил произносить своё имя. Если он тогда ещё не достиг легендарного уровня, то, наверное, не успел перевернуть остров вверх дном…
Сам‑то Грэйт — всего лишь послушный целитель, всюду старающийся жить в мире с окружающими. Значит, запрет точно не из‑за него, не из‑за страха, что он навлечёт беду на наставника.
Кто бы мог подумать: он молчит, старейшина Фахим не спрашивает, встреченные эльфы тоже не проявляют любопытства — и вдруг, едва ступив на остров, его имя звучит из уст самой королевы!
Грэйт застыл, не зная, смеяться ли, бежать ли. Королева, заметив его растерянность, мягко улыбнулась и чуть приподняла руку. Меж ветвей над головой вспорхнула пухлая птичка, держа в клюве деревянную чашу.
Птица опустила чашу перед Грэйтом, подпрыгнула — и в тот же миг превратилась в деревянный чайник в форме птицы. Наклонившись, она тонкой струйкой налила в чашу прозрачную, с зеленоватым отливом жидкость.
— Это сок плодов билинга, смешанный с водой Лунного источника, — сказала королева. — Вкус у него особенный.
Она сделала лёгкий жест, и с верхушек деревьев слетел целый рой крошечных птиц. Приземлившись на стол, они одна за другой обернулись корзинами с фруктами, блюдами с пирожными, вазами с лакомствами.
На столе расцвела пёстрая, благоухающая поляна из сладостей. Королева, улыбаясь, первой взяла алый плод величиной с голубиное яйцо.
— Попробуй.
Меня что, за ребёнка приняли? — с досадой подумал Грэйт. — Накрыли целый стол сладостей, чтобы я расслабился и разговорился?
Он украдкой взглянул на Сайрилу — та уже весело наливала себе сок из птичьего чайника и с удовольствием тянулась к дрожащему, полупрозрачному пирожному в форме цветка.
Заметив его взгляд, Сайрила подняла наполовину надкушенное пирожное и радостно воскликнула:
— Грэйт, попробуй! Оно кисленькое и сладкое!
— …Сайрила, у тебя варенье на щеке.
Грэйт вздохнул, достал шёлковый платок и протянул ей. Сайрила взяла его, но не стала вытираться — лишь ловко высунула язык и слизнула розовую каплю, потом лукаво улыбнулась.
Грэйт мысленно простонал: Платок, конечно, не жалко…
Королева с лёгким весельем наблюдала за этой парочкой, изредка встречаясь взглядом со старейшиной Мэлинсэллой; в их глазах играла тихая улыбка.
Когда Сайрила перепробовала все угощения и принялась за любимые, Грэйт, соблюдая вежливость, ограничился парой фруктов. Тогда королева наконец заговорила:
— Твоё первое исследование — о том, как с помощью буры и свинца погасить Пламя Вечного Колодца. Когда труд дошёл до нас, мы поручили собрать все твои работы.
Уголки её губ чуть приподнялись.
— Когда материалы доставили, старейшины были поражены. Каждый взял себе копию, а ученики читали их несколько дней без сна. И все пришли к одному выводу: чем же, собственно, ты занимаешься?
Грэйт натянуто усмехнулся. Неудивительно, что они выяснили, кто его наставник: имея на руках все его труды, в Нивисе нетрудно было разузнать остальное.
— Мой учитель — легендарный маг Кристин, Владыка Грома, — ответил он серьёзно. И, воспользовавшись случаем, добавил: — Ваше Величество, выходит, учитель бывал на Острове Вечного Союза? Он никогда об этом не упоминал…
— Ах, тот самый маг грома… — взгляд королевы стал задумчивым.
Грэйт мгновенно выпрямился. Неужели есть какая‑то тайна?
Он пробыл здесь долго? Что делал? Может, у него была… романтическая история? С самой королевой? Тогда она — моя полушутливая «наставница»?
Хотя… по возрасту совпадает ли?
