Ветер внезапно сжался, будто натянутая струна, — и старый серебряный дракон ускорился без звука, без всплеска крыльев.
Грэйт откинулся назад, вцепился в шип на спине старейшины Батисты и, не теряя ни мгновения, стал осыпать себя заклинаниями:
— «Воздушный пузырь»!
— «Силовое поле»!
— «Отклоняющий щит»!
— «Сопротивление стихиям»!
— «Сила великого быка», «Грация кошки», «Стойкость медведя»!
— «Щит сияния» — готов, «Щит льда» — готов, «Щит молний» — тоже готов…
Он повторял про себя, будто заклинание: готовься, готовься ко всему. Когда старый серебряный дракон ворвётся внутрь, он хотя бы не должен стать обузой.
Срочная операция, спасение на грани смерти… — мелькнула мысль. Раньше, по привычке, он всегда бросался в самую гущу, и даже если не впереди всех — то уж точно не в стороне. Помочь с сердечно‑лёгочной реанимацией, поставить трубку, открыть вену — хоть кровь принести, прижав к груди пакет, и бегом через весь коридор, лишь бы быть полезным.
Он обернулся — Сайрила, вцепившись в другой шип, тоже торопливо накладывала на себя чары. Закончив, стала рыться в сумке, доставать амулеты, надевать, активировать…
Но тут дракон дёрнулся. Грэйт не успел понять, что происходит, как увидел, что Сайрилу мягко подбросило вверх — и она, словно пушинка, отлетела назад. В тот же миг и его самого сорвало с места. Пока он ещё висел в воздухе, старый серебряный дракон рванул вперёд, сделал резкий поворот и нырнул в ослепительно вспыхнувшую завесу света.
— Эй! — крикнул Грэйт. — Что это значит? Без нас? Или там опасно?
Дракон не ответил. Расправив крылья до предела, он одним мощным взмахом сомкнул их — и рассеянные нити света, разлетевшиеся после взрыва, вдруг собрались обратно, вплелись друг в друга, и вновь перед ними возникла безупречно гладкая световая стена.
Сквозь неё, в зыбком мерцании, угадывались силуэты драконьих голов, хвостов, распахнутых крыльев; доносились приглушённые стоны и крики боли, прорывающиеся наружу, как пар из трещины. Иногда раздавался глухой хлопок — но серебряный дракон заслонял их, и ни осколок, ни вспышка не достигали стоящих снаружи.
Сил не хватает… — Грэйт тяжело выдохнул.
В прежней жизни все были из плоти и крови, и никто не имел лишней жизни. В палате реанимации все равны — врач, медсестра, санитар. Но здесь, в этом мире, если у тебя не хватает силы, ты даже приблизиться к больному не имеешь права. Иначе не то что лечить — одно лишь отражённое повреждение способно убить врача.
Он вспомнил, как в Нивисе помогал сестре Филби лечить раненого: тогда старший брат‑маг обернул себя огненной завесой, будто готовясь к сражению. Тогда Грэйт был лишь девятого уровня. Теперь — пятнадцатого, но суть та же: если не можешь долго удерживать форму взрослого дракона, то среди зрелых, могучих и легендарных драконов ты — никто, даже стоять рядом не достоин.
Так что «посмотреть» — значит лишь наблюдать издалека.
Зачем же я здесь? — мелькнуло в голове. Он оставил госпиталь на Драконьем острове, лабораторию, пациентов, спешащих к нему за тысячи ли, бросил исследования, чтобы прилететь в Небесный город драконов… ради чего? Просто из любопытства?
Он встретился взглядом с Сайрилой. Она пожала плечами, он ответил тем же.
Сайрила молча приняла облик серебряной драконицы и заслонила его собой. Грэйт взлетел, устроился у основания её шеи, прижался к длинному шипу и вновь стал накладывать заклинания — одно за другим, слой за слоем.
Готовность полная. Как только завеса откроется — врываемся вместе.
Если одного щита мало — будет два, если двух — три. Вместе они сильнее, чем поодиночке.
Они затаили дыхание, следя за световой стеной. Минуты тянулись, и лишь через полчаса в завесе появилась узкая трещина. Из неё вылетел вращающийся осколок радужного света, скользнул вдоль плеча Сайрилы.
— «Плащ звёзд»!
— «Антимагический купол»!
— «Медная стена»!
— «Поле разрыва»!
Грэйт швырнул целую россыпь защитных чар. Радужный осколок пробил один, второй, третий щит — и, наконец, был отбит в сторону, даже не коснувшись защит самой Сайрилы.
Он облегчённо выдохнул и вновь уставился на завесу. Один‑единственный осколок заставил их напрячься до предела… что же творится внутри?
