Животные, заражённые демоническим дыханием, претерпевают целый ряд искажений: становятся огромными, покрываются хитиновыми панцирями, теряют рассудок и впадают в ярость. Но обратимы ли эти изменения, если хромосомы вернуть в норму? А если нет — каким образом лечить? Всё это требовало тщательного изучения.
Нельзя же, исправив хромосомы у наследного принца, внезапно обнаружить, что сердце изменилось до неузнаваемости, и остаться с этим один на один.
Грэйт с головой ушёл в лабораторию — и вскоре вылетел оттуда, как вихрь:
— Господин Дуб, помогите мне! — Он схватил за рукав Куса Оукса, полулегендарного мага, возглавлявшего исследовательскую группу, и без обиняков отдал распоряжение:
— Нужно создать серию животных‑моделей: чтобы они ещё в утробе матери подверглись воздействию дыхания демонического владыки, но при этом развивались, пропитанные силой Природы, и смогли родиться и вырасти. Сделайте мне таких!
— Каких животных? И сколько? — Куса Оукс невольно вздрогнул. Задача была не из лёгких.
Беременные самки — самые уязвимые: из десяти заражённых девять погибают или теряют потомство. Даже если чудом доносят, детёныши рождаются хилыми и больными.
А этот безумец требует не одного — целую серию!
— Мыши… кролики… свиньи… — Грэйт загибал пальцы, прикидывая. — По десять… нет, по двадцать… ладно, пусть будет по пятьдесят моделей каждого вида. Мне нужно смоделировать состояние принца и понять, как его лечить.
Мыши малы и требуют минимум ресурсов. Кролики чуть крупнее, удобны для операций и тоже недороги. Свиньи же по строению ближе всего к человеку — на финальной стадии испытаний именно они обеспечат наибольшее сходство.
Разумеется, о том, что «метод лечения был испытан на свиньях», Его Высочеству знать вовсе не обязательно. Да и прочим членам королевской семьи — если не спросят и не потребуют отчёта, — лучше не рассказывать. Пусть всё пройдёт тихо.
Куса Оукс тяжело вздохнул и пошёл собирать людей. Одно слово сверху — и внизу начинается беготня.
Пятьдесят особей каждого вида — значит, нужно вырастить не меньше пятисот беременных мышей, столько же крольчих и свиноматок, а то и больше.
Что? Каждая самка может родить по нескольку детёнышей? Лучше не питать иллюзий: если при заражении дыханием демона из помёта выживает хотя бы один, это уже счастье, достойное слов: «Сегодня меня поцеловала Леди Серебряная Луна!»
Строить помещения, искать свиноматок, запасать корма, собирать материалы для рунных кругов, концентрирующих природную силу…
И всё это — подальше друг от друга: чрезмерное изъятие природной энергии в одном месте вредит самой Природе.
Куса Оукс вместе со своей прежней группой и молодыми эльфами из медицинского отряда Грэйта обошёл окрестные леса вокруг изумрудного озера. Они выбирали площадки, возводили питомники, чертили магические круги.
Мыши гибли десятками, их заменяли новыми, и снова — смерть, и снова попытки. Лишь через три месяца Грэйт получил первую демонизированную мышь.
Крошечное существо едва держалось на лапках: стоило вынести его из природного круга, как сердце начинало биться вразнобой, дыхание сбивалось, и смерть подступала мгновенно.
Грэйт пробовал всё: сам собирал природную силу, пользовался дубовым жезлом, помещал мышь в коробку с выгравированным кругом — но без толку. В конце концов он пошёл к учителю.
— Ты позвал меня ради этой мыши?! — Владыка Грома недоверчиво уставился то на зверька, то на Грэйта.
На подстилке из стружек копошилось красноватое, сморщенное, безволосое создание, даже глаза ещё не открылись. Рядом мать‑мышь визжала и отказывалась кормить детёныша — уже смирилась с его гибелью.
Эльф‑ассистент на другой стороне круга ловко вызвал лозу, выжал из самки молоко и вставил стебель в ротик младенца.
— Учитель, посмотрите, он ведь не может двигаться, — Грэйт сложил руки, улыбаясь умоляюще. — Пожалуйста, просканируйте его своим заклинанием магнитного резонанса. Вам ведь тоже интересно, как выглядят органы, выросшие под влиянием демонического дыхания?
Владыка Грома недовольно фыркнул, но всё же согласился. Он провёл сканирование, вывел результаты и наблюдал, как Грэйт ловко препарирует мышь и сверяет данные. И вдруг насторожился:
— Постой… сколько мышей ты собираешься мне сканировать?
