— Юцзинь — одна из первых молодых ветвей, отделившихся от Мирового Древа после его пересадки на Остров Вечного Союза. С тех пор она помогает Древу распутывать туманные узлы чар, опутавших остров, — с лёгкой улыбкой сказала старейшина Мэлинсела, ведя Грэйта вдоль ряда древних деревьев и представляя их одно за другим. — По мудрости и силе она — первая среди всех древ острова.
Грэйт ответил ей улыбкой, затем положил ладонь на грудь, где под плащом покоился его дубовый посох. Он чуть приподнял его, обращая к Юцзинь:
— А‑Дерево, что скажешь?
— Не нравится она мне… — посох поник, листья один за другим безвольно опустились. — Вид у неё такой, будто лучше с ней не связываться…
Грэйт виновато взглянул на старейшину:
— Пожалуй, древо, хранящее тайну Ми‑сок, не для меня. Прошу вас, покажите других.
Мэлинсела кивнула без удивления. Начинать рассказ с самых древних и славных — в этом проявлялись щедрость и достоинство эльфов. Но Грэйт, услышав слово «Ми‑сок», благоразумно отступил: тайны эльфийских Ми‑сок — одна из глубочайших их святынь, и он не желал даже случайно прикоснуться к ней.
— Тогда взглянем на других. Вот Аламбру — могучий железный дуб, самый высокий и крепкий во всём Холтонском долине. Вся Академия чародейства находится под его зоркой защитой.
— А‑Дерево, что думаешь? — снова спросил Грэйт, связываясь с посохом мысленно.
На этот раз дубок не только опустил листья — весь ствол согнулся, будто под тяжестью страха:
— Я не смогу его одолеть…
— Перестань, — мягко одёрнул его Грэйт. — Кто же станет тебя бить без причины? — и, повернувшись к старейшине, добавил с любопытством: — А он когда‑нибудь выходил к морю? Может, способен обратиться в корабль или воздушное судно, чтобы странствовать по морю и небу?
— Боюсь, нет, — Мэлинсела рассмеялась. — С тех пор как Аламбру пустил корни, он не покидал этого склона. Мечтает о странствиях, но дальше долины не уходил. Да и представить железное дерево в виде корабля… — она покачала головой. — Слишком тяжёл он: если не станет идеальным корпусом, то сразу пойдёт ко дну.
Грэйт извинился взглядом. Старейшина, всё ещё улыбаясь, похлопала его по плечу и повела дальше:
— А вот матушка Флорэ — древо‑страж Академии, хранительница детёнышей. Она обожает малышей: каждый из нас играл под её кроной и пробовал её сладкие плоды.
— Ах, матушка Флорэ! — Грэйт поспешно поклонился. Древо дрогнуло, протянуло к нему ветвь, усыпанную ароматными плодами. Он поблагодарил, сорвал один и, попробовав, ощутил во рту чистую, солнечную сладость.
— Эту, пожалуй, оставим, — с улыбкой сказал он, не дожидаясь, пока посох возразит. — Как можно забрать хранительницу детства и защитницу малышей? Лучше покажите тех, кто устал от покоя и мечтает о дорогах.
После нескольких визитов Грэйт поблагодарил Мэлинселу и продолжил путь сам, сверяясь с её списком. Но почти все древние деревья предпочитали тишину. Попросить у них кору, листья или плоды — нетрудно; обменяться знаниями — возможно. А вот заключить с ними договор, вырвать с корнем и превратить в корабль, чтобы пересечь моря… Нет, никогда!
Он обошёл остров с севера на юг, от чащ до горных вершин, и всюду встречал отказ. Лишь у южных скал, в расщелине, он нашёл пылающий алым светом клён.
Стоило Грэйту сказать, что ищет спутника для путешествия, как клён, по имени Севилия, взволнованно зашелестел листвой. Кора чуть разошлась, и морской ветер принёс сладкий аромат.
— Правда? Можно? Я и вправду смогу уйти? Я стою здесь уже тысячу лет! Я видела во сне далёкие‑далёкие края — великое лесное море, океан, снег, в котором тонут оленьи ноги… Можно ли мне с вами? Я согласна стать кораблём!
«Постой… дерево, которое видит сны? И мечтает о дальних странах?» — Грэйт невольно нахмурился.
