Золотополосых чернильных жаб поймали быстро.
Сторожившие госпиталь великаны из племени Ледяного Пламени вышли всем родом, углубились в болота и вернулись с целым мешком магических амфибий. Среди добычи оказались и царственная чета жабьего короля, и вожаки мелких стай, и простые особи низшего ранга — ровно двадцать пар.
Было ли сейчас время их кладки, способны ли эти твари вообще метать икру и сколько яиц отложат за раз, — об этом великаны не задумывались. Они лишь принесли добычу в сетях из древесной коры, вывалили перед дверями госпиталя и, низко кланяясь, обратились к старейшине:
— Нужны ещё магические жабы? Или что-то другое? Может, пруд, где они жили? Или болотная грязь, к которой привыкли? Скажите, что потребуется — мы, ваши верные слуги, исполним всё!
Старейшина Эльвин устало потер виски. Самая крупная из жаб, вожак, доставала ему почти до груди, а самая мелкая — до колена. Двадцать пар сразу… Одних жрецов Природы понадобится не меньше десятка, чтобы ухаживать за ними.
— Вы могли бы помочь с уходом? — осторожно спросил он. —
— Обустроить им жилище, подобрать корм, следить, чтобы не разбежались, создать условия для кладки… У нас не хватает людей, так что рассчитываю на вас.
— Конечно, старейшина! Без проблем, старейшина! — воскликнули предводители племени, стараясь поклониться так низко, чтобы оказаться на одном уровне с Эльвином. Это оказалось непросто: двум великанам пришлось даже встать в низину, чтобы смотреть на него снизу вверх.
— Вот это место, где мы стоим, — удобно ли будет выкопать здесь болото для жаб? Или лучше перенести в другое место?
Старейшина, хоть и был сед, а сила его невелика, оставался учителем мага Нордмарка — а значит, почти родственником их господина. Любое его желание следовало исполнить без промедления.
С помощью великанов, поймавших и устроивших магических жаб, жрецы Природы создали для них особый микроклимат, пригодный для жизни и размножения. Когда Аннивиия наложила заклинание Великого Плодородия, жабы тут же отложили целые груды икры — плотные комки, облепившие воду и стволы деревьев.
Материала оказалось столько, что можно было без сожаления выделить десяток яиц на опытную группу и столько же — на контрольную, открыв сразу двадцать серий экспериментов.
С таким изобилием дело пошло на лад. Старейшина Эльвин, возясь то с лягушачьими яйцами, то с цыплятами, крутился как волчок и вскоре перестал различать день и ночь.
Проект был рассчитан на долгие годы, и Грэйт не ждал от учителя быстрых результатов — лишь бы тот спокойно продвигался вперёд. Ведь если метод направленного усиления через хромосомы сработает на жабах, его можно будет применить и к другим магическим существам, а значит, наладить массовое разведение и продажу.
Рыцари, маги, жрецы — все нуждаются в питомцах и ездовых зверях с особыми способностями. Освоишь один вид — получишь постоянный источник дохода; освоишь десять — десять источников.
Для ордена Природы, вечно бедствующего и раздающего последние монеты нуждающимся, это стало бы ощутимым подспорьем.
Грэйт не сомневался в усердии старейшины, опасался лишь, что тот переутомится. А сам, как руководитель проекта, должен был думать о большем.
Например, о том, что Аннивиия без труда добивается спаривания у ящериц и получения оплодотворённых яиц, но стоит заменить объект на полудраконов — особенно высокоранговых — и всё перестаёт работать.
— Учитель, так не пойдёт! — жаловалась она. — Моё заклинание на высоких полудраконов не действует, а значит, и на драконов тем более. Я не могу заставить их отложить оплодотворённые яйца!
— Хм… — Грэйт нахмурился, подперев подбородок.
Рядом с ним стояла изумрудная драконица, уже давно тревожившаяся за дочь, и теперь нетерпеливо шагнула вперёд:
— Совсем не действует? Даже если я сниму сопротивление?
Грэйт бросил на неё косой взгляд. Сказать «а не хотите ли попробовать на себе?» язык не повернулся. Если заклинание не сработает — Аннивиия зря потратит силы; если же сработает и драконица войдёт в брачный период… что ж, ей придётся немедленно искать супруга. Как-то неловко всё это.
— Ладно, попробуем на мне! — решительно сказала изумрудная драконица и, не дожидаясь ответа, вылетела из окна. На вершине башни, в зале, построенном для драконьих форм, она обернулась истинным обликом и легла на каменный пол.
Её зелёное сияние постепенно тускнело, пока не стало прозрачным, словно стекло, без блеска и жизни.
