— Прежде всего, это известие нужно немедленно передать на Остров Вечного Союза, — произнёс Виери Лунный Рос, едва заметно коснувшись ладонью гладкой коры рядом стоящего дерева.
После перезапуска Источника Вечности он прибыл сюда с учениками, чтобы восстановить разрушенное эльфийское святилище. Лес, раскинувшийся вокруг, был безбрежен, а магические барьеры, наложенные один поверх другого, казались неприступными. Но Виери не питал иллюзий: спрятаться навеки невозможно.
Да, бескрайние чащи, населённые чудовищами, ядовитыми растениями и насекомыми, с их переменчивой погодой могли остановить простых путников, отпугнуть низших и даже средних авантюристов. Однако для мастеров высокого ранга, особенно для сильных чародеев, путь сюда оставался лишь вопросом времени и удачи.
А ведь прежняя оборона была уничтожена до основания. Теперь, когда её только начинали возводить заново, рассчитывать, что она удержит магов‑легенд, было бы наивно.
Силы, оставленные для охраны, включали двух легендарных магов и отряд опытных чародеев, но даже им было непросто задержать чужака‑легенду, если тот решит разведать тайну святилища. Стоило лишь Светозарному Ковенанту обнаружить это место — и если хоть один из их легендарных магов сумеет уйти живым…
— Не всё так страшно, — мягко возразил другой легендарный эльф, улыбнувшись. — У Ковенанта не так уж много свободных рук. Мы уничтожили двоих их посланцев, и теперь, прежде чем они снова найдут путь к святилищу, пройдёт не меньше десяти, а то и двадцать лет. За это время мы успеем возвести новый лабиринт‑завесу, и тогда можно будет спать спокойно.
— Но ведь без Источника Вечности, без Мирового Древа, как мы удержим завесу? — Виери нахмурился.
Источнику на Острове Вечного Союза было отведено особое место: он питался энергией подземного вулкана. Здесь же вулканов не было, и придётся использовать местные кристаллы, чтобы снабжать конструкцию силой.
Виери вспомнил, как прежний Источник взорвался, отравив землю на тысячелетия, и как лишь вмешательство полубога, десятки тысяч тонн буры и свинца смогли погасить пламя. Мысль о том, что всё это придётся повторить, заставила его дыхание сбиться, а грудь сжалась от тревоги.
Даже если Источник удастся возродить, без Мирового Древа завеса не устоит. А молодое дерево, пересаженное с Острова, не сможет вырасти достаточно быстро — десятилетия уйдут, прежде чем оно окрепнет.
— Так или иначе, — подытожил Виери, — прежде всего нужно известить Остров Вечного Союза. Что бы мы ни решили — строить завесу, укреплять оборону или звать на помощь других легенд, — они должны знать.
Два старейшины переглянулись и кивнули. Вскоре над лесом взвились две птицы.
Одна, быстрая как стрела стриж, несла на лапке кольцо с письмом, адресованным Острову Вечного Союза. Это послание Виери написал собственноручно — семь или восемь страниц мелкого почерка, где были изложены признания двух пленных, ответ архимага Хайнса, а также их собственные рассуждения и выводы.
Вторая птица, алая пустельга, взмыла выше облаков и направилась к нагорью. Её письмо, составленное самим архимагом Хайнсом, предназначалось Башне Магов в Солнечном Королевстве. С появлением дальнодействующей связи стало куда проще: Башня могла переслать донесение прямо в Нивис.
Ах да, вместе с добрыми вестями следовало попросить прислать ещё один воздушный корабль. Без него не будет руды, а без руды — не продвинутся дальнейшие работы. И, конечно, уведомить Остров Вечного Союза, чтобы юный Грэйт, Владыка Грома и сам Байэрбо — вернее, как теперь надлежало говорить, Его Сиятельство Лик Пылающего Солнца — были в курсе происходящего.
Пока эльфы занимались пересылкой вестей, архимаг Хайнс спокойно обосновался в святилище: нежить под его началом добывала руду, очищала её и готовила к отправке.
Когда же известие достигло Магического совета и эльфийского острова, реакция оказалась двойственной: Совет ликовал, а остров содрогнулся от тревоги.
Маги были в восторге. Если бы не их врождённая сдержанность, они, пожалуй, пустились бы в пляс. Ведь страшен не сильный враг, а безрассудный, что сам лбом бьётся о стену. А эльфы — сила грозная, особенно их высшие мастера. Зачем же было Ковенанту их раздражать?
Ещё немного — и разведчики Ковенанта, прояви они терпение, могли бы проследить за воздушным судном и выйти прямо к святилищу!
На Острове Вечного Союза, напротив, воцарилось смятение. От королевы до знати, от старейшин до двенадцати родов — все были охвачены тревогой.
Хотя эльфы уже тысячелетия жили на острове, их сердца по‑прежнему тянулись к родным лесам — тем, что воспевались в песнях и молитвах, где под лунным светом звучали древние гимны.
