— Грэйт, ещё немного!
— Держись, Грэйт!
— Только минуту! Пятьдесят девять… пятьдесят восемь… пятьдесят семь…
Сайрила, расправив серебристые крылья, била воздух и размахивала передними лапами, подбадривая его изо всех сил. Грэйт, тяжело дыша, вцепился когтями в скалу так, что из‑под них сыпались искры.
Преображение во взрослого серебряного дракона — невыносимо тяжёлое дело.
Слишком тяжёлое.
Он чувствовал себя так, будто бежит километровый забег и последние десятки метров тянутся бесконечно, словно финишная лента манит и издевается одновременно. Так же, как когда‑то в Нивисе, под строгим взглядом старого рыцаря, он изнурял себя тренировками, мечтая о посвящении, но никак не мог преодолеть последнюю грань. Или как тогда, когда карабкался к гнезду тётушки Сайрилы, цепляясь за скользкие уступы, и вершина всё ускользала из‑под лап…
Сил не осталось.
Каждая клетка тела будто выжата досуха, в голове звенит пустота.
— Тридцать секунд!… десять!… последние пять! Четыре! Три! Две! Одна! Ещё минуту, пожалуйста!
— Пф‑ф…
Вспышка серебра — и Грэйт рухнул на камень, вновь став человеком.
— Ты потрясающий! Двенадцать минут, представляешь? — Сайрила, тоже приняв человеческий облик, подбежала, вытерла ему пот, помогла усесться на парящую платформу, сунула в руки флягу и что‑то съестное. — На минуту больше, чем в прошлый раз! Отдохни немного — и попробуем снова!
— Я устал… и голоден… есть что‑нибудь? — пробормотал Грэйт, не открывая глаз. Перед глазами плясали золотые искры.
Двенадцать минут в облике взрослого серебряного дракона выжали из него всё до последней капли. Он чувствовал себя так, будто у него упал уровень сахара в крови. Может, глоток глюкозы помог бы? Или даже капельница? Хотя нет, до капельницы, пожалуй, не дойдёт… Но ведь энергии ушло столько, что одной глюкозой не восполнишь.
Он не был учёным, но прикинуть, сколько энергии даёт сахар, умел.
Пока он, полусонный, блуждал в мыслях, к его губам поднесли сосуд. Грэйт машинально открыл рот, сделал большой глоток — и тут же с шумом выплюнул.
— Кха‑кха… что это за гадость?
— Птичье яйцо! — уверенно ответила Сайрила и снова поднесла к его губам скользкий, прохладный сосуд с лёгким запахом сырого моря. — Пей, пей! Только что достала! Яйцо морской чайки, очень бодрит!
Сайрила… возможно, вкусы драконов и людей всё‑таки различаются.
Но Грэйт, ворча про себя, послушно сделал ещё несколько глотков. Тепло разлилось по желудку, и вдруг он ощутил прилив сил. Распрямившись, он распахнул глаза:
— Я проголодался! Дай ещё, побольше!
— Сейчас! У нас еды полно!
Сайрила радостно засуетилась, вытаскивая из сумки всё подряд — вяленое мясо, лепёшки, пирожки, сладости. Всё это горой легло на парящую тарелку. Потом она обернулась и крикнула:
— Бернард! Жарь мясо! А те раковины, что вчера принесли, очистили? Жемчуг вынули? Быстрее, жарь!
— Уже бегу! — донёсся ответ.
Дикий варвар примчался, а Грэйт тем временем ел, не разбирая вкуса. Когда желудок уже налился тяжестью, тело всё ещё оставалось вялым. Тогда он без колебаний вновь применил превращение.
Медвежья форма.
Юный серебряный дракон.
Подростковый.
Молодой…
Он ел, пока не почувствовал, что силы возвращаются. Потом, опершись передними лапами о землю, выгнул спину, распрямил задние — и сказал:
— Кажется, я снова готов! Ещё раз! Башня мага — подай энергию! Севилия, начинай передачу! Сайрила, считай время!
Сытый дракон — совсем другое дело. После обильной трапезы и при поддержке башни Грэйт смог удерживать облик взрослого серебряного дракона уже четырнадцать минут — на две больше прежнего.
Пусть этого всё ещё не хватало для второго сеанса лечения, но прогресс был очевиден.
— Отлично, Грэйт! — радостно воскликнула Сайрила. — В следующий раз съедим что‑нибудь посильнее, мясо высших чудовищ — и ты продержишься дольше!
Грэйт, обессиленный, лежал на земле и пил сок, что сочился из протянутых ветвей кленового дерева. Сок был светло‑янтарный, чуть сладковатый, с тонким ароматом. Легендарный клен давал напиток, насыщенный энергией, и от одного глотка в теле вспыхивала бодрость.
