Полупространство, принадлежащее демонам, — поглотить его или рассечь, пока никто не мог сказать наверняка.
Владыка Грома вместе с группой эльфийских легенд лишь обследовал окрестности Великой Трещины, укрепил печать и вернулся во двор Эльфийского королевства, где все уселись за долгие обсуждения.
Грэйт, как и подобает младшему, сидел на краю стола, настороженно слушая.
О, какое это было мучение! Учитель и старейшины‑эльфы — все легендарные маги, чья энергия, казалось, не знала предела.
Потоки терминов и формул, половину из которых он едва понимал, обрушивались, как водопад, — два часа, пять, восемь, десять… без передышки. Даже университетские занятия с утра до ночи не были столь изнуряющими.
В университете хотя бы были перемены, можно было перейти из одной аудитории в другую, пообедать, перевести дух.
А здесь — ни минуты покоя.
Грэйт успевал лишь, улучив мгновение, сунуть в рот кусок хлеба с листьями салата, ломтик мяса и пару фруктов, быстро прожевать и снова слушать.
Рядом страдал и старший брат Байэрбо. Хотя он уже достиг уровня легенды, организм ещё не привык к новому ритму и особенностям.
Обычному человеку нужно есть и пить, а он, хоть и мог обходиться без пищи, всё равно чувствовал себя не в своей тарелке.
Потому и держал в одной руке хлеб, в другой — воду, торопливо жевал и запивал.
Стоило Владыке Грома задать вопрос или просто взглянуть в его сторону, Байэрбо мгновенно глотал, выпрямлялся и готовился отвечать.
Грэйт уже несколько раз видел, как тот краснел, задирал подбородок и едва не задыхался.
«Хм… если бы можно было наложить на еду миниатюрное “Разложение”, — мелькнула у него мысль, — может, проглатывалось бы легче?»
Нет, слишком опасно. Малейшая ошибка в расчёте — и трагедия.
Может, лучше “Скользкость”? Чтобы пища быстрее проходила?
Он отогнал нелепые мысли и украдкой взглянул на Сайрилу.
Та, напротив, выглядела совершенно довольной: ловко закидывала руку за спину, вытаскивала оттуда что‑то съестное, одним движением проглатывала и снова тянулась назад.
Грэйту даже почудилось, будто в тот миг, когда она открывала рот, за её спиной вспыхивал огромный призрачный силуэт.
«Ладно, не думай об этом, — одёрнул он себя. — Чтобы жить спокойно, лучше не задумываться лишнего. Всё‑таки он давно знает, что Сайрила — Сереброволосая драконица».
Он доел наскоро, подавил сонливость от переполненной крови и вновь сосредоточился на обсуждении.
Прошло немало времени, прежде чем голос учителя прорезал гул рассуждений:
— Грэйт!
— Здесь! — он вскочил, вытянувшись.
Владыка Грома пристально посмотрел на него:
— Как продвигается лечение заражённых демонической скверной?
— Если заражение не слишком глубокое, вылечить можно, — быстро ответил Грэйт. — Но сколько проживёт пациент — неясно. И что будет с потомством — тоже.
— Тогда ускорь работу. Через десять дней нужны первые результаты.
— Э‑э… учитель, а ваш магнитный зондирующий прибор…
— Завтра сделаю.
— Да здравствует учитель!
С появлением достаточного числа образцов и с неустанной помощью наставника исследования Грэйта пошли куда быстрее.
Когда Владыка Грома создал первую магическую установку, напоминающую ядерно‑магнитный резонансный сканер, и вписал в неё вычислительные формулы, связанные с башенным духом, Грэйт смог приступить к практическим опытам.
Он провёл вскрытие и лечение одной кроличьей особи, заражённой демонической энергией, применив «Лечение» и «Ограниченное желание».
Кролик прожил пять дней.
— Похоже, простое исправление отдельных участков хромосом и лечение не дают полного результата, — вздохнул Грэйт, очищая стол и инструменты заклинаниями «Очистка». — Внешне пациент будто здоров, но клетки продолжают воспроизводить прежние искажённые формы. Хромосомные участки конфликтуют между собой… Смотрите: кожа у бедняги сморщена, местами затвердела, как броня, и кровоточит на границе с нормальной тканью.
