— Кровь дракона, развести один к тысяче.
— Замочить рыбьи икринки.
— Замочить икру лягушек.
— Замочить яйца ящериц.
— Замочить змеиные яйца… Хм, скорлупа у них такая толстая, подействует ли раствор один к тысяче? Может, сделать чуть гуще?
Грэйт, прикусив кончик пера, мучительно размышлял.
Имелись, конечно, свои преимущества в том, что рядом с ним постоянно находились двое жрецов Природы: даже если сезон давно прошёл, они могли силой вызвать новую кладку яиц — стоит лишь обеспечить их всем необходимым.
Но вот цель опыта, его замысел и сама схема эксперимента — это уже целиком его забота. Никто не мог заменить его, никто не мог исправить ошибки; максимум — подать совет или спросить с любопытством:
— А что ты, собственно, собираешься делать?
Это, конечно, Сайрила. Грэйт почесал волосы и улыбнулся ей:
— Пытаюсь вымочить яйца в крови дракона, чтобы вылупившиеся существа унаследовали хотя бы крупицу драконьей природы… Эм… похоже, кровь всё‑таки слишком концентрированная?
Он вылил в воду раствор, разбавленный в тысячу раз, и сразу увидел, как рыбья икра закипела пузырьками.
Быстро наложив заклинание, Грэйт увеличил изображение в сто крат и увидел, как защитная оболочка икринок трескается, разъедается и распадается; следом разрушилась и внутренняя мембрана, а потом целые гроздья икры расплылись в мутную жёлтую взвесь.
Эксперимент закончился полным поражением.
Рыбья икра — погибла.
Лягушачья — тоже.
Ящериная — без исключения.
Змеиная… выжила частично, но ненамного лучше.
Грэйт сосредоточился, пытаясь уловить дыхание жизни в оставшихся яйцах, и обнаружил, что из сотни с лишним уцелели лишь две. На их скорлупе зияли обожжённые отверстия, но внутри жизнь ещё теплилась — упрямая, цепкая. Более того, если прислушаться внимательнее, жизненная сила даже будто усилилась.
— Да кровь же чересчур густая! — Сайрила шумно втянула носом воздух, понюхала раствор и уверенно заключила:
— Всё дело в дыхании, в ауре! Понимаешь, дыхание — это след, что мы оставляем, ветер, что выдыхаем, капля, что с нас стекает, когда купаемся в озере. А тут запах крови в сотни раз сильнее, чем в воде, где мы плаваем. Конечно, всё сгорит!
Грэйт смущённо развёл руками. Его собственная чувствительность к драконьей ауре была слаба: он ощущал её лишь при крайне высокой концентрации. Для него раствор один к тысяче уже ничем не отличался от обычной солёной воды.
И всё же — даже это оказалось губительным?
Выходит, если верить старым сказаниям, где говорится: «дракон пройдёт — и вода оживёт», — то вероятность такого чуда ничтожна; куда естественнее, что всё вокруг просто выгорит.
Хорошо хоть рядом была Сайрила, чьё чутьё превосходило всякие приборы. Грэйт мягко улыбнулся ей:
— Тогда, Сайрила, помоги развести ещё. Сделай ступенчатое разбавление, пока не почувствуешь, что концентрация близка к той, что в озёрной воде. Всё запиши, и попробуем снова.
— Ладно! — радостно откликнулась она и, засучив рукава, принялась за работу.
Грэйт остался наедине с двумя уцелевшими яйцами, почесал подбородок и задумался: вскрыть их сейчас, чтобы наблюдать деление клеток и перестройку хромосом? Или вырастить, дождаться, пока маленькие змейки проклюнутся, и тогда взять пробы? А может, одно вскрыть, другое оставить? Но что, если оставшееся не выживет?
Пока он колебался, руки уже привычно вычерчивали магический круг: поддержание температуры и влажности, чистота, равномерный поток энергии — всё, что нужно для роста и вылупления.
Тем временем Сайрила закончила разведение: от одной тысячи до десяти тысяч, затем до пятидесяти тысяч.
С сияющей гордостью она вернулась:
— Готово! Теперь почти как в озере, можно пробовать!
Новый раствор подействовал иначе. Рыбья и лягушачья икра зашевелилась, закипела пузырьками, но не вся погибла: девять частей из десяти погибли, а оставшаяся десятая, ближе к центру, осталась нетронутой.
Девяносто процентов смертности — и десять процентов надежды.
А значит, вероятность мутации чрезвычайно высока.
Грэйт приподнял брови, сосредоточился и, вызвав «руку мага», осторожно отобрал несколько икринок. Он насыщал их природной энергией, ускорял деление, наблюдал рост. Каждый день оставлял часть для анализа, сравнивал, записывал, пока из икринок не вывелись крошечные рыбки.
