Принцесса, держа в руках бумаги, что принёс ей Грэйт, нахмурилась, тихо вздохнула и, словно лёгкое облако, уплыла прочь.
Дело было слишком серьёзным — она не могла решить его одна. Ей предстояло обратиться за советом к легендарным чародеям и, конечно, к своей матери.
Лишь Её Величество имела право решать, стоит ли звать некромантов на остров; только она обладала властью и влиянием, чтобы убедить сородичей, особенно легендарных, принять столь рискованное предложение — временно допустить некромантов на землю эльфов.
Когда принцесса исчезла за поворотом, в воздухе ещё долго витал лёгкий аромат её духов.
В зале остались лишь двое — Грэйт и Владыка Грома. Они переглянулись, не зная, кто первым нарушит тишину.
— Учитель, позвольте объяснить! — наконец выдохнул Грэйт. — Я вовсе не хотел спугнуть принцессу!
Но наставник не стал разбирать оправдания. Вместо этого он внезапно расширил круг вопросов, и экзамен, казалось, вырос в несколько раз:
от структуры магических кругов до древнеэльфийского языка, от матриц заклинаний школы превращений до высших форм предсказаний.
— Я же старался, — простонал Грэйт, — лечил старшего принца не ради себя, а ради всех! Учитель, вы уверены, что это не неблагодарность?
Однако под низкой крышей не выпрямишься. Пришлось смиренно досдать экзамен, получить оценку, едва дотягивающую до неудовлетворительной, и унести домой целую гору заданий:
теорию заклинаний, построение формул, схемы магических кругов, методы восприятия энергии и тренировку силы духа.
Перед расставанием Владыка Грома сказал с особой серьёзностью:
— Ты уже достиг четырнадцатого уровня. Следующее продвижение потребует от тебя материализации духовной силы. Это шаг к созданию собственного полупространства — основы для будущего легендарного состояния. От того, насколько полно ты пройдёшь этот процесс, зависит, как далеко сможешь подняться. Пока не сделаешь этот шаг, восполняй всё, что ещё не усвоил.
Грэйт кивал без конца. Учитель был суров, но каждое его слово исходило из заботы.
Кто же не мечтает стать легендой? Ведь между легендарным и обычным магом лежала пропасть — и в почёте, и в долголетии.
Без легендарного статуса жизнь коротка.
Сайрила принадлежала к драконьему роду; если путь её будет безупречен, она могла бы жить вечно.
А он — человек… нет, полукровка. Эльфы живут тысячелетие, полукровки — лишь половину этого срока. Пятьсот лет — что это?
Хватит ли, чтобы быть рядом с ней? Чтобы сделать её счастливой?
Очевидно, нет.
Он должен стать легендой. Только тогда сможет стоять рядом с ней и сказать без колебаний:
«Сайрила, я люблю тебя. Хочу быть с тобой всегда».
С этой мыслью Грэйт взял список книг и с головой ушёл в библиотеку Академии заклинаний на Острове Вечного Союза.
Коллекция там была поистине неисчерпаема — тысячелетия знаний. На полях старых томов виднелись пометки предшественников, между страницами лежали засушенные листья и кусочки коры, служившие закладками. Стоило вложить немного магии, как вспыхивали световые образы и звучали голоса — советы древних мастеров.
В одной из книг Грэйт даже обнаружил заметки, оставленные самим Владыкой Грома столетие назад. Эти записи он решил выучить наизусть — ведь если на экзамене учитель спросит, а он не прочёл даже его собственные комментарии, следующая проверка станет сущим кошмаром.
Так Грэйт погрузился в учёбу и исследования.
А за океаном некроманты, трудясь над своими опытами, всё чаще поднимали головы к горизонту:
когда же придёт весть? Когда им позволят ступить на эльфийский остров?
Владыка Грома уже там, его ученик тоже — и тот даже достиг легендарного уровня!
За всю историю Совета магов лишь немногие удостаивались чести работать на Острове Вечного Союза.
Почему же именно некромантов отвергают? Почему нас одних?
Даже если кто-то опасается наших методов, ведь можно обсудить условия, установить границы, дать гарантии!
Но нет — с нами не говорят, нас просто исключают. Даже два легендарных эльфа из Нивиса стараются обходить нас стороной.
И всё же им нужны наши исследования, они пользуются нашими результатами — и при этом презирают нас!
