— Грэйт! Спускайся купаться! Сегодня солнце такое ласковое, море тёплое, как парное молоко!
Плеск!
Вода взметнулась стеной в несколько саженей, обрушилась на борт и заставила корабль покачнуться. Сереброволосая драконица сорвалась с неба, стрелой вонзилась в волны, сделала несколько стремительных кругов и, сверкая чешуёй, вырвалась обратно на поверхность.
— Грэйт, ну же, спускайся!
— Играй сама! Я пас! — отозвался он с натянутой улыбкой, свесившись через борт.
Для взрослой серебряной драконицы такие волны — пустяк, но для человека это уже настоящая буря. А для юной драконицы, да ещё в человеческом облике, когда силы и выносливость далеко не те, — и вовсе испытание.
Сайрила покачала головой и снова нырнула. Через минуту она вылетела из воды, держа в когтях огромную, веретенообразную рыбу, и с глухим ударом швырнула её на палубу.
— Кто хочет свежей рыбы — налетай!
— Я первый! — Бернард, потирая руки, выскочил из каюты. Он ловко отрубил голову добыче, очистил чешую, нарезал мясо, достал котёл и приправы.
Грэйт тем временем сотворил на палубе ледяную площадку, а поверх неё зажёг пламя, поставив котёл на огонь. Рыба легла в кипящую воду, и вскоре над кораблём поплыл густой, пряный аромат.
Пассажиры один за другим подошли ближе. Аппа держал в руках миску размером с ведро, зачерпнул полную порцию и поставил перед Хилло. Единорог опустил голову и зашумел, хлебая так, что брызги летели во все стороны. Тогда Аппа взял себе поменьше миску и, встав на цыпочки, налил себе. Рыба, пойманная госпожой Сайрилой, была не ниже седьмого уровня — редкий морской зверь.
Запах стоял восхитительный.
Грэйт взял тонкий нож и принялся филировать рыбу. Лезвие мелькало, и прозрачные ломтики один за другим падали в кипящий бульон, мгновенно сворачиваясь в белоснежные лепестки. Сайрила радостно вскрикнула, обернулась человеком и бросилась вылавливать кусочки прямо из котла.
Айси Мюэгэ отрезала половину туши, обернула её лианами и унесла в трюм на хранение. Юдиан выбрал самый жирный кусок, нарезал, охладил и приготовил для неё; остальное собрал и высыпал за кормой. Там, где упали чешуя и кости, палуба мягко прогнулась, образуя углубление, и в тот же миг из него потянулись корни — древо‑корабль впитывало всё без остатка.
Пир удался на славу: сыты были все.
Корабль уже десятый день шёл по морю. Первые пять дней они держались курса Сасилии, не теряя из виду эльфийский флот и пользуясь его покровительством. Потом повернули на север, и путь стал спокойнее: чайки‑буревестники указывали дорогу, а легендарное древо, ставшее судном, уверенно несло их сквозь волны. Ни штормов, ни чудовищ, ни встреч с безрассудными морскими тварями.
Грэйт читал и делал пометки, Бернард упражнялся на палубе с Айси Мюэгэ, а Юдиан… Юдиан то нырял в глубину, вылавливая рыбу, то тренировался бегать по гребням волн, стараясь обежать корабль, не замочив даже носков.
Аппа часто плавал рядом. В своём истинном облике — огромного серебролунного оленя с четырёхметровыми рогами — он едва помещался на палубе. В человеческом виде мог хоть немного размяться, но стоило принять звериный облик — и с одного шага оказывался от борта до борта. К счастью, серебролунные олени прекрасно плавают и даже ныряют, так что он с удовольствием плескался в море.
— Если бы не это, — ворчал Бернард, — мы бы тут совсем одичали!
С этими словами он ухватился за рога Аппы и стал толкать его вперёд. Олень фыркал, напрягал мускулы, упирался копытами в доски, а Бернард, смеясь, не уступал.
— Хватит уже! — раздался гулкий голос из трюма, и наружу вылетела ветвь. Она хлестнула по ногам обоих — и человека, и зверя, — сбив их за борт. — Каждый день одно и то же! Вы мне уже палубу вмяли! Потерпите два дня — найду вам остров, там и буяньте!
— Севилия‑сестра, не сердись, — Грэйт выскочил наружу, положил ладонь на борт. — Я всё устрою… Сайрила! Заморозь немного воды!
— Сию минуту!
Драконица расправила крылья, нырнула вниз и выдохнула поток ледяного дыхания. Вода под кораблём мгновенно схватилась белой коркой. Грэйт бросил в лёд несколько семян — они пустили корни, проросли, и вокруг корабля выросла площадка, оплетённая зелёными лианами.
— Севилия‑сестра, держи эту льдину, чтобы не уплыла. А вы, Аппа и Бернард, тренируйтесь на ней, только не топчите Севилию!
С этими словами древо‑корабль успокоилось. Из его ствола вытянулась тонкая веточка, мягко коснулась плеча Грэйта, а затем вырос деревянный кубок, наполненный сладковатым соком.
— Ладно, пусть резвятся. Сасилия говорила, что впереди большой остров — там высажу вас, отдохнёте, а я хоть корни распущу… ах, как же утомительно плавать по морю!
Её ствол был всего двадцать локтей высотой, не толще двух человеческих объятий, а приходилось держать форму пятидесятиметрового судна, выдерживать волны, пропускать воздух, очищать воду, укреплять палубу, устраивать камбуз… Всё — её силами. Десять дней без земли, без родного источника — тяжкое испытание даже для древнего древа.
— Ты заслужила отдых, сестра, — мягко сказал Грэйт. — На острове отдохнёшь как следует.
Прошло ещё пять дней. Чайка‑разведчица расправила крылья, взмыла вверх и, сделав три круга над мачтой, опустилась на борт.
— Впереди остров! Большой остров!
И правда, на горизонте показалась цепь островов. Коралловые рифы тянулись дугой, обнимая белоснежные пляжи; стройные пальмы колыхались под ветром. На берегу под навесами стояли туземцы. Увидев корабль, они вскрикнули, и из леса высыпала толпа — люди с перьями в волосах и копьями из обструганных стволов. Они прыгали, размахивали оружием и кричали что‑то непонятное.
— Похоже, нас здесь не слишком рады видеть… — тихо произнёс кто‑то на палубе.
