Сайрила расправила крылья и, попав в мощный поток, созданный Изумрудной драконом Таной, изо всех сил рванулась вверх — всё выше и выше, к самому небу.
Грэйт и Аннивиия устроились на широкой спине Таны, каждый ухватился за один из её костяных шипов, чтобы не соскользнуть. Аннивиия огляделась — влево, вправо, потом бросила взгляд назад, на Сайрилу, и, не выдержав, спросила учителя:
— Учитель… а если мисс Сайрила вот так сама полетит — это вообще безопасно?
Может, стоит попросить ту легендарную драконицу взять её к себе на спину? Или вы, учитель, хотя бы примете драконью форму, наложите «Полёт» и полетите рядом?
Я-то не боюсь, Сайрила ко мне добра, но вы… разве не страшно будет потом возвращаться и стоять на коленях перед ней? Или, скажем, на коленях перед её отцом — на драконьей чешуе? А может, на каком-нибудь колючем тропическом кусте?
— Ничего, — Грэйт сидел спокойно. — Она сама сказала, что хочет лететь.
Перед вылетом они уже обсудили это с Таной. Изумрудная драконица тогда предложила:
— Сайрила ведь уже взрослая, пора попробовать летать самостоятельно. Пусть поднимется, сколько сможет, а когда устанет — тогда и подберём.
Сайрила с радостью согласилась. Молодые драконы всегда стремятся доказать, что выросли, что уже способны на собственные подвиги.
А Грэйт?
Шутите? Даже в драконьей форме он мог держаться в воздухе не больше получаса — с тех пор, как тесть перестал его гонять, прогресса не было, а может, и шаг назад случился.
Чтобы «разделить тяготы» с Сайрилой, он должен был бы полчаса махать крыльями, потом свалиться без сил и позволить Изумрудной драконе дотащить его до Небесного Города.
Да и какой из этого толк? Если потом сразу начнётся заседание, появляться там в виде выжатой шкуры — не лучший вариант.
Что до «Полёта» — он уже пробовал. И обычный, и «Плащ Полёта Дракона» — всё имеет предел: высоту, скорость, сопротивление ветру. Сколько ни старайся, пробиться сквозь небесную завесу и войти в окрестности Небесного Города всё равно можно только на спине великого дракона.
Аннивиия хотела было возразить, но, взглянув на Сайрилу, передумала. Пусть, раз оба согласны — кто она, чтобы вмешиваться?
— Но… почему только я? — тихо спросила она.
Грэйт откинулся назад и улыбнулся:
— Ты хочешь спросить, почему не взяли того, с Рогом Грома?
Аннивиия смутилась.
— Потому что именно ты — ключевая фигура проекта, — продолжил Грэйт. — Ты владеешь основной технологией. А молнии… не столь уж важны. Когда твой «Великий ритуал размножения» будет полностью расшифрован, он заменит любую электрическую стимуляцию.
Аннивиия невольно пожалела бедного мага молний. Столько трудов, половина экспериментов на нём, а в итоге — «неважно, заменим».
— К тому же, — добавил Грэйт, — ты ведь сама проводила сравнение. Сперматозоиды, полученные при электрической стимуляции, заметно слабее обычных — и по жизненной силе, и по активности. Нет прямых доказательств, но можно предположить, что и яйцеклетки, полученные тем же способом, теряют жизнеспособность. Нам нужны иные методы извлечения. Так что брать его с собой незачем.
Размножение у драконов и без того — испытание. От оплодотворения до вылупления, от яйца до пробуждения сознания — каждая стадия трудна. Нельзя ещё и ослаблять жизненную силу зародышей. Электростимуляция — лишь временная мера, а им предстоит искать лучший путь, возможно, через пункцию клоаки…
Аннивиия мысленно посочувствовала тому магу. Они ведь столько времени провели на Драконьем острове, слышали о Небесном Городе, но никогда не бывали там. Чем недосягаемее место, тем сильнее тянет. И вот теперь именно она, благодаря учителю, первой ступит туда, куда другие лишь мечтали попасть. А тот, кто трудился рядом, останется смотреть снизу, вздыхая: «Ещё чуть-чуть…»
Грэйт, заметив выражение её лица, вздохнул:
— Да и потом, если я приведу его раньше, чем старшая сестра Филби, — вернувшись, точно получу по шее.
