— Э-э… как же выбрать?.. — Грэйт чувствовал, будто у него закружилась голова. Всё происходящее напоминало ему прежнюю жизнь, когда кто-то выкладывает перед тобой россыпь благ, а разрешено взять лишь три из семи:
- здоровье всей семьи;
- тридцать миллионов;
- поступление в Цинхуа или Бэйда;
- вилла в Шанхае;
- минус десять лет возраста;
- брак с любимым человеком;
- похудение на двадцать фунтов.
— Ну же, выбирай! Только три!
В прошлой жизни подобные «тесты» в сети были всего лишь забавой: автор собирал лайки, участники — смеялись. Что бы ты ни выбрал, ни миллионы, ни вилла, ни молодость тебе, разумеется, не достанутся.
А теперь — всё иначе. Эти три варианта лежали перед ним всерьёз, и стоило лишь указать пальцем — они становились реальностью.
Чем больше он думал, тем труднее было решиться. Ведь человек по природе склонен к мукам выбора…
Если взять ресурсы — не достанутся легендарное снаряжение и契约ное существо; тогда, когда он ещё увидит того милого молниевого котёнка, которого подарил учитель?
Если выбрать легендарное оружие — не хватит ни ресурсов, ни契约ного спутника; не получится поднять Сайрилу, Бернарда и Аппа до легендарного уровня, а может, и ученикам что-то перепадёт.
А если предпочесть契约ное существо — останешься без первых двух. Ни развить товарищей, ни с легендарным оружием подвиги совершать…
Каждый вариант казался чудесным, но решиться было невозможно.
Грэйт только мычал и вздыхал, не в силах вымолвить ни слова. Королева, сидевшая напротив, с лёгкой улыбкой наблюдала за его мучениями, потом наконец сказала:
— Раз не можешь выбрать — не спеши. Вернись, обдумай всё спокойно, посоветуйся с родными и друзьями. Пока ты остаёшься в пределах выделенного лимита, можешь выбирать постепенно, забирать по частям. Если что-то не пригодится — вернёшь и обменяешь.
— Правда?.. Так можно? — Грэйт облегчённо выдохнул. Слава богам, не нужно решать немедленно! Можно всё взвесить, обсудить, послушать советы.
Он расслабился, ел, пил, отвечал на расспросы королевы: когда начал изучать магию, где бывал, где живёт на Острове Вечного Союза, куда собирается отправиться дальше…
Минут через тридцать в покои вошёл молодой эльф и что-то шепнул королеве. Грэйт, поняв намёк, поднялся.
— Сегодня не стану тебя задерживать, — сказала она. — Приходи, когда захочешь: побеседуем о заклинаниях, поговоришь с Мировым Древом. Хочешь — просто прогуляйся. Запрещённых мест немного, остальное — в твоём распоряжении.
Грэйт поклонился и вышел. Вернувшись в своё жилище, он позвал Бернарда и Аппа, и, усевшись в домике госпожи Иллуни, подробно рассказал обо всём, наблюдая за их лицами: кому что ближе, кто чего больше желает.
— А ты сам как думаешь, Грэйт? — первой заговорила Иллуни, когда он закончил.
Он задумался.
— Мама… может, тебе что-то нужно?
— Ах, нет, милый, — мягко улыбнулась она. — Само то, что ты подумал обо мне, уже радость. Но мне и вправду ничего не требуется. Моё продвижение зависит от медитации и созвучия с древами, а внешние вещи тут не помогут. К тому же я — дочь рода Драгоцветов.
Род Драгоцветов — один из двенадцати знатных домов эльфов; женщины этого рода с детства служат древам, получая за это щедрое вознаграждение, которое им попросту некогда тратить.
Грэйт кивнул и перевёл взгляд на Сайрилу. Та теребила тонкие белые пальцы, потом, смутившись, пробормотала:
— Можно… легендарное украшение? Диадему, ожерелье, браслет — что угодно, лишь бы одно…
Голос её становился всё тише, но вдруг она подняла голову и выпалила:
— Я хочу легендарное украшение! Чтобы надеть и показать им всем! Пусть знают — я сама его добыла! То есть… ты же мне его дашь, значит, это я сама, да?
Ах вот оно что — хочет блеснуть перед подругами. Ну, тут и думать нечего, конечно, поддержать!
Хотя… если вспомнить, что подруги Сайрилы — дочери древних драконьих родов, за которыми ухаживают взрослые золотые, серебряные, бронзовые и латунные драконы… Грэйт машинально потрогал кошелёк, потом сундук с запасами и ощутил, как на плечи ложится тяжесть. Чтобы Сайрила не уступала в этом соревновании, придётся постараться.
