Проект с хромосомами — давняя мечта Грэйта.
Ещё в Лесу Изобилия он жаждал изучить их глубже, рассмотреть каждую нить, каждый узор. Особенно после того, как старейшина Фахим, наблюдая хромосомы, заметил в них нечто необычное — участок, тесно связанный с существами, обладающими силой сверхъестественного.
Грэйт тоже хотел увидеть это. Хотел понять.
Он чувствовал почти физически: если разгадать тайну хромосом, можно будет прикоснуться к самой сути сверхъестественного.
Но тогда у него не было условий. Он ведь не архимаг, чтобы, как учитель, играючи вылепить из молний электронный микроскоп и разглядеть мельчайшие формы жизни. И не старейшина Фахим, который, лишь услышав о принципах устройства, способен войти в Изумрудный Сон и сотворить прибор почти из ничего.
Грэйту оставалось одно — терпеливо работать с обычным оптическим микроскопом.
Он часами сидел над линзами, превращая заклинанием «Рука мастера» пальцы в тончайшие ножи, чтобы колоть, резать, поддевать образцы. Стоило руке дрогнуть — и раздавалось отчаянное «ай!», означавшее, что опыт снова насмарку. Он щурился до боли в глазах, считая чередующиеся светлые и тёмные полосы на хромосомах.
Так прошёл трёхсот шестьдесят пятый день без электронного микроскопа.
Он скучал по нему.
Что уж говорить о прочем — без ПЦР‑аппарата, без праймеров, без ДНК‑зондов, без геля, без электрофореза…
Этого мира такие вещи пока не знали, и Грэйт не питал иллюзий: век пройдёт, прежде чем кто‑нибудь сумеет «вылепить» их вручную.
Он смирился, решив ждать, пока учитель не создаст электронный микроскоп и не пришлёт ему. Тогда можно будет продолжить исследования.
Или — когда сам станет легендой и сумеет сотворить прибор собственными руками.
К счастью, учитель оказался настойчив и изобретателен. Он всё же изготовил электронный микроскоп и через старшего ученика прислал Грэйту несколько экземпляров — на случай, если один разобьётся.
Учёба в Академии эльфов не была слишком напряжённой. Грэйт посещал младший класс, где занимались совсем юные — а у малышей, как известно, внимание быстро рассеивается. Даже у людей: первоклассники заканчивают занятия к трём‑четырём часам дня, пятиклассники — к пяти, а в старших школах учатся до шести, а то и позже, с вечерними занятиями и двенадцатичасовым учебным днём.
Так что у Грэйта оставалось много свободного времени. После уроков по основам магии, тренировок в превращениях и боевых упражнениях он посвящал себя исследованиям. Каждый день после четырёх часов — его личные часы науки.
Получив микроскоп, он два‑три дня разбирался с инструкцией, а затем с головой ушёл в работу.
Первым объектом, разумеется, стала плодовая мушка — вечный спутник его опытов.
Он просканировал хромосомы мушки, внёс данные в мобильный талинг* и, открыв результаты, выдохнул с блаженной улыбкой:
— Ах… какое счастье…
Теперь у него был электронный микроскоп и мобильный талинг — настоящее блаженство!
Больше не нужно было ломать глаза, разбирая спутанные, словно кошачья игрушка, нити; не требовалось по одной сопоставлять полосы на хромосомах, вводить их в ядро медитации и сравнивать между собой десятки мушек.
Но вскоре возник новый вопрос.
Просканировав одну мушку, потом другую, потом ещё с десяток, Грэйт понял, что упёрся в тупик:
Как заставить плодовую мушку стать сверхъестественной?
Как превратить обычную в магическую — первого, второго, третьего уровня?..
Когда не знаешь, что делать, ищи знания.
Он отправился в библиотеку Академии магии и принялся рыться в книгах. Материалов о выращивании магических зверей оказалось немало.
Во‑первых, только магические существа способны к продвижению по ступеням силы. Обычные звери, как их ни тренируй, не преодолеют грань, если только не произойдёт редчайшая мутация.
Во‑вторых, правильное питание и воспитание действительно повышают шансы на развитие. Если кормить детёнышей магических зверей плодами магических растений, они почти наверняка достигнут сверхъестественного уровня.
В‑третьих, слишком сильная пища может навредить: вырастут уродливые органы, пойдёт кровь из семи отверстий, а то и смерть наступит.
А что насчёт плодовых мушек?
Эльфы знали о них немного — лишь то, что такие существа существуют.
Грэйт перерыл три зала библиотеки, прежде чем нашёл единственную запись:
в исключительно редких случаях мушки, питавшиеся плодами высокоуровневых магических растений, могли мутировать в магических.
Какие именно растения? — не указано.
Почему случаи редки? — не сказано.
До какого уровня они развиваются и сколько погибает в процессе? — тоже неизвестно.
Грэйт отправился к старейшине Фахиму за советом. Тот удивился его вопросу, но ответил уверенно:
— Обычно плодами магических растений среднего уровня и выше питаются лишь немногие насекомые. У тех, кому удаётся, есть шанс на мутацию. Но ты ведь понимаешь, насколько этот шанс ничтожен…
Грэйт энергично кивнул.
Ведь каждое магическое растение охраняют чудовища, и вокруг его плодов всегда толпятся претенденты. Бедной мушке остаётся разве что слизнуть каплю сока, когда плод упадёт на землю. Да и то — если рядом стоящие чудовища не решат, что копаться в грязи ниже их достоинства.
А если даже какая‑то мушка и сумеет мутировать, велика вероятность, что её тут же проглотит соседнее чудовище, приняв за лёгкую закуску.
— К тому же, — добавил Фахим, — из сотни мушек едва ли одна выживет. А те, что ты держишь в бутылках, — ещё хуже: из тысячи выживет одна, и то если благословит Леди Серебряной Луны.
Он посмотрел на Грэйта испытующе:
— Ну что, малыш, готов?
— Пожалуй, я сперва доработаю план… — пробормотал тот, почесав голову.
Вот уж задача: отрезать тысяче мушек слюнные железы, исследовать их хромосомы, потом исцелить, выпустить к плодам, дождаться, пока они взорвутся одна за другой, и поймать единственную выжившую, чтобы снова вскрыть и сравнить хромосомы?
Лучше уж смерть.
По сравнению с этим добыть магические фрукты — сущая мелочь. Даже если на кухне не дадут, можно просто попросить у древних деревьев — они не откажут.
— Надо подумать, как вызвать у мушек мутацию… — пробормотал он.
Где же маленькая змея?
Та, что вечно свивается кольцами на его дубовом посохе.
Пора тебе выйти на сцену!
Ведь в знаниях, отнятых у Девы Чумы, должно быть что‑то о том, как управлять мухами, как направлять их развитие.
Может, эти тайны помогут и с плодовой мушкой?
— Давай, покажись, — сказал Грэйт, — разберём всё по порядку!