Если не изменить хромосомы полностью, а лишь удалить повреждённые участки и направить рост заклинанием, то память, записанная в самой структуре, всё равно заставит ткани возвращаться к прежнему виду.
А клетки кожи живут недолго, и новые вырастают уже с видимыми дефектами.
Грэйт был уверен: продли он жизнь кролику с помощью «Лечения», проявилось бы ещё больше несовместимостей.
— Это и есть твоё «едва‑едва вылечить»? — нахмурился старейшина Аймат.
Эльфы веками пытались лечить скверну одним лишь «Лечением», но без толку: срезанное отрастало тем же, и они лишь наблюдали, как их собратья мучительно деградируют.
Теперь же добавление хромосомных правок вызывало новые уродства — ещё хуже прежнего.
— Возможно, стоит усилить «Ограниченное желание», — неуверенно произнёс Грэйт. — Попробовать изменить сразу несколько участков, а лучше — все разом.
— Что мешает вам сделать это? — вмешался Владыка Грома. — Недостаток уровня? Сил природы не хватает?
Он нахмурился. Сколько уже времени они торчат на Острове Вечного Союза! Прибор готов, продвижения достигнуты, а Великого принца всё ещё не вылечили.
Когда же, наконец, можно будет закончить и уйти?
Да и принцесса Норриэль застряла здесь вместе с ним — неловкое положение: ни уехать, ни остаться.
— Э‑э… — Грэйт замялся. Хотя он числился руководителем проекта, отвечать при старейшине было неловко — будто обвиняешь старших.
— Проблема в источнике силы, в передаче и в фиксации, — вздохнул Аймат. — Особенно в первых двух. Чтобы задействовать достаточно природной энергии, нужно колоссальное усилие. Мы пробовали много раз — безуспешно.
Само по себе определение всех мутировавших участков несложно, можно даже обратиться к Мировому Древу: его разум достаточно велик, чтобы направить потоки природы.
Но даже Мировое Древо не желает тратить всю силу ради исцеления принца.
Пока единственный путь — питать процесс энергией из Вечного Источника и преобразовывать её в природную.
— Так сложно?… Ладно, хотите, я посмотрю вместе с вами?
— Это было бы великолепно! — оживился Аймат.
На Острове Вечного Союза имелись и другие легенды третьего ранга, но специалистов по преобразованию энергии среди них не было.
Они лишь по записям предков пытались разобраться в сложнейших формулах.
А тут — живой мастер, да ещё добровольно предлагает помощь!
Грэйт тоже обрадовался: участие учителя означало для него отсрочку.
Такой проект займёт у Владыки Грома не меньше полугода, а то и года.
Даже три месяца — уже спасение: никто не станет торопить и спрашивать о сроках.
И действительно, с его участием дело пошло стремительно.
Через месяц они научились изменять за одно заклинание не пять‑десять, а целую хромосому.
Через два — уже пять.
К третьему месяцу могли корректировать весь набор, хотя успех пока оставался непостоянным.
На пятом месяце команда Владыки Грома добилась прорыва: сто последовательных попыток изменения всех хромосом у заражённых демонической скверной кабанов — и ни одной неудачи.
— Теперь‑то этого достаточно? Можно лечить? — читалось в глазах эльфов, хотя никто не решался спросить вслух.
Грэйт ответил уверенно:
— Когда закончу обработку всей партии — тогда можно будет приступать к лечению принца.
Сказать «закончить» было легко, но сделать — куда труднее.
Сто кабанов, заражённых в разной степени: одни десять дней, другие полгода; у одних выросла лишняя пара ног, у других — чудовищные клыки, у третьих изменилась пищеварительная система, и они могли есть лишь мясо.
Некоторым скверна затронула сердце, лёгкие, внутренние органы, гормональный баланс.
Грэйт работал не покладая рук: обследовал, составлял план, проводил операцию или накладывал «Ограниченное желание».
На каждого уходил день.
Через несколько дней после модификации начались новые беды: клетки, изменённые заклинанием, не выдерживали прежних потребностей организма, и кабаны один за другим заболевали.
— Учитель, подождите немного! — воскликнул Грэйт, заметив очередного пациента. — Как только решу эти проблемы, сразу сможем лечить Великого принца! Вот, смотрите — у этого сердце отказало!
Он снова принялся за работу.
Лечить, искать, исправлять — пока не найдёт путь, который действительно спасёт принца.