— Конечно, засчитаем! — решительно кивнул он.
Он занёс просьбу Сайрилы в медитативное ядро, выделил жирным, подсветил, поставил напоминание.
— Ты ведь тоже немало потрудилась в том подземелье, — добавил он. — Без тебя Солнцепоклонник и разговаривать бы со мной не стал. Так что твоя доля — по праву.
Сереброволосая драконица рассмеялась, глаза её засияли.
Грэйт повернулся к Бернарду. Варвар помедлил, потом покачал головой:
— Хозяин, мне нужно только одно — бой. Много боёв. И после них — лечение и отдых. Если можешь, достань немного мяса магических зверей. А потом отправь туда, где идёт сражение.
Грэйт хотел возразить, но передумал. Пусть будет так. Всё равно он исцелил столько эльфов — тринадцатого, пятнадцатого уровня, — что если каждый принесёт хоть малую благодарность, Бернарду хватит на развитие.
Он посмотрел на Аппа. Тот, держа в руках неведомую жареную ногу, жадно грыз мясо, пока не заметил взгляд хозяина. Тогда поспешно проглотил кусок и замахал руками:
— Мне ничего не надо! Совсем! У меня вот… — он хлопнул себя по груди, оставив на белой рубахе жирные следы, — магический кристалл ещё не переварился! Когда Бернард пойдёт на войну, я с ним — помогать лечением!
Грэйт вздохнул. Ни Бернард, ни Апп ничего не хотят, а Сайрила просит лишь безделицу. Значит, решать всё равно ему: как распределить ресурсы, чтобы никому не не хватало.
С этой мыслью он отправился к старейшинам Юдиану и Фахиму.
Юдиан, готовившийся к последнему рывку на пути к легендарному уровню, внимательно осмотрел Грэйта и Бернарда.
— Он прав, — сказал старейшина. — Воина закаляет бой. Без этого основа будет шаткой. Но помочь ты можешь: подбери ему добрую броню, оружие, пару амулетов на случай беды.
Первая броня Бернарда, добытая ещё во дворце гномов, служила ему с седьмого по одиннадцатый уровень. Позже, перед войной в Нидерланде, Грэйт достал новую — хватит до тринадцатого. Иллуни собиралась подогнать под него ещё одну, так что до пятнадцатого уровня менять не придётся.
— А вот его костяная дубина… — Грэйт нахмурился.
Усилить её, укрепить заключённый в ней дух зверя — не его сила. Это совсем иная школа, куда он не решался вмешиваться.
Юдиан усмехнулся:
— Оставь это мне. Поспрашиваю, у кого есть подходящие духи и материалы, кто из алхимиков поможет. Когда-то мы и с северянами имели дело, записи сохранились.
Грэйт с сомнением посмотрел на него. «Когда-то» — это сколько же? Две тысячи лет? Пять? Неужели десять? После Великого Исхода эльфов прошло столько веков, что хроники умалчивают. И всё же — неужели они тогда общались с варварами?
— Что ты так смотришь? — рассмеялся Юдиан. — Я хоть и покинул Остров Вечного Союза, но друзей у меня хватает. Спрошу — найдутся нужные люди.
Да уж, вот она — сила долгоживущих рас. У человека, вернись он домой через сотни лет, и родных-то не сыщешь…
Юдиан взял на себя усиление оружия Бернарда и пообещал, что пока они на острове, будет наставлять их лично.
Затем Грэйт отправился к старейшине Фахиму. Тот даже не дал договорить:
— К чему спешка? Сколько ты собираешься здесь пробыть — десять дней, месяц? Если не торопишься, не спеши и с выбором. Пройдись по острову, осмотрись, поговори с древами. Отдохни, расширь кругозор.
— Когда всё увидишь, возвращайся в Академию Заклинаний, продолжай учёбу и исследования. Поднимешься на уровень-другой, поймёшь, что к чему, — тогда и выбирай.
— Так можно? — удивился Грэйт.
Он думал, что слова королевы о «не спеши» означают отсрочку на несколько дней, ну, максимум на пару недель. А тут — год, два, сколько угодно?
— Конечно, можно! — улыбнулся Фахим. — К тому же все те эльфы, кого ты исцелил, вернувшись домой, непременно пришлют дары благодарности. Получишь их, перебери, посмотри, чего не хватает.
— Вопросы есть? Нет? Тогда готовься: завтра поведу тебя к Мировому Древу.
