Спасать — как тушить пожар: медлить нельзя.
Старейшина Батиста первым оборвал разговор и, едва мелькнув, исчез за дверью лечебницы. При его исполинском теле он двигался удивительно легко — словно порыв ветра или струя воды, не тревожа ни воздух, ни свет вокруг. Даже занавеси и стены, сотканные из радужных потоков, не дрогнули от его прохода.
Следом устремилась Синтия. Как легендарная драконица, она не могла уклониться от заботы о младших, тем более когда речь шла о вынашивании яйца — в таких делах самки всегда понимают друг друга лучше. Сложив крылья, она превратилась в серебристую полосу света и скользнула за старейшиной. Уже у самого выхода вдруг остановилась, обернулась и крикнула:
— Васка, бери их с собой!
— Есть… — протянул Васка устало. Он хлопнул крыльями, присел и позвал:
— Эй, на спину ко мне!
— Брат? — неуверенно спросила Сайрила.
— Давай! Здесь лучше не бродить самим. Я донесу вас — так будет безопаснее.
— Спасибо, брат!
Сайрила приняла человеческий облик, схватила Грэйта за руку и взмыла вверх. Тот, следуя за ней, тоже поблагодарил:
— Спасибо, брат.
В ответ получил гневный взгляд:
— Кто тебе брат?!
Эм… может, звать его шурином? Будущим шурином?
Васка продолжал сверлить его глазами, и Грэйт благоразумно умолк. Он опустился на спину серебряного дракона и наложил на себя и Сайрилу плотный защитный покров.
Дракон взмахнул крыльями, и за ним потянулись струи света, стремительно уносящиеся назад. Грэйт стоял на его спине и смотрел вперёд: по обе стороны длинного коридора колыхались десятки разноцветных завес. Одни сияли белизной, другие мерцали мраком; в одних чувствовалось жаркое дыхание огня, в других гремели взрывы. На поверхности некоторых клубились десятки вихрей, на других что‑то шевелилось, будто пытаясь вырваться наружу.
Это — палаты, где лечат раненых драконов? Или камеры, где держат нечто иное?
Даже из‑под защитного купола Васки Грэйт ощутил холодок по спине. Работать здесь врачом — значит ежедневно сталкиваться с опасностями и усмирять бурю чуждых энергий. Казалось, даже существо, едва достигшее легендарного уровня, не смогло бы здесь чувствовать себя в безопасности. А ведь лечебница считалась самым защищённым местом Небесного Города Драконов; что же тогда творилось на внешних рубежах, где шла война?
Грэйт тяжело вздохнул. Решимость учиться и расти в нём только укрепилась. Но сперва — решить то, что перед глазами. Как там, интересно, чувствует себя та мать‑драконица?..
Васка нёс их всё дальше, пролетел мимо двух‑трёх десятков залов и, наконец, свернул в боковой проход. Едва они вошли, Грэйт ощутил, как воздух стал густым, будто вязким. Он поспешно усилил заклинание «Сопротивление стихиям» и только тогда смог осмотреться.
На полу, в центре вихря из переливчатого света, лежала серо‑голубая драконица Кэтика‑Рути. Её хвост был поджат, тело окутано сиянием, напоминавшим смесь её собственных чешуек и чешуек Гулда — будто кто‑то тщательно размешал их цвета и покрыл ею её тело, словно маскировкой.
Так вот как можно собирать энергию в магическом круге… — удивился Грэйт, наблюдая, как безвидная световая жидкость мягко омывает чешую. При каждом колебании оттенок чуть менялся, и казалось, что драконица не в свете купается, а погружена в холодную сталь, расплавленную до прозрачности.
У края вихря собрались несколько драконов во главе со старейшиной Батистой. Их голоса перекликались, споря и настраивая поток:
— Земли добавить!
— Больше нельзя — тело не выдержит!
— А целительная сила?
— И её нельзя усиливать: дитя слишком мало, избыток энергии повредит.
— Но оно уже слабеет! Ему конец! — вскрикнула Кэтика‑Рути, почти плача. Она чувствовала своё яйцо — ещё недавно живое, а теперь дыхание внутри таяло с каждым часом. Сколько бы она ни собирала сил, сколько бы ни вливалось в круг родственных стихий, удавалось лишь ненадолго удержать равновесие.
