Поток данных не иссякал, но даже при таком наплыве информации Грэйт понимал: до итогов ещё далеко. Исследования Нивиса о сверхъестественных точках и способностях тоже продвигались медленно. Найти достаточное число одарённых, убедить их участвовать в опытах, предоставить образцы тканей и подробно описать свои умения — всё это требовало времени и доверия, а доверие добыть труднее всего.
Даже если бы нашлись добровольцы, нужны были бы мощные микроскопы, энергия, материалы — всё, чего в Нивисе хронически не хватало. Магов там — по пальцам пересчитать, башен — ещё меньше, а стоит перегрузить энергосеть, и весь оборонительный контур даст сбой.
На Острове Вечного Союза дела обстояли иначе: здесь Грэйту доверяли, а энергии хватало с избытком — ведь рядом бил Источник Вечности, и о нехватке сил говорить не приходилось.
Неожиданно главным сюрпризом для него стал вовсе не Нивис, а Черноворонье болото. Лишь открыв присланные материалы, он понял, отчего архимаг Хайнс ходил с таким видом победителя.
— «Продвижение гулей: усиленные точки выносливости…»
— «Продвижение зомби: повышение прочности кожи, замедление разложения, ускорение реакции…»
— «Личи… рыцари смерти…»
Грэйт не смог скрыть восторга. Чтобы получить такие данные, в Черновороньем болоте наверняка прибегли к методам, мягко говоря, не слишком гуманным. Но, в конце концов, речь шла о мертвецах — с них уже не спросишь. Разве можно считать бесчеловечным то, что совершается над теми, кто давно умер?
Он собрал уже более двух тысяч сверхъестественных точек, но далеко не каждая имела практическое значение. С помощью ограниченного «желания» он проверял их одну за другой, и лишь около двадцати удалось подтвердить. Теперь, с новыми данными из болота, путь к результату обещал стать короче.
Грэйт быстро заносил всё в записи, вычеркивая лишнее: точки, общие для всех заклинателей, но отсутствующие у воинов, и наоборот.
— «Часть отвечает за физические параметры, часть — за сродство с элементами, часть — за боевые навыки…» — бормотал он, прикидывая. — «А некоторые, возможно, просто случайные мутации без функции…»
После подсчётов выходило: потенциально значимых точек — около пяти, шести, а то и семи сотен.
— «Семьсот…» — простонал он, уронив голову на стол. — «Семьсот точек! Проверить каждую, определить назначение… когда же я это закончу?»
Можно было бы, конечно, изменить схему ритуала, как при лечении старшего принца, и попытаться активировать все точки разом — или хотя бы партиями, наблюдая за изменениями. Но даже мысль об этом казалась безумием: слишком грандиозная работа.
— «Грэйт, как у тебя дела?» — Сайрила просунула голову в лабораторию, заглянула в светящийся экран и на исписанные до головокружения листы.
Последние дни она жила легко: когда хотелось — помогала Грэйту, когда тянуло к магии — шла в академию, а если скучала — вызывала Юдиана или любого знакомого воина на спарринг. Устав от тренировок, могла целыми днями пировать в академии, ловить рыбу в море или взлетать к вершине Мирового Древа, чтобы дремать под солнцем.
Для дракона это было почти трудолюбием, и Сайрила чувствовала, что заметно выросла в силе. До следующего уровня ещё далеко, но путь уже пройден — пусть треть, но всё же.
— «Рано ещё…» — выдохнул Грэйт таким голосом, будто вот-вот рухнет без чувств. Может, методика была неверна, может, он слишком спешил. В прошлой жизни целые консорциумы учёных тратили десятилетия на расшифровку человеческого генома, а он надеялся управиться за три‑пять лет. Нереально.
Но ждать он мог, а вот терпение Бернарда подходило к концу. Да и Сайрила, сереброволосая драконица, уже не раз напоминала, что пора бы слетать на Драконий остров. Заставить её ждать ещё несколько лет? Она, пожалуй, просто схватит его когтями и унесёт.
— «Эй, не трудись так усердно!» — Сайрила откинулась назад и, смеясь, потрясла его за плечи. — «Иногда полезно лениться, развеяться, дать мыслям отдохнуть. Пойдём прогуляемся! Мы уже столько времени на Острове Вечного Союза, а ты, кроме первого месяца, ни разу не составил мне компанию!»