Он расспросил её подробнее, и Севилия показала семена:
— Вот, посмотри. Наши семена умеют летать. Я тоже когда‑то была такой — летела, летела, летела…
Грэйт взял в ладонь зелёноватый плод. На его боках дрожали тонкие, почти прозрачные крылышки, готовые подняться при малейшем ветре. Можно было представить, как зрелые плоды, раскрывшись, уносятся потоками воздуха далеко‑далеко. Через птиц, что клюют и переносят их, через руки эльфов, пересаживающих ростки, память рода действительно могла пересекать моря.
А как семя хранит воспоминания предков — это уже другая история.
— А‑Дерево, что скажешь? — спросил Грэйт.
Посох долго молчал, потом вдруг выпрыгнул из его кармана. В воздухе он вытянулся, коснувшись земли уже ростом с человека. Корни мгновенно вонзились в почву, листья расправились, зашумели:
— Здравствуйте! Я А‑Дерево! Рад знакомству! То есть… можно познакомиться поближе? Можно путешествовать вместе? Можно задавать вам вопросы?
Он тянулся всеми ветвями к Севилии, пятнадцать тонких побегов стройно изгибались в её сторону, будто их гнул морской ветер.
— Я…
— Пах! — алый листастый сук хлестнул вниз. Послышался звонкий треск — одна из молодых ветвей дубка переломилась, а плод на кончике едва не сорвался.
Посох отпрянул, сжался, уменьшился, втянул корни и, дрожа, снова стал маленьким.
— Прекрасная… — прошептал он.
— Пах!
— О‑ой… — стонул посох, окончательно спрятавшись.
Грэйт покачал головой, поднял его и убрал обратно в карман:
— Прошу прощения, А‑Дерево слишком взволнован. Он сказал, что никогда не видел столь прекрасной девушки.
Севилия молча наблюдала, как Грэйт удерживает посох силой воли, обвивая его магической нитью. Она чувствовала этот поток — ведь их общение шло через духовную связь. Но теперь от А‑Дерева не исходило ни малейшего отклика.
«Он способен держать его в узде… но захочет ли?» — подумала она.
Древо на вершине горы долго колебалось. Потом листья дрогнули, и ветер, пронёсшийся сквозь крону, уже не пах сладостью:
— Мне нужно получить его согласие? Только тогда я смогу уйти с тобой?
— Почему вы так решили? — Грэйт прижал карман ладонью, чтобы посох не высунулся, сделал шаг вперёд и мягко коснулся её ветвей. — Вы — легендарное древо. Никто в мире не вправе вас принуждать. Ни я, ни кто‑либо другой. Мы можем лишь почтительно просить.
Он говорил долго, пока не выговорил всё, что хотел. Тогда Севилия опустила ветви. На вершине горы её алые листья зашумели под ветром, и сладкий аромат вновь наполнил воздух.
— Ты хочешь, чтобы я стала кораблём? Или летающим судном? Чтобы нести вас над морем и бурей?
— Да. Только легендарное древо сможет защитить нас в шторм и волнах. Лучше всего, если в обычное время ты будешь кораблём, а в опасности — сможешь подняться в небо.
— Летать — не трудно… — пятиконечные листья дрожали, выдавая волнение Севилии. — И корабль построить смогу. Но как понять, какой формы быть, чтобы не утонуть? Когда взлетать? Как находить путь? Я не умею!
В её голосе уже звучало согласие. Грэйт улыбнулся:
— Это просто! Как стать кораблём и как летать, тебя научит сестра Сасилия — она опытна в этом. А что до дороги…
— Я покажу путь! Я покажу! — взвизгнула сверху маленькая крачка. Белоснежная, с чёрной шапочкой и кораллово‑красным клювом, та самая, что участвовала в опытах Грэйта и пыталась его одарить.
Птица описала три круга над клёном, потом уселась на верхнюю ветвь и защебетала:
— До Острова Драконов? Да я знаю дорогу лучше всех! От Острова Вечного Союза до самого севера Драконьего острова — мы, крачки, летаем туда‑сюда каждый год! Магистр, позвольте мне быть проводником!
— Вот и решение, — Грэйт развёл руками. — Проводник нашёлся. Севилия, если вы согласны, я отведу вас к сестре Сасилии, и вы сможете поговорить с ней.
На следующее утро опытное древо‑корабль Сасилия подвесила на молодой ветви плод, переливающийся мягким светом, и медленно, торжественно подошла к алому клёну.
— Вот, разберись с этим, — сказала она. — Поймёшь, как менять облик — пойдём в море, потом поднимемся в небо. Если всё получится, можешь отправляться с молодым Грэйтом.