Синтия наклонилась, мягко коснулась её шеи и сказала:
— Не спеши, Кэтика. То, что яйцо не выходит, не всегда беда. Только сильнейшие рождаются. Слабые, даже если их сохранить, редко вылупляются, а если и вылупятся — не пробудят истинного имени.
Размножение драконов всегда было жестоким. Недостаток силы — значит, нет права на жизнь. Если родители не собрали достаточно энергии для первого роста, если из нескольких яиц одно получило меньше, если при развитии в скорлупе случилась ошибка — такое дитя погибало ещё до рождения. Лучше так: меньше потерь для матери, меньше напрасно потраченной силы.
Грэйт слушал и невольно кивал. Всё это напоминало ему естественный отбор у людей: сперматозоиды, что не достигают цели, гибнут; достигшие, но не пробившие оболочку яйцеклетки, — тоже; слабые эмбрионы не закрепляются, а те, что всё‑таки закрепились, часто теряются на ранних сроках. Без помощи медицины выживают лишь самые крепкие. Для матери это даже легче — потерять слабое дитя раньше, чем позже.
Но если рассуждать не о виде, а о сердце… всегда найдутся те, кто, несмотря ни на что, хочет сохранить ребёнка.
— Но у нас с Гулдом только это дитя! — Кэтика‑Рути резко мотнула головой, оттолкнув Синтию. От этого движения магический круг дрогнул, и дыхание яйца ослабло ещё сильнее. Испуганная, она снова прижалась к полу. — Я не могу его потерять… если не сохраню, Гулд…
Впрочем, можно и снова зачать, — подумал Грэйт, сидя на спине Васки. — Тем более оплодотворение было поспешным, тело не подготовлено. Если повторить, когда организм восстановится и энергии будет вдоволь…
Он осёкся. А у драконов вообще есть овуляция? Придётся спросить. Только не у Сайрилы.
— Грэйт, что скажешь? — Синтия повернула к нему голову. В её серебряных зрачках отразился он сам, почти в натуральную величину.
Грэйт невольно отступил, глубоко вдохнул и ответил:
— Может, стоит добавить немного жизненной энергии? В моих опытах она ускоряла деление клеток зародыша.
Он быстро вызвал записи экспериментов: вокруг вспыхнули световые экраны, образуя полупрозрачную завесу.
Синтия кивнула, просмотрела данные и протянула низкий зов. Другие драконы подхватили её, и магический круг под Кэтикой‑Рути вновь закружился, окрасившись в нежно‑зелёный оттенок — как весенняя трава, как молодая ива. Потоки жизни проникли в тело драконицы, и её дыхание стало ровнее. Она расправила крылья и спокойно легла на пол.
Синтия внимательно наблюдала, потом отступила и заговорила с остальными:
— Жизненная энергия помогает.
— Но расход чудовищный, — заметил Батиста. — Чтобы поддерживать яйцо до вылупления, потребуется сила двух легендарных владений.
— Мы не эльфы, — проворчал другой. — У них леса полны древ, жизнь течёт сама, а у нас зима! Трава мертва, кусты под снегом, листья опали. Если сейчас черпать энергию, природа пострадает.
— Может, отправить её на юг? — предложил кто‑то.
— Сейчас? Немедленно? Где мы найдём подходящее гнездо?
— Я всё же считаю, что не стоит насильно поддерживать. Если дитя настолько слабо, что не может даже родиться, значит, ему не суждено.
— А Гулд? — возразила Синтия.
— Сколько наших пало, не успев увидеть потомство? Сколько погибло, не успев даже выбрать пару? Почему для него должно быть иначе?
— Потому что теперь у нас есть шанс! — горячо ответила она. — Мы обязаны попробовать.
— Грэйт, а ты что думаешь?
Пять или шесть драконьих голов одновременно повернулись к нему. Он уже спустился с Васки и стоял посреди зала, чувствуя себя так, будто на него рушатся стены.
— Э‑э… я думаю… — начал он неуверенно.
— Говори прямо!
— Мне кажется, не стоит цепляться именно за это яйцо, — выдохнул он. — Если удалось получить жизненную эссенцию однажды, можно повторить, но уже подготовившись. Лучше дождаться, пока тело восстановится, и выбрать место, где энергии достаточно.
— Звучит разумно, — протянула Синтия. — Что ж, малыш, возьмёшься за это дело? Проследишь за ней, пока не родит благополучно?
— Что?.. — Грэйт застыл. — Мне теперь в репродуктологи податься? Что дальше — писать трактат «Послеродовой уход за матерью‑драконом»?