Грэйт поднялся следом, вздохнул и обратился к Аннивиие:
— Ну что ж, попробуй наложить заклинание. Подожди…
Он стал вытаскивать из пространственного хранилища всё, что усиливало магию: мантию, диадему, браслеты, кольца, даже собственный дубовый посох — и всё это вручал ученице.
— Надень всё. Усилим мощь заклинания. Башенный дух! Подай энергию, создай круг усиления, помоги Аннивиие!
Когда магический круг вспыхнул, Аннивиия ощутила, будто движется сквозь вязкое болото, неся на плечах вековую дубину. Собрав всю волю, она подняла посох и направила его на драконицу.
Из наконечника вырвался мягкий зелёный луч, коснулся нижней части драконьего тела — несколько чешуек вспыхнули и тут же потускнели.
Драконица слегка вздрогнула, полежала, прислушиваясь к себе, потом вновь приняла облик зелноволосой эльфийки и покачала головой:
— Девочка, не выходит. Заклинание любопытное, но слишком слабое. Разве что твой учитель попробует… хотя, пожалуй, и ему не хватит силы. Разве что легендарный маг…
— Но это же врождённая способность, полученная при моём восхождении, — растерянно ответила Аннивиия. — Её нельзя просто передать другому.
— Вот и жаль, — вздохнула драконица.
Лицо Грэйта потемнело. Сестрица, можно ведь и помягче! Всё-таки перед тобой врач, а не мальчишка на побегушках.
Однако многолетняя врачебная выучка — или, скорее, привычка, вбитая надзором Совета здравия, — удержала его от резкого ответа. Он лишь вежливо улыбнулся, проводил драконицу и вернулся к ученице.
Они долго ломали голову, пока Грэйт не хлопнул ладонью по столу:
— Есть два пути. Первый — разложи структуру заклинания и попроси высокоуровневого жреца или мага повторить его. Чем сильнее заклинатель, тем мощнее эффект. К тому же анализ модели поможет тебе глубже понять саму природу заклинания.
Аннивиия кивнула, хотя лицо её вытянулось. Она ждала продолжения, и Грэйт спокойно продолжил:
— Второй путь — раз уж ты хотела попробовать искусственное оплодотворение, попробуй без заклинаний. Возьми сперму и яйцеклетки напрямую. Ты ведь уже добилась успеха с ящерицами?
— Да, но… — Аннивиия горько усмехнулась. — С ящерицами всё просто: поймал, сжал — и готово. А если применить то же к драконам?.. Учитель, их тела слишком велики. Даже если использовать лозу, чтобы достать материал, она просто не достанет до нужного места!
Грэйт тяжело выдохнул. С ящерицами и полудраконами всё просто, но взрослый дракон длиной под тридцать метров… Одно лишь отверстие клоаки — туда и человек целиком поместится.
Он резко мотнул головой, отгоняя жуткие картины, и, собравшись, сказал:
— Если заклинания не работают, ищи более прямые и мощные средства. Измерь, какие изменения происходят у ящериц и низших полудраконов после применения заклинаний, и подбери замену.
Аннивиия непонимающе моргнула. Тогда Грэйт пояснил:
— Например, в области ментальной магии давно доказано: заклинания, воздействующие на разум, меняют мозговые волны. Теперь учёные пробуют вызывать тот же эффект электрическим током — и уже добились успеха.
Аннивиия оживилась и кивнула.
Утром она занялась разбором структуры заклинания — трудом, требующим знаний, которых у жреца, полагающегося на интуицию и божественный дар, обычно нет. Грэйт выдал ей целый список книг; чтобы осилить его, понадобилось бы не меньше трёх месяцев.
После обеда настал черёд опытов. Несчастные ящерицы одна за другой оказывались привязанными к доскам: на них накладывали заклинания плодородия и фиксировали все изменения тела — магическое просвечивание, ультразвук, спиральное сканирование, магнитное излучение. Брали кровь, измеряли токи, сравнивали результаты.
От крошечных ящериц длиной в фут до огромных магических варанов и крокодилов — всех прогнали через десятки испытаний. И наконец Аннивиия подвела итог:
— Учитель, если в семенниках есть сперма, а в яичниках — яйцеклетки, то изменение электрических волн заставляет их выделяться. Значит, достаточно подобрать нужную силу тока и направить его в нужное место!
Грэйт невольно поёжился, чувствуя, как холодок пробегает по спине и ниже. Он мысленно поблагодарил судьбу за то, что его собственное тело функционирует без подобных стимулов, и, сохраняя невозмутимость наставника, кивнул:
— Звучит разумно. Тогда сосредоточься на двух вещах: как убедиться, что материал готов, и как подобрать силу и точку воздействия. Продолжай эксперименты.
И пусть боги хранят всех, кто станет их следующими подопытными.
