Грэйт был мрачен.
Грэйт был раздражён.
Он смотрел на гудящее, то застревающее, то снова дёргающееся устройство — передвижной та-лин¹ — и с трудом удерживался, чтобы не схватить его и не встряхнуть изо всех сил.
Почему, — думал он, — Совет прислал именно это? Неужели нельзя было выбрать модель с нормальной скоростью вычислений?
— Может быть… — старейшина Аймат², улыбаясь, наблюдал за эльфами за окном и тихо покачал головой. В уме он считал: один, три, пять, десять, пятнадцать, двадцать…
— Неплохо, — пробормотал он, — новости разносятся быстро.
И впрямь, продвижение Юдиана на новый уровень вызвало немалый переполох. Его магическое действо в небе потревожило округу на многие лиги, а уж финальный рёв, которым он завершил ритуал, услышали все.
Те, кто застрял на прежней ступени год, два, восемь или даже десять лет, теперь, услышав о подобной возможности, готовы были лбом стены прошибать, лишь бы не упустить шанс.
Ради продвижения они тратили последние сбережения, занимали у друзей и родни — лишь бы попытаться.
А значит, если уж помогать молодому, стоило бы снабдить его хорошим та-лином… или хотя бы достойной заменой. Подарков, что принесли в этот раз, должно хватить с лихвой.
Да и вообще, у Грэйта с финансами всё было в порядке. Но кто откажется немного подзаработать?
— Возможно, тебе стоит завести мудрое древо, — предложил Аймат, всё с той же мягкой улыбкой. — Обычные древья бывают разного нрава: одни сильны телом, другие плодородием, третьи — защитой. А мудрые древья созданы для расчётов и управления.
Он приподнял руку, указывая за окно, туда, где за пределами острова мерцал невидимый глазу радужный обод.
— К примеру, замки Острова Вечного Союза³ управляются магическими кругами, но во многих местах им помогают именно мудрые древья. Мы, эльфы, не можем круглые сутки следить за каждым узлом, а древо может.
Мудрое древо… — Грэйт ощутил лёгкое волнение. Аймат, заметив это, поспешил развить мысль:
— Пусть мудрые древья и принадлежат к легендарным существам, но стоит им пустить корни в подходящем месте — и они сами себя прокормят. Более того, при необходимости могут выдернуть корни и последовать за хозяином, уменьшившись до переносного размера.
Грэйт ещё не успел ответить, а архимаг Байэрбо уже загорелся идеей.
Мудрое древо! Да ещё и переносное!
Если удастся привезти такое в Нивис, это будет означать появление нового вида! А если добыть пару — мужское и женское древо — то, возможно, на Нивисе появятся собственные саженцы мудрых деревьев.
Такое сокровище нельзя упускать!
Архимаг кашлянул и бросил Грэйту выразительный взгляд. Аймат, заметив это, лишь добродушно улыбнулся и чуть отступил, оставляя им пространство для разговора.
Грэйт, сжав губы, посмотрел на упрямо жужжащий та-лин, потом задумался:
— …И что же я должен заплатить за мудрое древо?
Аймат рассмеялся, и морщины на его лице легли глубокими складками. Он указал на эльфов за окном:
— Заплатить? Не тревожься. Если поделишься с ними методом, что помог Юдиану, они сами достанут тебе мудрое древо.
— Но этот метод… — Грэйт хотел возразить, но старейшина поднял ладонь, прерывая его:
— Пусть он и не безупречен, но всё же направление верное. И, главное, уже проверенное. Иногда этим детям не хватает лишь капли веры в себя.
Грэйт опустил голову, обдумывая сказанное. Он перевёл взгляд с надсадно трудящегося та-лина на сияющего от восторга Юдиана, потом — на благожелательных старейшин.
— …Можно ли мне сперва попробовать?
— Что?
— Я ведь всё равно пишу исследование, — Грэйт медленно формулировал мысль. — Может, позволите одной мудрой древесине помочь мне? Сбор данных, расчёты, обработка — всё это требует времени.
Так будет проще оформить материал и показать им сам метод продвижения.
Старейшины переглянулись. Кто-то кивнул с улыбкой, кто-то — покачал головой, но тоже улыбнулся.
Из-за спины Аймата выступил незнакомый Грэйту старейшина:
— Хорошо. Я соединю мудрое древо с твоим та-лином, настрою ввод и вывод данных. Выбирай древо, и за семь дней всё будет готово.
— Э-э… — Грэйт смутился. О необходимости сопряжения он не подумал.
Но, в сущности, это логично: ведь между сигналами — магическими, звуковыми, биологическими — всегда нужен переводчик.
Данные та-лина не обязательно понятны древу без посредника.
И всё же… ради такой мелочи придётся задействовать легендарного старейшину!
— А как мне выбрать древо?
— Разговаривай с ними, одно за другим, — рассмеялись старейшины. — Мы укажем, где растут свободные мудрые древья. Начни с тех, что без дела. Уверен, кто-нибудь согласится помочь.
Грэйт уверенно кивнул.
От старых деревьев в Кладском ущелье до древних стволов Леса Изобилия, оттуда — к мировому древу на Острове Вечного Союза: где бы он ни вступал в разговор, деревья отвечали ему доброжелательно.
Если на острове больше трёх мудрых древьев, одно непременно согласится!
А если нет — можно попросить мировое древо замолвить словечко.
Старейшины знали расположение всех древьев досконально.
Они повели Грэйта сперва к хранителю Академии Заклинаний — древу, что служило её опорой. Оно не собиралось покидать место, но позволило Грэйту взглянуть на себя. Затем, следуя от ближних к дальним, они направились к другим.
Под первой мудрой древесиной Грэйт опустился на землю, прислонился спиной к стволу, обнял свой дубовый посох и погрузился в глубокую медитацию.
— …Здравствуйте.
— Я — Грэйт Нордмарк.
— В ходе исследований я столкнулся с трудностями… Могу ли я просить вашей помощи?
Дубовый посох, опираясь верхушкой на ствол мудрого древа, слушал. Корни древа уходили глубоко в землю, листья замерли, будто стараясь уловить каждое слово хозяина.
— Если возможно, я хотел бы, чтобы вы пришли со мной в лабораторию и помогли мне некоторое время…
Посох вздрогнул. Корни вырвались из земли, ствол выпрямился, а тринадцать листьев закружились, будто лопасти вентилятора.
Беда! Беда! Хозяин хочет завести другую деревяшку!