— Неплохо, — донёсся из‑за света густой, спокойный голос. Завеса дрогнула, словно кто‑то изнутри раздвинул её крючьями, и плавно разошлась в стороны. — Заходите, посмотрите. Эй, девочка, зачем тебе такая громоздкая форма? Уменьшись, так я смогу вас прикрыть!
— Есть! — звонко откликнулась Сайрила. Её крылья дрогнули, и тело стало стремительно уменьшаться: из взрослой драконицы — в юную, затем в подростковую. В этом облике Грэйт, стоя у неё на спине, мог видеть поверх головы прямо вперёд. Он встретился взглядом со старым драконом, поспешно отвёл глаза и добавил Сайриле ещё один слой защиты.
Если форма меньше — не ослабла ли сила? — мелькнуло у него. Когда он сам применял превращение, мощь действительно снижалась, значит, придётся компенсировать это дополнительной защитой.
Сайрила, хоть и уменьшилась, летела быстро. Несколько лёгких взмахов — и они оказались в центре зала.
Грэйт огляделся. Всё пространство — стены, потолок, пол — было из той же световой материи, изрезанной воронками и трещинами. В каждой мерцал осколок радужного света, окружённый вихрем энергии. Они то растворялись, то вспыхивали вновь, иногда с тихим треском распадаясь на ещё более мелкие частицы.
— Видишь? — старейшина Батиста обернулся и, следуя за взглядом Грэйта, указал вниз. — Этот тип энергетического поражения крайне коварен. Попав в тело, он мечется внутри, высасывает силу хозяина и растёт за её счёт. Мы с трудом изгнали большую часть, но кое‑что всё ещё осталось… — он тяжело вздохнул.
Грэйт кивнул и, усилив ментальное зрение, стал внимательнее. Сайрила ускорила шаг, подошла ближе к центру, вновь приняла человеческий облик и прислонилась к ноге старейшины.
Тот наклонился, поднял их вихрем воздуха и усадил себе на спину.
— Смотри, — сказал он, указывая вперёд. — Вот как выглядят раны от такой энергии.
Грэйт осторожно перебрался к краю, выглянул — и замер.
В центре лежал огромный дракон, чешуя его была не просто чёрной, а с серым и синеватым отливом, будто металл, потемневший от жара.
Чёрный? Бурый? Или, не дай бог, стальной?
Чешуя была изрезана десятками ран. Одни уже затянулись, оставив бледные следы, другие зияли свежими разломами, из которых сочилась радужная кровь. А кое‑где плоть словно взорвалась изнутри — чешуйки, кожа, мышцы разошлись, образовав жуткие рваные пасти.
Лишь чудовищная выносливость драконьего тела позволяла ему ещё жить. Человеку хватило бы одной‑двух таких ран, чтобы умереть на месте.
Тяжело… очень тяжело ранен.
Дракон лежал неподвижно, распластавшись от хвоста до морды. Вокруг него суетились серебряные драконы, во главе с Батистой, непрерывно насылая на него исцеляющие чары.
Грэйт осторожно протянул ментальное чувство, запустил «Обнаружение магии» — и тут же ослеп от вспышки.
Какая мощь! Эти заклинания не ниже восьмого, девятого круга!
При такой силе, если в теле осталась хоть искра жизни, она должна была бы вспыхнуть вновь.
Он перевёл внимание на хвост, где сияние было слабее, и, продвигаясь вдоль спины, наконец различил детали — и невольно втянул воздух. На треугольном хвостовом шипе зияли два разрыва, а под чешуёй, в мышцах и костях, клубились тончайшие нити чужеродной энергии.
Они напоминали обломки асбестовых волокон, вросших в плоть: не вытащить, не выжечь, а если попытаться — можно лишь усугубить рану.
— Видишь? — спросил Батиста.
— Вижу, — кивнул Грэйт. — Но что же делать?
— Только одно, — мрачно ответил старейшина. — Пусть сам обовьёт их своей энергией и медленно истощит. Иного пути нет.
Он взмахнул крылом, и облако тумана перевернуло раненого на спину. Изуродованный живот блеснул кровью. Несколько драконьих голов склонились ближе, послышались тревожные голоса:
— Можно вытянуть?
— Почти невозможно.
— Тогда взорвать изнутри?
— Здесь нельзя… если рванёт, Гулд погибнет.
— А если отсечь и потом отрастить заново?
— Слишком рискованно. Энергия вокруг слишком плотная, слишком тонкая…
Они не успели договорить — раздался треск, и Гулд взвыл от боли.
— Всё, — тяжело произнёс Батиста. — Не спасти. Режьте.
— Нет! — простонал Гулд. — Я только женился… у нас ещё нет детей… Кетикарути ждёт меня…
Его крик сорвался на пронзительный вопль, полный отчаяния и страха.