Если бы не щедрый дар Владыки Чумы — целый ящик частей тел демонических владык и прочих тварей, — никто бы и не стал связываться с этим проектом.
— Хватит, — глухо произнёс Бессмертный, — что бы ни думали другие, мы должны продолжать.
Его череп не выражал эмоций, но голос звучал твёрдо.
Хайнс уехал в Солнечное Королевство, чтобы временно возглавить башню мага, и старший ученик вынужден был успокаивать коллег:
— Эта работа выгодна и нам самим. Если мы изменим хромосомы нежити, позволив им впитать силу природы, их развитие станет куда легче.
А чтобы попасть на эльфийский остров, нужно добиться выдающихся результатов. Когда мы их получим, эльфы сами будут нас звать!
Ну, за дело!
По его команде некроманты и их костяные помощники засуетились, разошлись по лабораториям.
С тех пор как они начали соединять силу смерти с энергией природы, успехи были заметны:
зомби стали подвижнее, рыцари смерти — сообразительнее, а отвратительные твари гнили медленнее.
Кроме того, проект этот считался самым престижным во всём Чёрновороньем Болоте — попасть в него значило получить лучшие ресурсы.
Отказываться было бы глупо.
На Острове Вечного Союза тем временем королева, принцесса Нориль и приближённые легендарные эльфы тоже спорили и колебались.
— Если лечение действительно поможет старшему принцу, — сказала королева, — то пригласить пару некромантов на десяток лет — не такая уж жертва.
Старейший из легендарных, дядя королевы, Фендор, вертел в пальцах чёрный плод, задумчиво гладя его шероховатую кожицу:
— Но если толку от них немного, стоит ли тревожить народ? Сейчас сотрудничество через океан идёт вполне успешно.
— А если это ускорит выздоровление брата? — горячо перебила Нориль, крепко сжимая руку матери. — Мы ведь знаем: чем раньше начнётся лечение, тем больше шансов на полное восстановление!
— Двести лет уже прошло, — вздохнул другой легендарный эльф. — Потерпим ещё год. Если за это время они добьются решающих результатов или докажут, что без них не обойтись, тогда и позовём.
— Верно, — подхватила ещё одна легендарная. — Исследования идут быстро, возможно, вскоре мы услышим хорошие вести.
Так и решили: приглашать некромантов пока рано, нужно подождать.
Принцесса Нориль, расстроенная и немного обиженная, передала решение Владыке Грома.
Узнав об этом, Грэйт не удержался и пожаловался Сайриле:
— Всё одно и то же — «нет, нет и нет». Сотрудничать готовы, а пустить на остров — ни за что! Что им мешает?
— Мы, драконы, тоже не всех пускаем на Остров Драконов, — улыбнулась Сайрила, любуясь игрой света в своём кольце. — Некоторым вход закрыт навсегда. Но тебя это не касается!
Если ты приедешь, мои родители и братья с сёстрами будут счастливы встретить тебя!
— Что? — Грэйт представил себе три, четыре, а то и шесть серебряных драконов, сомкнувших кольцо вокруг него, и по спине пробежал холодок.
Взрослый дракон достигает тридцати метров, а зрелый — и больше; если они образуют круг, займут два футбольных поля.
А он — один, крошечный, стоит посреди и поднимает голову, чтобы встретиться взглядом с каждым…
Одна мысль об этом заставила его почувствовать себя жалким и беззащитным. Да ещё и несъедобным.
— Что с тобой, Грэйт? — Сайрила толкнула его в плечо, возвращая к реальности. — Неужели ты не хочешь со мной на Остров Драконов? Познакомиться с моими родителями, братьями, сёстрами, с роднёй? Разве тебе не радостно?
— Хочу, конечно хочу! — поспешно ответил он, не смея медлить ни секунды. — Но, Сайрила, всё должно иметь завершение. Мы должны сначала исцелить принца, чтобы учитель мог спокойно отправиться с принцессой в путешествие. Тогда и я смогу без тревоги поехать с тобой.
— Тогда договорились: как только он поправится, ты едешь со мной!
— Ещё немного подождём… — начал Грэйт, но, заметив, как у Сайрилы приподнялась бровь и серебристо‑голубые глаза начали превращаться в настоящие драконьи, поспешно добавил: —
Хотя бы до моего пятнадцатого уровня! Тогда я смогу принять облик взрослого дракона… ну, хотя бы юного. И только тогда осмелюсь предстать перед твоими родителями.
