Ладонь выдвинулась — и белое пламя ринулось вперёд.
Поток огня был неумолим. Но едва вспышка коснулась двух чёрных рыцарей, те одновременно вскинули огромные щиты-коршуны, шагнули и, озарённые белёсым ореолом, пошли прямо на огненную струю.
Святощит «Сияющего Владыки» действительно стоил репутации. Модифицированная Рука пламени Грэйта разогревалась не меньше чем до полутора тысяч градусов — достаточно, чтобы воспламенить сталь, — однако пересекающиеся щиты под вспыхнувшим сиянием не только удержали натиск, но и распластали барьер в стороны, вверх и вниз. Ни забрало, ни сапоги рыцарей даже не опалило.
Правда, магический свет на щитах мигнул и погас, но сами держатели остались целы и уже мчались к Грэйту — всего пять шагов!
— Вперёд! — закричал рыцарь с тяжёлым мечом за спинами щитоносцев. — Дыхание дракона требует подготовки, он не успеет!
Щитоносцы не сбавили бег; за ними двое пикинёров. Барнс, оставшийся с одной рукой, прижал меч к боку, Бернард согнулся, взвив расколотую палицу…
В тот же миг из ладони Грэйта снова вырвалось белое пламя.
Какое ещё «Дыхание дракона»? Это всего лишь Рука пламени, заклинание первого круга. С чистым кислородом я почти моментально швыряю его!
Вторая волна вспыхнула на столь короткой дистанции, что щитоносцы успели лишь вскинуть сталь к лицу.
— А-а-а!!!
Две жуткие вспышки боли. Щиты прикрыли головы, но не ноги: броня на голенях и сапоги занялись прямо в огне — а кожа под ними мгновенно почернела и обуглилась. Оба рыцаря неслись вперёд лишь по инерции. Бернард шагнул, взревел, крутанул палицу — и двоих, уже не способных сопротивляться, сдуло с кромки утёса.
Почти одновременно Грэйт, идя рядом, выбросил вперёд ладонь — третья Рука пламени.
Два пикинёра, шедшие следом, попытались спастись: один рухнул ничком, другой метнулся в сторону. Но юный пастырь углубился в тонкости заклятья: едва опустил ладонь — и белый конус зацепил лежачего; едва повёл вбок — окунул в пламя второго.
Оставшийся мечник смертельно побледнел и обратился в бегство.
На противоположном берегу золотой компас Луссена вспыхнул ярче солнца.
— Здесь! — прошипел он, опускаясь на колени. Слова молитвы сорвались с губ, и снежные искры света слетелись с неба, складывая за спинами его и отряда безукоризненные белые крылья.
— Прямо напротив… — стрелка компаса упрямо тыкала в тот самый склон. — Еретики там!
Десяток «чёрных гончих» взмыли в воздух, сомкнув строй вокруг вершителя. Они поднялись выше крон, окинули взглядом ущелье — и стремглав ринулись на троицу.
Снова… и на этот раз сильнее.
Грэйт смотрел, как строй тёмных рыцарей снижается, и сердце в груди будто забывало биться. Летать, по словам Элвина, способны только те, кто прошёл рубеж десятого уровня: архимаги, верховные священники, небесные рыцари… Даже с артефактом, слабому пастырю не сравниться с их силой.
Ну что ж, доехали… Ещё один «переезд»? — горько усмехнулся он и отступил за спину Бернарда, осушил последнюю порцию бодрящей настойки, зажал четвёртую ампулу кислорода.
Над головой кольцо чёрных фигур расширялось, тень ложилась гуще…
— Сдавайтесь, еретики! — громыхнул сверху голос. Грэйт молчал, поднял правую ладонь… слишком далеко — десять метров вверх не достать. Ниже, подонок, спустись!
— Снижение! В линию! К молитве! — отдал приказ Луссен. Половина отряда опустилась на склон в двух десятках шагов: щиты, копья, плотная стена. Вторая половина оставалась в небе, прикрывая вершителя. С неба и с земли затянули хором:
«О Господь, Ты свят на высотах, Господь, Создатель всего сущего…»
Бело-золотые волны света заструились по щитам, панцирям, телам. Рыцари двинулись вперёд неторопливо и уверенно.
Грэйт так стискивал пробирки, что пальцы вспотели; между ними уже зажаты три трубы с перманганатом. Правая рука вытянута… Десять… девять… дыханий. Четыре… три…
Вскрикнули пики — строй рванул на бег.
Белое пламя!
Первая вспышка — пусто.
Вторая — пока лишь дрогнул свет на щитах.
Третья! Четвёртая! Пятая!
Тошнотворный мрак обрушился в голову: его духовная сила выжата досуха — больше пяти залпов в один миг он не сдержит. Но рыцари лишь сбили ореол — и целы!
Три шага! Бернард рычит и поднимает треснувшую палицу.
Шестой залп!
Безымянный палец рывком сорвал с пояса жемчужину манны. Вспышка — и в лицо приближающимся рыцарям ударил настоящий пожар.
Грэйт свалился на колени.
В трёх шагах белое зарево лизнуло шлемы, и в глазах рыцарей проступил ужас.
— «Тех, кто чтит Меня, Я защищу», — произнёс ровный голос сверху. Едва слово сорвалось — на щите переднего воина вспыхнула новая печать света, унявшая пламя Руки.
Строй пошёл дальше. Бернард с ревом опустил палицу — и…
БУХ!
Полупрозрачный купол, словно стеклянная чаша, опустился сверху, накрыв Грэйта, варвара и однорукого капитана. Палица вонзилась в изгиб, а рыцари, налетев, будто отлетели от стены. — Луссен, опустился, значит! — раздался хриплый насмешливый голос. — До того докатился, что силой десятого ранга — на пастыря-первокурсника мечешь?