— Что ты там себе воображаешь, мальчишка! — старейшина Мэлинсэлла рассмеялась, качнув головой. — Когда твой учитель прибыл на остров, королева уже двести лет как была легендой и имела троих детей!
— А… понятно… — Грэйт чуть сник. Значит, никаких любовных тайн…
— Твой наставник был истинным гением, — продолжила Мэлинсэлла. — Пересёк океан в одиночку, ступил на остров, будучи лишь магом пятнадцатого круга, а покинул его почти легендой.
— Ого… — Грэйт невольно раскрыл рот. Десять лет — и с пятнадцатого до девятнадцатого уровня? Даже если до восемнадцатого — всё равно невероятно! Настоящий феномен.
После пятнадцатого круга рост силы замедляется; даже один уровень за десятилетие считается быстрым. Вот взять старшего брата Байэрбо — за те же десять лет он, кажется, так и не продвинулся. А сестра Филби, при всех своих исследованиях и битвах, поднялась лишь однажды…
— Он был необычайно проницателен, — тихо сказала Мэлинсэлла. — Мы занимались разными направлениями, но все исследователи энергии тогда восхищались им. В те годы Академия заклинаний кипела жизнью, открытия следовали одно за другим.
Грэйт вздохнул про себя. Вот почему Совет поощряет публикации и обмен знаниями, выделяя огромные средства на премии. В науке, как и в родственных браках, замкнутость ведёт к вырождению.
А у эльфов, живущих веками, закостенелость мышления, пожалуй, ещё опаснее…
— А что ещё делал мой учитель? — спросил он.
Мэлинсэлла улыбнулась:
— Сходи в Академию заклинаний. Возможно, там сохранились его рукописи и труды.
Грэйт поёжился. Лучше не надо. Всё равно не пойму. А если какой‑нибудь эльф, сам не разобравшись, спросит: «Как же ты не понимаешь? Это же твой учитель!» — позор на весь остров…
— Кстати, Владыка Грома до сих пор не женат? — как бы между прочим спросила Мэлинсэлла.
Грэйт мгновенно насторожился, глаза засияли. Зачем ей это знать? Неужели всё‑таки была история? С кем?
Он украдкой взглянул на королеву — та, будто не замечая, вызывала очередную деревянную птичку. Значит, всё‑таки связано с ней? Или с её дочерью?
Если королева стала легендой три века назад и родила троих детей, то принцессе сейчас должно быть лет двести… как раз подходящий возраст для эльфийки.
Но сколько он ни ломал голову, никто не собирался раскрывать тайну.
— В Нивисе я не встречал учительницу, — осторожно произнёс Грэйт. — И не слышал, чтобы у наставника была жена. Наверное… он всё ещё один.
Две старшие эльфийки одновременно выдохнули с облегчением, обменялись взглядами и кивнули.
— Всё тот же, — вздохнула Мэлинсэлла. — Всю душу отдаёт магии. Ещё тогда говорил: пока не станет легендой, ни о чём другом думать не будет… — она запнулась, будто проглотила чьё‑то имя.
Грэйт едва не подпрыгнул от любопытства. Так всё‑таки была девушка! Кто она? Связана с королевой? С Мэлинсэллой? Или с обеими? И что стало с ней потом?
Но никто не собирался отвечать. Королева лишь придвинула к нему блюдо и мягко улыбнулась:
— Маленький Грэйт… можно я буду так тебя звать?
Он поспешно кивнул. По возрасту она старше его на многие столетия, а если учесть, что она — возможно, мать той самой «учительницы», то и вовсе выходит… прабабушка по линии наставника. Пусть зовёт как хочет.
— Маленький Грэйт, — продолжила королева, — ты погасил пламя тайного мира и тем оказал нашему народу огромную, незабываемую услугу. За такой подвиг полагается награда. Мы с советом старейшин обсудили это и решили предложить тебе несколько вариантов. Послушай — выбери, что тебе по душе.