Он подпер щёку ладонью, долго вглядывался в них, потом позвал Сайрилу:
— Сайрила, можешь почувствовать, в каких из них есть дыхание дракона?
— Они слишком слабы, — фыркнула она, но, поколебавшись, всё же наклонилась и стала внимать каждой по отдельности. — Вот эта… и эта… и вот эта.
Грэйт по её указанию выловил отмеченных рыбок и провёл анализ хромосом. Когда изображение раскрылось под микроскопом, он невольно выдохнул:
— Ах, какая красота…
На экране клетки сияли, каждая — на своём этапе: двойная спираль хромосом, их расплетение, разрыв, копирование по одиночным цепям…
В кронах дуба, где висели магические плоды‑сферы, вспыхнули новые — прозрачные, с переплетением рун внутри. Сквозь листву пробивался солнечный луч, и на поверхности плодов играла радужная рябь; они вращались, тихо гудя:
— Хромосомы драконов!
— Хромосомы драконов!
— В этих рыбках появились фрагменты драконьего генома!
Грэйт оживился, перелистывая записи прежних серий опытов. Сравнив данные, он увидел: уже на второй день после замачивания в хромосомы начали встраиваться драконьи участки.
— Пусть растут, — пробормотал он. — Когда подрастут, посмотрим, какие способности проявятся, и сопоставим с этими фрагментами — тогда поймём, за что отвечает каждая часть.
Но кто займётся уходом за всей этой живностью? Рыбы, лягушки, ящерицы — всем нужен присмотр. На кого положиться? На Юдиана и Айси Мюэгэ? Вряд ли.
А гиганты у ворот? Эти громилы хороши, когда нужно распилить брёвна, но поручить им аквариум — гиблое дело.
Грэйт вздохнул и отправился к старому гиганту за советом. Тот, как всегда, встретил его радушно и предложил два варианта:
— Если нужны ловкие руки, обратись к гномам с Белой Вороньей горы. Народ шумный, своенравный, без приказа из Драконьего гнезда работать не станет.
А если ищешь тех, кто ближе к природе, — на берегу Чёрного озера, в Большом Зелёном лесу живёт племя варваров, они с детства выращивают зверей. Раз у вас есть сильные покровители, стоит только позвать — придут.
Грэйт подумал и решил послать Бернарда к варварам: пусть приведёт несколько человек. Рыб и лягушек всё равно тысячи, погибнет часть — не беда.
Так началось новое, долгосрочное исследование. Даже лягушку вырастить до взрослой стадии — дело не одного дня. Грэйт жил неторопливо: когда приходили больные — лечил, попутно проверяя их хромосомы; когда не приходили — занимался опытами. Материала хватало с избытком, и времени не оставалось даже на то, чтобы погнаться за Севилией.
Пока он трудился в своём уединении, над Драконьим островом кипели страсти. Два‑три десятка легендарных драконов собрались на облачном городе, созданном специально для совета. Они стояли, подняв головы, глядя в даль, где воздух дрожал от искажений. Внешний круг занимали зрелые и взрослые драконы, сложив крылья и тяжело дыша; на многих виднелись шрамы.
— Нам нужно больше детей! Больше молодых драконов! — прогремел в центре старый золотой дракон, чешуя его тускнела, словно потемневшая бронза. — За последнюю тысячу лет каждая пара взрослых драконов отложила в среднем три кладки, и лишь пятеро детёнышей из них дожили до зрелости, чтобы создать семьи и дать потомство. Среди зрелых и легендарных драконов рождаемость ещё ниже. Мы не растём — мы вымираем! Нам нужны сородичи, нужны воины! Все взрослые драконы должны спариваться и рожать как можно чаще!
— Но кладка ослабляет нас, — возразил кто‑то из внешнего круга. — Если взрослая пара отложит лишь одну кладку, у неё двадцатипроцентный шанс стать зрелыми драконами; две — уже пять процентов; три и больше — и они навсегда останутся взрослыми, не достигнут легендарного уровня. Разве нам нужны не легенды, а младенцы?
— Без детей не будет легенд! — рыкнул старый золотой, приподняв веки. — Достигнув легендарной силы, почти никто уже не способен зачать!
— Но ведь яйца всё труднее высиживаются, всё труднее пробуждаются… Если бы каждое вылуплялось и пробуждалось, мы бы не тратили столько сил…
— Использовать магию?
— Ни в коем случае! Отбор сильнейших — закон драконов, его нельзя нарушать!
— Но…
Пока спор гремел над облаками, Грэйт, воспользовавшись моментом, отвлёк Сайрилу и, крадучись, направился к старому гиганту из племени Ледяного Пламени. Улыбаясь во весь рот, он наклонился к нему и шёпотом произнёс:
— Слушай… а не достанешь ли мне немного… эссенции жизни дракона?
