Юдиан резко обернулся. Его взгляд, пылающий, словно огонь в кузне, впился в Грэйта — будто хотел проглотить его целиком.
Грэйт невольно отступил на шаг.
— Э‑э… ну, есть некоторая вероятность… — пробормотал он.
— Можно показать? —
— Попробую… но не обещаю, что выйдет. Правда, не обещаю. Нужно немного терпения…
Он засучил рукава, выбрал из пробирок яйца дрозофил, поставил под электронный микроскоп, подыскивая подходящие образцы.
Юдиан наблюдал молча, холодно, пока вдруг не выдернул из головы волос и ловко не сунул его в колбу.
— Вот это, это, это и это… —
Он быстро выбрал девять яиц и выложил их на чашку Петри — прозрачные, как капли росы, они выстроились ровной цепочкой.
Юдиан удовлетворённо хлопнул в ладони.
— Эти, скорее всего, способны к продвижению! Испытай на них!
Грэйт лишь беззвучно раскрыл рот.
Полушаг до легенды — и уже такое чутьё? Даже силу в яйцах мушек различает…
Что ж, впечатляет.
Он действовал по прежней схеме: помещал каждое яйцо под микроскоп, рассматривал хромосомы и одновременно вливал в них силу Природы.
Юдиан не моргал, следя за процессом. Первое яйцо не выдержало, второе тоже…
И лишь на седьмом тонкая золотая искра на хромосоме вдруг вытянулась, превратившись в короткую цепочку из двух звеньев.
Сила Природы дрогнула, слабо, но отчётливо, потекла к яйцу.
Цепочка множилась, росла, пока наконец скорлупа не треснула, и наружу выползла личинка — чуть крупнее обычной.
— Так вот оно как… вот оно, правда… — прошептал Юдиан, широко раскрыв глаза. — Притянуть силу Природы, заставить золотую цепь эволюционировать, удлиняться… и когда она достигнет предела — наступает миг продвижения…
Он выскочил из лаборатории и, запрокинув голову, издал протяжный крик.
Грэйт, спотыкаясь, выкатился следом и увидел, как полулегендарный эльф взмахнул Лунным клинком — и, превратившись в серебристую вспышку, взмыл в небо.
— Эй! — крикнул Грэйт. — Не надо так!
Ты хоть представляешь, сколько клеток в теле человека?
Если менять хромосомы в каждой — это же бездна работы!
А если часть изменится, а часть нет — что тогда?
Я и сам не знаю, даже думать страшно!
К тому же, способен ли твой разум проникнуть в такую глубину?
Но Юдиан не слышал. Он, сливаясь с Лунным клинком, метался в небе, оставляя за собой грохочущие разрывы воздуха.
Грохот был так силён, что встревоженные эльфы один за другим выходили из домов.
— Кто это?
— Кто там наверху?
— Какая мощь… Что он делает? Грэйт, ты ведь был с ним? Что происходит?
Из толпы выступили старейшины; старейшина Фахим подошёл ближе, тревожно глядя ввысь.
Грэйт лишь натянуто усмехнулся.
Как объяснить, что Юдиан проглотил мой «пакет внушения» — причём половину, да ещё и ту, в эффективности которой я сам не уверен, — и теперь вот так взбесился?
Над головой серебристое сияние клубилось всё гуще, окутывая Юдиана плотным коконом. Даже с земли Грэйт ощущал, как растёт его сила — как громовая туча, как ливень, что вот-вот обрушится. Воздух дрожал, давил на грудь, не давая вдохнуть.
Свет разрастался, расползаясь наружу.
Грэйт очертил пальцем круг, на расстоянии охватив сияние. Круг расширялся — с величины мандарина до яйца, потом до апельсина, до кулака…
— Там Юдиан, — сказал он, не отрывая взгляда от неба. — Он увидел мой опыт, услышал объяснение и, кажется, решил, что нашёл ключ к продвижению. Захотел испытать сразу…
— Продвижение?
— Какой опыт?
— Грэйт, неужели ты открыл путь к легенде?
Три легендарных эльфа, несколько полулегенд и множество мастеров высокого ранга обступили его, десятки глаз впились в лицо.
Ключ к становлению легенд!
Даже если не к легенде, то хотя бы к следующей ступени!
Даже среди эльфов, любимцев Природы, многие застревали на полушаге к легенде на десятилетия, а то и на век.
Грэйт ощутил, как плечи сдавило тяжестью.
Он ничего не открыл! Лишь заметил странное явление — до сути ещё пропасть!
А всё остальное — плод воображения Юдиана!
Он встретился взглядом со старейшиной Фахимом, полным ожидания и надежды, и, не найдя слов, снова посмотрел в небо.
Там серебряное сияние всё росло, и вокруг него закручивались крошечные смерчи.
Что, он и вправду решил идти до конца? Втягивать силу Природы, штурмуя предел?
Но ведь метод ненадёжен! Это всего лишь гипотеза!
Чтобы заставить силу Природы пройти через всё тело и удлинить хромосомы в каждой клетке — нужно невозможное!
Ты хоть знаешь, сколько триллионов клеток в твоём теле?..
Грэйт не решался крикнуть.
Если промолчит — может, Юдиан поверит в себя и дойдёт до конца.
А если окликнет — вдруг тот усомнится, сорвётся, и тогда беды не миновать.
Ладони у Грэйта вспотели. Он невольно придвинулся к архимагу Байэрбо, и старший брат крепко сжал его руку.
Они стояли рядом, глядя ввысь.
Грэйт — с тревогой, Байэрбо — с сосредоточенным вниманием, стараясь уловить каждое движение, каждый звук, каждую вибрацию — редчайшая возможность наблюдать, как полулегенда прорывается к легенде.
Серебряное сияние вращалось всё быстрее; вихрь над ним рос, пока не показалось, будто он соединяет небо и землю.
Старейшины нахмурились, прикрыли молодых и воздвигли защитный барьер.
Грэйт остался за его пределами, не сводя глаз с неба.
Свет раздувался, раздувался — и вдруг сжался в крошечный шар, величиной с голубиное яйцо. Он завис в воздухе, неподвижный и безмолвный.
Наступил решающий миг.
Или прорыв, или гибель.
Иного пути нет.
Грэйт сжал руку брата, чувствуя, как сердце бьётся в груди — гулко, неравномерно, будто готово вырваться наружу.
Тахикардия? Надеюсь, просто синусовая… не похоже на наджелудочковую…
Мысли путались, когда вдруг небо вспыхнуло.
Молния ударила прямо сверху, а серебряный шар метнулся ей навстречу.
Свет взорвался.
Рассыпался.
Посыпался вниз, как снег.
И вместе с ним раздался громкий, ликующий голос:
— Малый Грэйт! Твоя идея сработала! Я сделал это!
Грэйт застыл.
Вот и результат?
Вот так просто?
Но ведь… продвинулся‑то не я!
Он медленно повернулся.
Три старейшины и десятки высоких эльфов смотрели на него с хищным блеском в глазах.
Ноги у Грэйта подогнулись, и он едва не бросился бежать.
— Не подходите! — взмолился он про себя. — Этот способ ненадёжный! Всё держится на фантазии Юдиана!