— Э‑э… — Грэйт замялся. Пятьдесят мышей, пятьдесят кроликов, пятьдесят свиней — и это только начало. Если учесть погибших и тех, что вскрывали ради анализа, число выходило куда больше.
— Ты хочешь, чтобы я мотался туда‑сюда ради каждой?
— Учитель, но ведь только вы умеете это делать, — Грэйт улыбнулся ещё шире. — Может, попробуете создать магический прибор, который сам выполнял бы сканирование? Такой способ исследования очень полезен, в будущем я непременно поставлю один в своей больнице. Не могу же я каждый раз тревожить вас лично!
— Опять хлопоты на мою голову, — пробурчал Владыка Грома, но в глубине души ощутил интерес. Создать заклинание — одно, а превратить его в магический механизм — совсем другое: для этого нужно досконально понимать структуру самого заклинания.
К тому же он как раз застрял в исследовании природы «магнитных колебаний» и их отклика. Почему бы не отвлечься, разработав устройство, и заодно углубить понимание магии?
И не придётся больше скакать туда‑сюда из‑за этих мышей и кроликов — время легендарного мага слишком дорого!
— Даже если я сделаю прибор, ты не сможешь им пользоваться, — сказал он строго, хотя уже принял решение. — Это заклинание требует силы не ниже девятого круга, если не легендарной. Чем ты, четырнадцатый уровень, собираешься его питать?
— Конечно, башней мага! — Грэйт удивлённо поднял голову. — Разве я сам должен снабжать его энергией? Такая прожорливая штука должна быть подключена прямо к энергохранилищу башни!
Владыка Грома только молча посмотрел на него. Малец ещё не выучил новое заклинание, а уже ищет, как бы не напрягаться.
Однако, ворча, он вернулся в свои покои и принялся за работу. И чем глубже погружался, тем больше вопросов возникало.
Как выгравировать структуру заклинания? Как перенести вихри электрических колец из полупространства сознания на плоский артефакт или в объём ограниченного магического кристалла?
Как регулировать токи и магнитные петли, чтобы без участия мага они не ударяли по телу испытуемого?
Как перемещать катушки вдоль тела — от головы к шее, груди, животу, — подстраивая диаметр под ширину тела?
Как вводить человека внутрь — пусть ли он парит? Но не исказит ли «Полет» результаты?
Как собирать и обрабатывать данные, передавая их духу башни для вычислений?
Он‑то, накладывая заклинание сам, получал сведения напрямую из своего полупространства. А прибору как их уловить?
И ещё — питание, расчёты, синхронизация…
Проблемы множились, но именно они захватили Владыку Грома целиком. Он писал, чертил, вырезал руны, не замечая времени. Принцесса Нориль, всегда бывшая рядом, без слов подавала перо, держала листы, записывала данные и приносила материалы.
Дни текли. Листы с чертежами росли в стопки, заполняя стол, потом стулья.
А устройство менялось: из странной плоской пластины превратилось в ящик, потом в купель, потом в огромную бочку, уложенную на бок…
И вдруг — раскат грома. С неба ударила молния, завеса мировых чар дрогнула, и над вершинами древних деревьев у подножия Мирового Древа вспыхнули переливы семицветного света.
Сердце принцессы Нориль забилось чаще. Она обернулась — и увидела, как Владыка Грома, став ослепительным лучом, вылетает в окно.
Когда она выбежала наружу и подняла голову, он уже, окутанный сине‑белым пламенем, пронзал небо, стремясь сквозь радужный туман.
— Откройте Завесу! — разнёсся по дворцу ясный, властный голос, гремящий, как гром:
— Он вступает в прорыв! Откройте Завесу, дайте ему выйти! Усильте поток из Вечного Источника, поднимите питание Завесы до предела! Старейшины, занять оборону по периметру!
По слову королевы ветви Мирового Древа зашевелились, и Вечный Источник вместе с Завесой отозвались. Радужный купол раскрылся, выпуская синюю молнию ввысь.
Одновременно двенадцать фигур поднялись с южного и северного островов, устремляясь в небо, чтобы защитить Владыку Грома от возможных угроз.
Грэйта, который в это время корпел над очередной операцией, вытащили из лаборатории первым.
— Твой учитель прорывается! — старейшина Фахим, оказавшийся ближе всех, схватил его за шиворот и взмыл вверх. — Хочешь посмотреть, как это бывает?
