На следующее утро Грэйт и Сайрила шли за старейшиной Фахимом, пробираясь к Мировому Древу.
Не то чтобы дорога была трудной — земля здесь была ровная, мягкая, покрытая густой травой, — но идти всё равно было непросто: повсюду из земли выпирали гигантские корни, переплетаясь, словно волны застывшего моря.
Одни едва поднимались над почвой, другие тянулись выше колена, а самые мощные вздымались до человеческого роста и выше.
Любой путник, ступивший сюда без проводника, непременно бы заблудился.
Грэйт поднял голову — меж корней мелькнула тень.
Эльф‑разведчик, страж Мирового Древа, возник из воздуха, почтительно кивнул старейшине и, бесшумно оттолкнувшись, исчез за стеной листвы.
Они двигались так легко, будто скользили по ветру.
Грэйт вздохнул: сам он, шагая через корни, выглядел неуклюже, а Сайрила, сереброволосая драконица, прыгала с корня на корень, словно играючи.
Если бы не необходимость подстраиваться под него, она, наверное, перескакивала бы с дерева на дерево, не касаясь земли.
— И всё‑таки нельзя ехать верхом на фантомном коне? — спросил Грэйт, не скрывая усталости.
Фахим, бодро шагающий впереди, обернулся. Его седые волосы колыхнулись, глаза блеснули весёлым светом.
— Мы идём к самому Мировому Древу, — ответил он. — Здесь принято проявлять почтение. Никто не пользуется верховыми животными.
Если уж совсем тяжело, можешь попробовать «Превращение» — в зверином облике по лесу двигаться проще.
Грэйт обречённо вздохнул. Всё ясно — как в старинных обычаях: «чиновник сходит с носилок, воин спешивается».
Он сосредоточился, вызвал заклинание.
Три, два, один — и вот уже на месте человека стояла чёрная медведица, самая заурядная на вид.
Медведь понюхал воздух и, переваливаясь, побежал вперёд.
Фахим посмотрел на него и покачал головой:
— Медвежья форма? В лесу леопард был бы проворнее. Медведю тяжело прыгать и карабкаться.
Медведь‑Грэйт промолчал, только ускорил шаг.
Леопард, говоришь? Да я бы и рад, если б мог!
Сайрила вернулась, присела перед ним, глядя прямо в глаза:
— А если попробовать? Не прыгать, только карабкаться. Или… я превращусь вместе с тобой?
Мгновение — и её тело сжалось, покрывшись белоснежной шерстью с чёрными кольцами.
Перед ним стояла снежная пантера, гибкая, сильная, с длинным хвостом, похожая на хищниц с берегов Чёрных Врат.
Она взмахнула хвостом, кончиком почти коснувшись его носа:
— Ау‑у‑у! — прозвучало игривое приглашение. — Догони меня!
Пантера легко прыгнула на высокий корень и улеглась там, словно на троне.
Грэйт вздохнул: ну что ж, попробуем.
Он вернулся в человеческий облик, затем вновь вызвал заклинание.
Благодаря урокам Айси Мюэгэ, основа леопардьего превращения у него была прочной, и через три вдоха на месте человека стоял пятнистый зверь.
Отступил, разбежался, прыгнул —
— Ау‑у‑у! —
Перепрыгнул слишком далеко и рухнул по ту сторону корня.
— У‑а‑а‑а‑а! — донёсся возмущённый рык, переходящий в кашель.
Снежная пантера Сайрила буквально захохотала.
Грэйт свернулся клубком, прикрыл морду хвостом и не шевелился.
Фахим только развёл руками и терпеливо подождал, пока оба успокоятся.
Но даже после этого дела пошли не лучше:
— Пах! — сорвался с корня.
— Пах! — потерял равновесие.
— Пах! — не долетел и снова упал.
Даже старейшина, проживший почти тысячу лет и повидавший всяких учеников — и гениальных, и безнадёжных, — едва сдержал вздох.
А из листвы вокруг уже доносился приглушённый смех эльфов‑стражей.
Наконец Грэйт плюхнулся на землю и поднял лапу, глядя на неё с тоской.