— «Гулять?.. Куда?» — Грэйт безвольно покачивался под её руками, словно кукла.
Остров был полон чудес: заснеженные пики, белопенные пляжи, леса и ущелья, прозрачные ручьи и озёра, радужный мост, соединяющий два берега. Хоть каждый день выбирай новое место — и не наскучит. Но Грэйт не знал, с чего начать: куда идти, что смотреть, где ночевать, чем кормиться? Есть ли тут гиды, гостиницы, план маршрута? И главное — есть ли высокоскоростная связь, чтобы он мог управлять лабораторией дистанционно?
— «Ладно, не буду тебя тянуть», — рассмеялась Сайрила, видя его остекленевший взгляд. Она отпустила плечи Грэйта, легко повернулась и уселась прямо на край стола. — «Тогда измерь мои хромосомы!»
— «Что?..»
— «Мои!» — Она опёрлась рукой о колено, наклонилась к нему и, приоткрыв губы, показала внутреннюю сторону рта. — «Ты столько образцов уже исследовал, а мой не хочешь? Смотри, всё просто — а‑а‑а…»
— «Сайрила, перестань…» — Грэйт вспотел. От неё веяло теплом и ароматом, дыхание касалось лица, а угол наклона… этот угол был опасен. Слишком опасен.
— «Всего лишь эпителиальные клетки! Ты же мастер в этом! Давай быстрее!»
Он откинулся на спинку, потом отодвинул стул, но Сайрила шагнула вперёд и поставила ногу ему на колено.
— «Живее! Я уже позу держу!»
— «Э‑э… Сайрила…» — сердце у него колотилось так, будто готово вырваться наружу. К счастью, прилив крови к голове помог сообразить: — «В твоей нынешней форме — эльфийской — результат будет неточным. Лучше бы…»
— «Так бы сразу сказала!» — Сайрила на миг застыла, потом снова засияла улыбкой. Она спрыгнула со стола, нашла потерянную туфельку, надела и, схватив Грэйта за руку, потянула к двери: — «Пошли! Раз в драконьем облике точнее — выходим!»
Он едва поспевал за ней. Через несколько шагов они оказались на открытой площадке. Сайрила коротко свистнула — и воздух взорвался светом. Серебряное сияние разрослось, ветер ударил в лицо.
Грэйт зажмурился, отступил на пару шагов, а когда открыл глаза, перед ним стояла тридцатиметровая драконица — величественная, ослепительно‑красивая. Она опустила голову, распластав крылья, и раскрыла пасть, где два ряда зубов сверкали, как мечи.
— «Грэйт, быстрее! Не тяни!»
— «Э‑э… Сайрила, только, пожалуйста, не вдыхай глубоко… и не чихай…»
Если она вдохнёт слишком сильно, его не столько обожжёт дыханием, сколько просто втянет внутрь — и тогда придётся спасать уже её.
— «Живее!» — нетерпеливо рявкнула драконица.
Грэйт собрался с духом, подошёл ближе и, встав на цыпочки, выпустил светящийся шар — тот плавно влетел в раскрытую пасть. Следом он вызвал «руку мага», заменившую ватный тампон, и аккуратно соскрёб образцы с внутренней поверхности. Раз, другой, третий… двадцать раз по инструкции. Затем рука вернулась, опустив пробу в колбу.
— «Э‑э…»
— «Что случилось?»
— «Похоже, неудача. Прочность тканей у драконов куда выше, чем я ожидал…»
— «А как же! Иначе как бы мы выдерживали дыхание?» — гордо ответила Сайрила, слегка качнув хвостом. Потом нахмурилась: — «Так что теперь? Может, самой попробовать? Отломить чешуйку? Или прикусить себя?»
— «Нет!» — вскрикнул Грэйт. — «Это же больно! Я сам!»
Он сжал зубы и полез вверх, прямо к раскрытой пасти. Да, выглядело это как «войти в пасть дракону», но всё же лучше, чем позволить ей самой ломать себе чешую.
— «Сайрила, только осторожно… не вздумай кусать!» — пробормотал он, исчезая в сияющем зеве.