Да, взрыв Источника Вечности заставил их покинуть родину, но святилище оставалось для них святыней, частью их сущности. И теперь кто‑то мог его обнаружить? Вторгнуться туда? Перевернуть землю ради новой магической игрушки?
Если бы не Магический совет, если бы не помощь магов — пусть даже в лице одного лишь юного Грэйта, — всё могло бы закончиться куда хуже. Совет действовал осторожно, стараясь не нарушить равновесие, добывая руду малыми порциями.
Но Светозарный Ковенант… они ведь способны двинуть целые армии, захватить чужие земли, обратить жителей в рабов и гнать их в шахты до смерти. Так было и тысячи лет назад.
Именно из‑за их жестокости, из‑за нежелания вступать в открытую войну с могущественной державой эльфы когда‑то пересекли океан и обосновались на юге Нового Континента.
Посмотрите, что стало с теми, кто остался: варвары были изгнаны в степи, гномы ушли на полуостров Чёрных Врат, орков гнали через пустыни, а кровавые кланы укрылись под мраком Чёрного Леса. Никто не избежал страданий. Даже гномы, верившие в «дружбу с людьми», оказались на грани истребления.
Только эльфы сумели сохранить покой и достоинство.
— Так, может, объединиться с Советом и преподать Ковенанту урок? — сурово предложил старейшина Масрей. Земля под его ногами дрогнула, и в ладонях вспыхнул тусклый жёлтый свет. — Разгромим хотя бы один из их губернаторских округов, чтобы впредь не тянули когти к нашим землям!
— Война? — королева взглянула на него холодно. — Сколько легенд придётся задействовать, чтобы быть уверенными в победе и спасти всех наших воинов?
Масрей нахмурился, но прежде чем он ответил, старейшина Аймат заговорил спокойно:
— Легенд у нас немало, но народ наш малочислен. Потери восполнить трудно. Пока не прижмёт совсем, лучше укреплять защиту, а не искать битвы.
— Верно, — тихо согласилась королева. — У нас и без того хватает бед. Если уж суждено бросить вызов сильному врагу, пусть это будет тогда, когда за спиной не останется угроз. Скажите, можем ли мы сами восстановить Источник Вечности в святилище?
Двое легендарных магов, отвечавших за проект, переглянулись. Лишь спустя долгое молчание один из них, более молодой, осторожно произнёс:
— Внешние работы нам по силам. В целом конструкция Источника осталась прежней. Но вот ядро…
— Мы не владеем его тайной? — уточнила королева.
Маги опустили головы. Наконец первый тяжело вздохнул:
— Слишком сложно. Как складывать и рассчитывать слои ядра — мы не можем определить. Мы изучали это годами, но уверенности нет. Только…
Он осёкся. Все понимали: только те двое человеческих легенд знали истину. Точнее, лишь Его Сиятельство Лик Пылающего Солнца, участвовавший в создании Источника от начала до конца, владел полным знанием.
Малейшее изменение чистоты или количества материалов требовало пересчёта всей структуры. Без понимания принципа никто не решался действовать.
Хуже всего, что эти сведения так и не были опубликованы — ни в одном трактате. Даже легендарные эльфы, находившиеся в Нивисе, не могли получить доступ к нужным данным.
— Может, обратиться к Его Сиятельству Лику Пылающего Солнца? — предложил кто‑то. — Попросить его остаться у нас подольше и помочь с проектом?
По залу прокатились вздохи. Байэрбо‑легенда всё ещё пребывал на Острове Вечного Союза: во‑первых, чтобы привыкнуть к новой силе; во‑вторых, чтобы учиться у своего наставника; а в‑третьих… хотя никто не говорил об этом вслух, — чтобы наблюдать за отношениями учителя и эльфийской принцессы.
В таких обстоятельствах просить его покинуть остров и отправиться в святилище было возможно, но потребует немалых уступок.
— Если нужно ускорить строительство, кто возглавит работы? — спросила королева.
Все взгляды обратились к стоявшей рядом принцессе Нориль. Она опустила голову, немного помолчала и тихо сказала:
— Возможно… я.
— Эх, если бы старший принц исцелился, — вздохнул Аймат. Остальные легенды согласно кивнули.
С его духовной силой легендарного уровня он был бы идеальным руководителем. Руководство строительством святилища стало бы для него символическим подвигом, позволившим народу узнать и принять будущего короля.
Но проклятие, поразившее принца, всё ещё не было снято.
— Как продвигаются исследования демонической скверны и заражённых хромосом? — спросила королева. — Есть ли хоть какие‑то решающие результаты?
Ответа ждали все: и королева, и принцесса, и Владыка Грома, и Грэйт. А в Нивисе команда некромантов под началом бессмертного владыки трудились не покладая рук:
— Ещё немного усилий! — звучал их девиз. — Мы почти у цели! Не бойтесь падать! Не страшитесь смерти! Даже если погибнете в ходе эксперимента — вас поднимут из мёртвых, и вы продолжите исследования!