Сайрила подбежала, мягко коснулась его хвостом, ткнулась лбом в его голову:
— У‑у‑у?
Вспыхнул свет — и Грэйт снова стал человеком.
Он не поднялся, а положил ладонь на ближайший корень и закрыл глаза.
Сайрила улеглась рядом, обвив его хвостом, словно оберегая.
Грэйт направил поток сознания вглубь дерева: от тонких корешков к мощным жилам, от них — к самому сердцу древнего ствола.
Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Здравствуй…
— Здра‑авствуй… — отозвался глубокий, древний голос.
В тот же миг сверху опустилась гибкая зелёная лиана и обвилась вокруг его пояса.
— У‑у‑у! — взревела Сайрила, взметнувшись, когти сверкнули, готовые рассечь лозу.
Но сильная рука легла ей на плечо и мягко прижала к земле.
— Тише, девочка, — сказал Фахим, появившись рядом. — Этот маленький Грэйт просто не хочет идти пешком. Попросил древо подвезти его.
Надо же, сам догадался до такого способа лениться!
Грэйт, всё ещё с закрытыми глазами, повис на лиане.
Она раскачала его, словно маятник, и понесла вперёд.
Следующая лиана подхватила его в полёте, передала дальше — и так, из ветви в ветвь, он летел сквозь зелёный свет.
Смех в листве стих.
Эльфы‑стражи, скрытые в кронах, замерли от изумления:
этот неуклюжий юнец, едва способный пройти по корням, сумел заговорить с самим Мировым Древом!
— Эй! Почему ты не взял меня?! — выкрикнула Сайрила, уже человеческим голосом.
Не возвращаясь в человеческий облик, она оттолкнулась задними лапами и стрелой метнулась вперёд.
Воздух взвыл, и она догнала Грэйта, оказавшись рядом с ним.
— Ах, дети… — вздохнул Фахим.
Он опёрся на посох, и в следующее мгновение его тело превратилось в лёгкую ласточку.
Взмах крыльев — и он взмыл вслед за ними.
Так трое — эльф, драконица и полукровка — каждый своим путём достигли подножия Мирового Древа.
Последний отрезок пути Грэйт преодолел, когда одна из ветвей‑лиан сама вытянулась, подхватила его и бережно опустила на огромную боковую ветвь.
Сайрила взглянула вверх, расправила крылья и, вновь став человеком, взлетела следом.
На высоте, где ветвь соединялась со стволом, образовалось естественное гнездо — площадка, гладкая и тёплая, словно отполированная веками.
Над ней раскинулся навес из древесных грибов, пурпурных и блестящих, как лакированное дерево.
Грэйт сидел, обняв колени, прислонившись к коре.
Увидев Сайрилу, подвинулся, освобождая место:
— Иди, садись. — Он улыбнулся. — А где же старейшина?
— У старейшин свои места, — ответил Фахим, мягко улыбнувшись. — Не беспокойтесь обо мне.
Он легко оттолкнулся и исчез среди листвы.
Его дело было сделано — довести молодых до цели.
Грэйт проводил его взглядом, потом смущённо повернулся к Сайриле:
если бы не усталость, он бы не стал хитрить.
Но Сайрила только рассмеялась, провела ладонью по коре:
— Так это и есть Мировое Древо? Огромное!
Эта щель между ветвью и стволом — всего лишь трещина в коре?
Значит, само дерево должно быть высотой в километры!
Как же с ним говорить?
— Подожди, я попробую первым, — ответил Грэйт.
Он знал: Сайрила всегда ждёт, пока он погружается в медитацию, охраняет его сон, не позволяя никому приблизиться.
С самого их знакомства она была его защитой и покоем.
— Если получится, я спрошу, может ли он говорить с тобой. А если нет — я переведу.
— Хорошо! — Сайрила кивнула и уселась у входа в гнездо.
Откуда‑то достала плод, хрустнула — сок брызнул на ладони.
Грэйт мельком подумал: надеюсь, Мировое Древо не обидится, что она ест его плоды…
И погрузился в медитацию.
Сознание растворилось в зелёном свете, и из глубины прозвучал голос — древний, как сама земля:
— Маленький… здравствуй.
