— Ай‑ай, кто говорил, что я от тебя отказываюсь? Ты ведь по‑прежнему мой самый верный помощник. Столько лет мы росли вместе — разве я хоть раз оставил тебя?
Тринадцать листьев на посохе безвольно повисли, не шелохнувшись. Лёгкий ветерок пробегал сквозь чащу, но нежно‑зеленые кончики будто прилипли к древку.
Посох из дуба стоял прямо, без лица и спины; будь у него возможность отвернуться — непременно бы сделал это.
— Понимаешь, в чём дело? Мне нужен дух башни. Знаешь, кто это? Такой, что целыми днями жужжит, крутится, записывает данные, считает…
Тринадцать листьев вдруг закружились вихрем. Жужжание, жужжание — и в самом деле появилось нечто похожее на дух башни, по крайней мере, звук совпал.
Грэйт схватился за голову. С Мудрым Древом разговор шёл прекрасно: дыхание у того было ровное, доброжелательное, и взаимная симпатия уже возникла. Он как раз объяснял, зачем ему нужен союз с Древом, когда вдруг ощутил пустоту — не только в ладонях, но и где‑то в груди.
Он распахнул глаза: дубовый посох, который только что держал в объятиях, вырвал корни из земли. В пяти‑шести шагах от него посох согнулся, выпрямился, взмахнул корнями, завертелся, словно огромная ветряная мельница.
В сознании Грэйта, в том месте, где соединялась его воля с посохом, разразилось бурное колебание — почти землетрясение. Вспышки гнева, обиды, растерянности… Поток чувств обрушился, как лавина. Не нужно было гадать: посох рассердился.
А ведь это его личный посох, усиливающий любое исцеляющее заклинание; разрыв связи повредил бы обоим. Да и после стольких лет совместного пути Грэйт не мог просто игнорировать его чувства.
Эх, как говорится, не бывает непослушных детей — бывают нерадивые родители. Сам вырастил этот дубовый посох, сам и отвечай.
Он поспешно извинился перед Мудрым Древом и кинулся успокаивать посох — приводил доводы, рассуждал, уговаривал:
— Посмотри сам, ты ведь не как Мудрое Древо — не умеешь хранить и вычислять. Раз не можешь, не мешай мне искать помощь, ладно?
Посох завертелся ещё быстрее, превратившись в неистовый огненный вихрь.
Старейшина Глайн, наставник Куса Дуба, стоявший рядом, едва сдерживал смех. Он отвернулся от Мудрого Древа, плечи подрагивали.
Ссора между природным чародеем и его личным посохом — редчайшее зрелище. С того дня, как маг вступает на путь сверхъестественного, их связь должна быть прочна и безмолвно‑понятна.
Глайн наблюдал довольно долго, пока Грэйт не бросил на него отчаянный взгляд. Тогда старейшина подошёл ближе, поднял руку, и мягкая волна природной силы окутала посох, успокаивая:
— Ну‑ну, хозяин вовсе не собирался тебя бросать…
【Он хочет завести другое дерево! Другое дерево!】
— А если ты сам поднимешься на новую ступень, станешь способен считать и хранить данные — тогда ты и будешь Мудрым Древом, духом башни. Как тебе?
Грэйт с готовностью кивнул. Пусть посох сам возьмёт на себя эту работу — куда удобнее, чем искать и заключать новый союз. Во‑первых, посох всегда при нём; во‑вторых, накопленные знания помогут ему самому продвинуться в развитии.
Однако…
【Он не продвинется — и я не смогу! Он не продвинется — и я не смогу!】
Старейшина замялся, бросил взгляд на Грэйта. Тот развёл руками:
— Э‑э… до продвижения мне ещё далеко. Не хватает ключевых исследований… хотя бы парочки статей написать.
А чтобы писать статьи, нужны данные, которые должен выдавать дух башни. Без него не обойтись, значит, снова требуется помощь Мудрого Древа.
Круг замкнулся.
— Тогда, может, ты поучишься у Мудрого Древа? Посмотришь, как оно хранит и считает?
【……】
Посох повернулся боком, листья опустились. Ни звука, ни движения.
— Ну же, попробуй. Если научишься и сможешь выполнять обязанности духа башни, хозяину не придётся искать другое дерево. Ты ведь не станешь мешать ему расти?
Посох слегка покачнулся, потом резко взмахнул корнями:
【Пусть он пообещает! Если я справлюсь — не смей искать другое дерево!】
— А если не справишься?
【Справлюсь! Даже если нет — он может взять помощника лишь временно, но не заключать вечный союз!】
Старейшина Глайн перевёл взгляд на Мудрое Древо. Под его ветвями Грэйт лишь беспомощно улыбнулся.
— Подожди немного, я переговорю с Древом… ведь ещё не ясно, захочет ли оно тебя учить.
Он прислонился спиной к стволу и погрузился в медитацию. Как же убедить? Ведь даже если у Древа есть знания, оно не обязано делиться ими даром. Нужно предложить равноценный обмен — основа всякой магии. Одними улыбками и обаянием тут не возьмёшь.
Под сенью деревьев воцарилась тишина. Листья Мудрого Древа, золотисто‑зелёные, тихо звенели, словно струны арфы. Меж ветвей покачивались прозрачные шестиугольные плоды, похожие на крошечные фонарики. Каждый светился своим цветом, с неповторимыми рунами внутри.
Так Древо хранило силу и поддерживало собственное существование. Глайн однажды видел, как во время вычислений все плоды вспыхивали разом, а руны внутри вращались, всплывали и тонули в сиянии.
Он вспоминал это, когда одна из ветвей медленно вытянулась, и молочно‑белый плод опустился перед Грэйтом. Цвет его менялся — белый, алый, синий, золотой; руны текли слоями, переливаясь светом.
«Похоже, у них всё ладится», — подумал старейшина, поглаживая бороду. — «Вот уже и плод знаний готов отдать. С таким даром всё решено».
Когда сияние стабилизировалось, Грэйт открыл глаза, поднялся и, увидев плод, радостно воскликнул:
— Быстро, поблагодари старшего Древа! Иди, скажи спасибо!
Он с неожиданной для мага‑учёного прытью схватил посох, прижал к себе и, нажав на середину древка, заставил его склониться — почти под сорок пять градусов:
— Благодарим!
Затем подвёл посох к плоду. Тот вытянул корни, глубоко вонзил их в землю и выпустил тонкий побег, чтобы «принять» дар.
Как только веточка коснулась плода, тот сам оторвался от ветви, перевернулся в воздухе и точно лёг плодоножкой на кончик побега, мгновенно срастаясь с ним.
Тринадцать листьев дрогнули и застыли. На поверхности плода вспыхнули руны, потекли по побегу вниз, вливаясь в тело посоха.
Грэйт закрыл глаза и слегка склонил голову, застыв, словно статуя.
Старейшина, наблюдавший рядом, тяжело вздохнул:
— Да стой же ты ровнее! Баланс у тебя в медитации — ни к чёрту… Ладно, садись, я сам подержу.
И осторожно усадил ученика, чтобы тот не рухнул вместе со своим упрямым дубовым спутником.
