— Старший брат уже поговорил с ними? — спросил Грэйт, возвращаясь вместе с архимагом Байэрбо в их покои. — Его допустят к проекту?
Он был полон недоумения. На расспросы о содержании беседы Байэрбо ответил так туманно, что Грэйт окончательно запутался. А на вопрос, сможет ли он участвовать, архимаг лишь неопределённо произнёс:
— Надо подождать. Эльфы не принимают решений поспешно…
Но день сменялся другим, потом третьим — и всё без вести. На четвёртые сутки Грэйт не выдержал и отправился к старейшине Фахиму.
— Что же ты, — усмехнулся тот, качнув головой, — торопишься сильнее своего учителя?
Не дожидаясь новых вопросов, старейшина тяжело вздохнул:
— Ах, эти эльфы… Опасность уже у самых врат, а им всё кажется, будто времени впереди бесконечно много.
Грэйт помолчал, опустив взгляд, потом не удержался:
— Но ведь так они лишь тратят время впустую — и своё, и учителя! Если решение можно принять за три дня, зачем растягивать на семь? Ещё немного, и за это время старший брат успеет слетать из Солнечного королевства на Остров Вечного Союза и обратно, да ещё и отправить диссертацию!
— Знаю, знаю, — мягко кивнул Фахим, стараясь его успокоить. После короткой паузы он пояснил:
— Пойми, юный Грэйт. Те, кто достиг легендарного уровня, опираются на знания, теории и веру, спаянные в прочнейшую систему. Ввести в неё нечто новое — значит поколебать устои, а потому они осторожничают, сверяют, обсуждают. К тому же в совете шесть старейшин, дай им время убедить друг друга.
Грэйт нахмурился, но возразить не смог. Теория Вечного Источника была ему непонятна, и в разговоре о её глубинах он не мог вставить ни слова. Три дня — не такой уж долгий срок. Раз Байэрбо не проявлял нетерпения, вмешиваться ученику было бы дерзостью.
Что ж, подожду ещё немного, — решил он. — А если и тогда не будет ответа, спрошу у самой Мировой Древа!
Пока Грэйт томился ожиданием, эльфийские старейшины, особенно те, кто ведал Вечным Источником, вовсе не бездействовали. После встречи с архимагом Байэрбо они немедленно погрузились в жаркие споры, где обсуждение порой переходило в перебранку.
В первый день пятеро легендарных старейшин — кроме дежурного хранителя — разложили перед собой отчёты и труды архимага и с пылом обменивались мнениями.
На второй день заседание перенесли в глубинный зал Источника, в наблюдательную комнату, чтобы и хранитель мог участвовать.
За дверью их ученики шептались, передавая друг другу свитки и догадки.
На третий день к обсуждению присоединились и другие легенды.
— Этот человеческий маг владеет искусством минералов куда глубже нас, — твёрдо заявила Андуор Серебряный Лист. — Ради безопасности Вечного Источника, ради Острова Вечного Союза и всех наших сородичей следует пригласить его к участию в проекте перезапуска.
— Я не отрицаю его мастерства, — возразил Жулант Лунная Тень. — Но не стоит забывать: он всего лишь архимаг, пусть и стоящий на пороге легенды, но ещё не перешагнувший его.
— Верно, — поддержал другой старейшина. — Взгляд легенды и взгляд смертного различаются слишком сильно. Пусть наблюдает со стороны, советует, но не входит в самую сердцевину дела.
— Однако никто из нас не исследовал этот путь, — напомнила Андуор. — Раз Байэрбо нашёл новое направление, значит, в нём есть смысл. А наблюдая извне, можно упустить главное.
— Пустить человека в ядро проекта — слишком рискованно, — возразил кто‑то. — Если бы это был маг Нордмарк, другое дело: в его жилах течёт наша кровь, и он доказал преданность. Но этот…
— Кхм! — громко кашлянула Андуор, постучав по столу. — Не стоит судить по расе! Архимаг Байэрбо сражался плечом к плечу с нами в Солнечном королевстве!
— С нами? — усмехнулся кто‑то. — Или с самим Солнечным богом?
Разговор мгновенно свернул в сторону. Как выяснилось, даже легендарные маги не свободны от любопытства.
Тем более эти хранители Источника, что денно и нощно пребывают в одном месте, жадно ловили любую весть.
Они вспоминали всё: происхождение архимага, его связь с юным Грэйтом, первое прибытие в Лес Изобилия, полёт на воздушном корабле через океан, его труды и даже совместные опыты с Солнечным богом.
В разгар спора дверь зала беззвучно отворилась. Вошла женщина в белом платье, лёгкая, как ветер, с плетёной корзиной на руке.
Спор мгновенно стих. Почти все старейшины обернулись и приветливо улыбнулись:
— Ваше Высочество.
— Принцесса Нориль!
Белая дева кивнула и подошла к столу. Одним движением пальцев она заставила корзину раскрыться: из неё выпорхнули зелёные листья, каждый нёс на себе блюдце с фруктами, и те мягко опустились перед собравшимися.
— Это молочные плоды, — сказала она с улыбкой. — Созрели как раз сегодня. Прошу, попробуйте и скажите, чего им недостаёт.
— Плоды, выращенные Вашим Высочеством, не могут быть плохими, — засмеялся один из легендарных магов.
Все охотно потянулись за угощением. Принцесса Нориль, вторая дочь королевы, была опытной природной чародейкой, почти легендой. Она любила растения и сама выводила новые сорта. Её фрукты славились свежестью и ароматом, а кроме того, наполняли тело природной силой и проясняли разум, потому на Острове Вечного Союза их ценили особенно.
Легенды, хоть и не нуждались в пище для укрепления силы, всё же радовались возможности отведать что‑нибудь вкусное. Разговор возобновился уже в более мирном тоне.
— Мы обсуждаем архимага Байэрбо, — пояснил один из старейшин. — Спорим, стоит ли приглашать его к проекту Вечного Источника и насколько глубоко допускать.
— Всё‑таки он не эльф, — добавил другой. — Потому следует быть осторожными.
Принцесса слушала с мягкой улыбкой, но, услышав последние слова, чуть посерьёзнела:
— Почему же нет? Мне кажется, этому магу можно доверять.
— Ваше Высочество, — нерешительно ответил старейшина, — Вы ведь не имели с ним дела… Хотя он и ученик Кристин, но всё же…
