Архимаг Хайнс стремительно отправил свою диссертацию в Нивис — прямо в руки Его Превосходительства Бессмертного, — а затем с головой ушёл в новые опыты и исследования.
— Проверить хромосомы у нежити!
— Пусть каждая из них поднимется, применит все виды некромантии, а мы будем наблюдать, как меняются хромосомы!
Исследование хромосом стоило дорого — хотя бы потому, что требовало электронного микроскопа. К счастью, в Чёрновороньем Болоте с такими вещами проблем не было: следуя за шагами Владыки Чумы, они первыми заказали десять микроскопов.
Что? Микроскопы безумно дороги?
Что? Для их сборки нужен магический контур, который способен начертить лишь архимаг с Рога Грома?
Что? Очередь на изготовление расписана на месяцы, да ещё и оплату требуют вперёд?
Пустяки! Заказываем! Проект с хромосомами сулит такую перспективу — не вложиться сейчас было бы безумием.
Даже архимаг Хайнс, находившийся далеко, в Солнечном Королевстве, получил собственный прибор — его доставили через исследовательский институт Страны Орла, специально выделив курьера.
Когда материальная база оказалась обеспечена, после публикации статьи Грэйта о хромосомах и сверхъестественных факторах Чёрноворонье Болото с жаром взялось за дело.
Зомби — отрезать кусок плоти, проверить, проверить, проверить!
Рыцарь смерти — отрезать кусок, проверить!
Лич — осторожнее, не заденьте мозг, с конечностей берите, сколько угодно!
Мерзость — тут придётся взять побольше образцов: ведь это сшитое создание, нужно проверить каждую часть, из какого бы тела она ни происходила!
Некроманты не пощадили даже скелетов. Высших — из тёмного золота или чистого — разбирать жалко, значит, берём низших. Соскоб с кости не дал результата? Снимите ещё слой. Не помогло? Расколите кость, загляните в костный мозг — может, там осталась хоть капля вещества.
Что? Полости высохли?
Но ведь на концах длинных костей есть пористые участки — вскройте их, измельчите, промойте физиологическим раствором, прокрутите в центрифуге, добудьте хоть что‑нибудь и суньте под микроскоп!
После столь варварских манипуляций действительно удалось обнаружить у некоторых скелетов хромосомы. Правда, вскоре выяснилось, что у скелетов и у мерзостей одна и та же беда:
в одном существе находилось несколько совершенно разных наборов хромосом.
— И среди них есть мужские! И женские! — возмущённо воскликнул некромант, получивший результаты. — Это ж надо, когда этот безмозглый скелет собирал себя из костей, даже не подумал подобрать их по полу! Неудивительно, что при повышении ранга у него всё идёт вкривь и вкось — чужие кости не дают силе течь свободно!
Говорили, что и сам Его Превосходительство Бессмертный проявил к проекту живейший интерес и даже подумывал выломать себе пару костей, чтобы проверить собственные хромосомы. Но за двести лет, прошедших с его восхождения в легендарный ранг, череп и позвоночник высохли до каменной твёрдости — нож не возьмёт, мягких тканей не осталось. Чтобы извлечь хоть след живого вещества, пришлось бы растереть кости в пыль — и то без особой надежды.
Расходы на подобный опыт были бы чудовищны, а результат — сомнителен, поэтому ученики, обливаясь холодным потом, едва не силой удержали учителя.
— Учитель, не нужно!
— Хотите проверить — возьмите наши образцы!
— Мы тоже некроманты, и если в хромосомах есть особые участки, связанные с воздействием отрицательной энергии, — исследуйте нас! Только пощадите себя!
Бессмертный с сожалением отказался от идеи. Но вскоре его охватила новая страсть — он обратился к другому легендарному некроманту, зомби, обитающему под покровом тьмы в подсознательных слоях пространства:
— Не мог бы ты… поделиться кусочком ткани? Хоть полоской кожи?
— Убирайся!!!
Бессмертный тяжело вздохнул и уплыл прочь.
Без образцов он обратил взор на учеников, учеников учеников и всех некромантов, увлечённых темой:
— Что вы стоите? Сравнение хромосом у зомби‑псов и живых собак готово? А у зомби‑волков и магических волков?
Вы исследовали, как меняются хромосомы при насыщении отрицательной энергией и продвижении по ступеням силы?
Нашли ли способ направленно развивать нежить, усиливая сверхъестественные участки хромосом?
