Владыка Грома молча смотрел на приближавшуюся женщину.
За долгие века он исходил почти весь мир, побывал во множестве стран, встречал бесчисленных существ — и людей, и тех, кто людьми не был.
От Нивиса до царства орков, оттуда — в Великую степь, с равнин — на Остров Драконов, потом — в Новый Континент, а оттуда — на Остров Вечного Союза.
Но женщин, способных хоть как‑то всколыхнуть гладь его сердца, можно было пересчитать по пальцам.
И среди них не осталось ни одной, кто бы не умерла, не вышла замуж, не стояла бы по другую сторону баррикад или хотя бы не питала к нему вражды.
Единственная, кто всё ещё жива, свободна и благосклонна к нему, — стояла сейчас перед ним.
Он прожил на Острове Вечного Союза десять лет, и всё это время она была рядом.
Тонкие руки заваривали для него чай, лёгкие рукава касались его плеч, когда она подавала книги и свитки, помогала в опытах, терпеливо наблюдала, как он чертит магические формулы.
Иногда она просто сидела под деревом или у лампы, тихо глядя, как он работает.
Он не был слеп к её чувствам, но тогда всё его существо было поглощено магией — учёбой, исследованиями, стремлением к быстрому возвышению.
Всё остальное казалось лишь мимолётной тенью.
Позже он покинул остров, чтобы искать путь к легендарной силе; она осталась, приняв на себя обязанности эльфийской принцессы.
И та тонкая нить, связывавшая их сердца, оборвалась, словно лёгкий пух, унесённый ветром.
Но теперь, спустя столетие, неужели она всё ещё ждала?
— …Почтенный Владыка Грома, — её глаза блестели, мягко и чуть печально, но в каждом движении сохранялось безупречное достоинство.
Она выступила вперёд и, изящно поклонившись, произнесла:
— Благодарю вас за то, что прибыли издалека, чтобы помочь в исцелении моего брата. От имени королевской семьи и всех эльфов Острова Вечного Союза выражаю вам искреннюю признательность и радушие.
Она говорила с ним так, как принято обращаться к легендам.
Владыка Грома невольно ощутил лёгкую грусть.
Сто лет назад она была юной девушкой, едва вступившей во взрослую жизнь по меркам эльфов, и всё просила рассказать о дальних землях, о странствиях и опасностях, что он пережил.
А теперь он стал легендой, а она всё ещё не перешагнула этот порог — и вынуждена соблюдать перед ним церемонию.
— Принцесса, не стоит таких почестей, — он улыбнулся и ответил магическим поклоном, затем спокойно кивнул остальным легендам:
— Ради дружбы между Советом и эльфами я с радостью пересёк моря, чтобы помочь в лечении принца. К тому же я всегда восхищался его благородством.
Он говорил непринуждённо, шагая рядом с принцессой.
Легенды, вышедшие встречать его, и их ученики естественно последовали за ними.
А стоявший в стороне Грэйт удостоился лишь короткого взгляда — «я тебя вижу».
Архимаг Байэрбо и того не получил — он даже не был уверен, заметил ли его учитель вообще.
Впрочем, всё не так уж плохо: учитель хотя бы сохранил положенные легенде формы вежливости.
А если бы принцесса вдруг бросилась ему на шею — что тогда делать ученикам?
Разве что стоять и смотреть…
Эльфийская знать готовила в честь Владыки Грома пышный приём, но тот без колебаний отказался — ему хотелось лишь как можно скорее осмотреть больного.
По словам Грэйта в письме, пациент был запечатан внутри древнего дерева.
Если магические колебания пройдут сквозь печать — хорошо, если нет, придётся искать способ её снять, чтобы провести обследование.
На вопрос, что это за печать, юный маг ответить не смог: кроме самого слова «печать» он ничего не знал.
Вот и результат — учиться надо было лучше!
Ничего не понимает, а ведь если столкнётся с подобным в будущем — не сумеет ни снять, ни убежать, так и застрянет в ловушке.
Все эти детали обсудили заранее, и принцесса Норриэль без возражений повела Владыку Грома к древу.
Когда они свернули за угол, остальные легенды разошлись по своим покоям.
Лишь принцесса осталась рядом, и они медленно шли по галереям дворца.
— …Ты всё же пришёл, — тихо сказала она.
— Да.
— Дорога не утомила?
— Нет.
— Я знаю, путь был лёгким — летающие суда, старейшины‑легенды сопровождали полёт, опасности не было… но всё равно хотелось спросить.
— …
— Как ты жил все эти годы? Говорят, ты стал легендой. Наверное, путь был полон испытаний?
— Не слишком. Я достиг этого на Острове Драконов — рядом с драконами никто не осмелился напасть.
— Это хорошо… А я слышала, недавно ты участвовал в битве — один против нескольких легенд Церкви.
Они шли рядом, минуя галерею за галереей, под сенью деревьев.
Не держались за руки, не касались друг друга, между ними оставалось почти три фута расстояния, но со стороны их фигуры выглядели удивительно гармонично.
Грэйт, как участник лечебной миссии, плёлся позади, держа дистанцию, чтобы видеть лишь их силуэты.
Он шёл и мрачно думал:
«Зачем меня вообще сюда потащили?
Неловко же!
Я ничего не понимаю, ничего не умею, даже печать эту не распознаю…
Может, отойти подальше? А то если учитель вдруг обернётся — заметит меня…»
Он тащился, не торопясь.
Заблудиться во дворце было невозможно: стоило им скрыться за поворотом, как появлялся эльф‑страж и указывал путь.
А если никого не было — можно было просто коснуться стены, сорвать лист или веточку и спросить у них дорогу: растения здесь всегда отвечали.
Но использовать ментальное чувство, чтобы отслеживать местоположение учителя?
Ни за что!
«Почему старший брат не поехал, а я должен тащиться следом?» — ворчал он про себя.
Так, ворча и петляя по коридорам, он наконец увидел знакомое древо с раздутым стволом.
На высоте человеческого роста в нём была открыта небольшая арочная дверь; белоснежное платье принцессы уже скрывалось внутри, а Владыка Грома исчез следом.
Что? Лестница? Ступени?
Не смешите! Для тех, кто способен сюда добраться, «Телепортация» — дело привычное.
Грэйт пробормотал что‑то себе под нос, нашёл дерево, из‑за которого можно было видеть вход, но самому не быть замеченным, и плюхнулся на землю.
Войти внутрь? Исключено.
Осматривать больного? Тем более.
Пусть место останется учителю и принцессе.
Сегодня он, Грэйт Нордмарк, решительно не станет третьим лишним!