— Спасибо, сестра Севилия, теперь мне лучше, — сказал он, поднимаясь и накладывая на себя «Очистку», чтобы смыть пот. — Ах, живот опять пустой… Теперь понимаю, почему драконы так любят пиры: стоит немного поработать — и уже зверски голоден.
Почему после недавнего обжорства он снова мог есть — вопрос отдельный. Драконья физиология и правда поражала: они переваривали всё, что угодно, от мяса до камней, и делали это с невероятной скоростью.
Еда и тренировка — вот два колеса, что ведут к совершенству.
С достаточным запасом пищи, с безумной драконьей способностью усваивать всё подряд и с подпиткой башни Грэйт прогрессировал стремительно.
Четырнадцать минут. Пятнадцать. Шестнадцать. Семнадцать…
Всего за три дня он увеличил время до восемнадцати минут — на половину больше начального.
Жельсен, лениво шевельнув хвостом, почувствовал, как тот, короткий и толстый по сравнению с серебряным, с трудом достаёт до середины спины.
Пятнадцати минут ему хватало, чтобы провести одно полноценное лечение. С тех пор, как Грэйт стал держаться дольше, он не упускал ни одной возможности — и каждый раз исцелял Жельсена понемногу.
Надо признать, лечение шло успешно: зуд на хвосте исчез, спина больше не чесалась. Остались крылья, шея и ещё пара мест — но и там скоро наступит облегчение.
Он почти здоров! Ещё немного — и можно будет содрать оставшиеся наросты, а дальше тело само восстановится. Драконы ведь исцеляются быстро, стоит лишь насытить их энергией.
Энергия…
Жельсен с тоской посмотрел на жерло вулкана. За эти дни башня мага вытянула столько тепла, что ему приходилось усердно взбалтывать лаву, чтобы поддерживать температуру.
Его вулкан! Его расплавленные купели! Его источник силы!
Нет, за всё это нужно брать плату. И немалую! Или хотя бы выбить у этого юного серебряного дракона хорошую скидку на лечение.
Он сжал лапу, достал из лавы две драгоценные камни, найденные во время перемешивания, и поплыл вверх. Лава остывала, пора было снова подогреть её.
— Господин Жельсен, поднимайтесь! Готовьтесь, мы начинаем новый сеанс!
— Иду!
Он вырвался из лавового моря, расправил крылья и скользнул вниз по склону. Ему предстояло окунуться в океан, смыть с себя жар, очистить чешую от застывших каменных корок — тогда кровь остынет, и сила мага Нордмарка проникнет глубже, увеличив эффективность лечения.
А заодно можно и поохотиться. Сайрила, эта ленивая девчонка, вечно отлынивает от рыбалки, а ведь человеческий лекарь в драконьем теле ест за троих, а то и за десятерых. На острове чудовищ не так уж много…
Пусть бы проголодался, посмотрел бы, каково это!
Сегодня он выловит осьминога — посмотрим, станет ли тот его есть.
С этими мыслями Жельсен нырнул в глубину. Когда он вернулся к вулкану, башня мага уже сияла, наполненная энергией.
Снова над кратером возник огромный серебряный дракон. На его когтях вспыхнули сложные руны.
— Зарядка тела серебряного дракона! Подключение! Активация модели заклинания! Фиксация хромосом! — Выпуск!
Невидимая буря магии пронеслась над спиной лавового дракона. Грэйт тяжело дышал, борясь с нарастающей пустотой.
Держись.
Держись, пока можешь.
Пусть башня наполняет тело энергией, пусть разум крепнет, пусть время в облике серебряного дракона растягивается ещё хоть на минуту.
— Грэйт, держись! Ещё немного! Тридцать секунд! Двадцать девять! Двадцать восемь!… Пять! Четыре! Три! Две! Одна! Рекорд! Ещё минуту!
Жельсен, глядя на бурлящую лаву у подножия башни, сжал морду лапами.
Да ведь пятнадцати минут достаточно! Этого хватает для лечения! Всё, что сверх того, — пустая трата энергии!
Он, лавовый дракон, кормит этого человечка своей силой, а тот без зазрения совести расходует её на тренировки!
Нет, за это тоже надо брать плату. И за съеденных морских чудовищ — тоже. Эти рыбы и твари были его запасом, его лакомством… Конечно, он мог жить, питаясь одной лавой, но ведь иногда хочется разнообразия.
И тут до него донёсся аромат — густой, обволакивающий, сводящий с ума.
Жельсен втянул воздух, повернул голову и увидел, как варвар‑телохранитель у костра вращает на вертеле ломти осьминожьих щупалец.
— Соусом смажь! Перца добавь! Быстрее!
Жельсен шумно втянул воздух.
Да уж… пахнет божественно.