Нет? Совсем ничего? Тогда чего вы тут толпитесь! За работу! В лаборатории! Или вы решили сходить на оперу?!
Некроманты с воплями разбежались. Учитель, мы, конечно, некроманты, но всё же живые люди… А живому положено иметь хоть какие‑то радости. Пусть большинство из нас давно утратило вкус к ухаживаниям и удовольствиям, но поболтать, посплетничать, обсудить новые варианты «оболочек» для скелетов — разве это преступление?
И всё же — снова гонят, снова подгоняют… Вон у Рога Грома наставник так не изводит учеников. Что? Он уехал на Остров Эльфов? Ну тогда понятно…
Нас‑то туда не пускают — это уж вина Бессмертного, не наша.
Бурча себе под нос, некроманты разошлись по лабораториям. И тут — радостная весть: новая статья Владыки Чумы! И именно им поручено провести подтверждающие опыты.
— Быстро! Всех зомби — наружу! — в Башне Без Сна поднялся переполох. — Низших не трогать, нужны те, что способны на сверхъестественные заклинания! Ты! Да, ты! Подними руку этого зомби, срежь полоску кожи! — Болван, опять отрезал всю руку!
— Не умеешь — позови рыцаря! Что значит, нет рыцарей? А рыцарь смерти тебе не рыцарь?!
— У лича кожа задубела? Не берётся? — Распори живот, вытяни кишку, измерь, потом зашей обратно — всё равно ведь сшивать придётся!
— Всех построить! По рангу, по типу! Одни — подпитываем смертью, другие — без подпитки, сравнение обязательно!
— Поймайте несколько естественно возникших нежитей! Сравним с искусственно созданными! Срочно оформляйте транспорт и время доставки!
— И нас самих не забудьте! Говорят, некроманты меняются под воздействием смерти — посмотрим, отражается ли это на хромосомах!
— В очередь! От младших учеников до полулегендарных — никого не пропускать!
Все силы некромантов ушли в эксперименты. Голодные, они сидели рядом с вскрытой мерзостью, где зелёная слизь текла по полу, и, управляя заклинанием «Рука мага», засовывали себе в рот бутерброды и запивали водой. Засыпая на ходу, падали в углу, а если не хватало подушки — тянули к себе зомби и клали голову на его распластанное бедро.
Что? Грязно? Воняет?
Для чего тогда «Заклинание очищения» и «Пузырь чистоты»? Настоящего мага ни грязь, ни смрад не остановят.
Такой неустанный труд вскоре принёс плоды. Из Башни Без Сна и из других магических башен, где трудились некроманты, пришли радостные вести.
Во всех образцах — у зомби, рыцарей смерти, упырей, личей, мерзостей, даже у скелетов и зомби‑псов — в хромосомах обнаружились особые участки.
Помимо золотистого сияния, символа сверхъестественной силы, у всех неживых существ находился странный фрагмент. Он особенно активно проявлялся, когда некромант управлял ими или вливал в них энергию смерти, а под действием святого света, излучаемого свитками, вспыхивал до предела — под микроскопом разрывы всегда начинались именно с этих участков.
«Из всего сказанного следует, — писал архимаг Хайнс, исследовав партию мумий из Солнечного Королевства, — что, превращаясь в нежить, живое существо не утрачивает жизнь полностью, но продолжает существовать в иной форме.
В их телах сохраняются хромосомы; пусть клетки не делятся, но реагируют, особенно в особых участках. У высших неживых существ этих участков заметно больше, чем у низших.
И у самих некромантов, особенно у мастеров высокого ранга, есть подобные фрагменты — они вредят здоровью, но помогают призывать силу смерти.
Мы вправе предположить, что последний шаг некроманта к иной стороне — превращение в лича — связан с накоплением этих фрагментов до критического уровня.
Поняв, как происходит это накопление и какие участки безопасны для заражения, мы сможем сделать продвижение по пути некромантии менее опасным».
Он отложил перо и глубоко, протяжно вздохнул. Если удастся направить эволюцию нежити на уровне хромосом, мощь Чёрновороньего Болота поднимется на новую ступень. А если ещё и некромантам указать путь вперёд — тем лучше…
Хайнс снова вздохнул и посмотрел на лежащие на столе мумии. Среди них были и высокоранговые, почти легендарные. А сам он — когда же достигнет легенды?
В этот миг над столом вспыхнуло чёрное пламя. В башне взревела волна смерти — мощная, как прилив, она устремилась к нему.