Аннивиия представила себе эту сцену и только развела руками — спорить было бессмысленно. Она уселась поудобнее на спине Таны и вновь принялась мысленно разбирать свою работу: что уже вошло в трактат, что осталось за рамками, какие направления указал учитель.
— Не отвлекайся, — напомнил Грэйт. — В Небесный Город не каждый день поднимаются. Смотри внимательно, чувствуй, как течёт энергия, как устроены потоки. Даже если не поймёшь — запомни ощущения, они пригодятся.
Аннивиия встрепенулась, сосредоточилась и повернулась, чтобы не мешать учителю. Раскрыла сознание, устремив взгляд вдаль.
Вокруг ревел ветер, клубились облака, и вдруг они превратились в нисходящие лучи света. Войдя в сияющий поток, она ощутила, как тело стало лёгким, каждая пора раскрылась, впитывая живительную силу.
Вот оно! Здесь плотность энергии во много раз выше, чем на Драконьем острове! Если бы можно было работать здесь — за год подняться на уровень, за пять достичь пятнадцатого!
Глаза Аннивиии распахнулись — и уже не могли сомкнуться. Такая мощь, такое сияние! Город, сотканный из света!
Какие существа способны управлять подобной энергией? И зачем им нужна такая сила?
Может, легендарные драконы живут здесь не только ради того, чтобы не истощать остров, но и потому, что обязаны хранить нечто большее?
Они поднимались всё выше, пока не вошли в вихрь переливчатых потоков. Здесь Сайрила вновь приняла человеческий облик, и Тана мягко подхватила её на спину.
Аннивиия нахмурилась. Попробовав коснуться этих потоков разумом, она ощутила, что кажущиеся мягкими лучи на деле остры и плотны, как клинки. Энергия внутри бурлила и сталкивалась, грозя взрывом. Девушка поспешно отозвала силу, не решаясь больше вторгаться, и стала просто смотреть, слушать, запоминать.
Грэйт, уже бывавший здесь, не выглядел поражённым. Лишь когда Тана изменила курс, он удивлённо произнёс:
— Мы не к лечебнице?
— Конечно, нет! — фыркнула Тана, не оборачиваясь. — Что там делать? Там только раненые да неуклюжие молодняки, что сами себя калечат. Норвуд, держись крепче и усили защиту — мы летим к Старейшинам! Без надёжной обороны тебя раздавит одной лишь их аурой.
— Подождите… куда именно?! — Аннивиия побледнела. — Моя защита выдержит? Мне ведь всего десятый уровень!
Грэйт и Сайрила переглянулись и тут же наслоили на неё десяток защитных чар, потом оба полезли в пространственные сумки, вытаскивая амулеты и доспехи.
— Эти были рассчитаны на лечебницу, — пробормотал Грэйт. — Здесь не хватит.
— Учитель… — начала Аннивиия, но он не дал ей договорить. Пока она надевала одно, он уже протягивал следующее, следил, чтобы всё активировалось, и лишь потом занялся собственной защитой.
Не успел он закончить, как Тана резко пошла вверх, пронеслась над зданиями, похожими на купола лечебницы, сделала несколько виражей и крикнула:
— Держитесь!
Со всех сторон сомкнулись слои света — десятки, сотни, образуя невидимую оболочку. Грэйт изогнулся, пытаясь разглядеть, что впереди.
Перед ними раскинулся Город Света: здания, словно выточенные из сияния, — одни напоминали раковины, другие — паруса, мечи, спящих чудовищ.
Но в центре, среди этой ослепительной громады, высилась одна — особенная. Она поднималась выше всех, в десять раз выше ближайших башен.
С его точки зрения, это был не просто столп, подпирающий небо, а… цветок.
Огромный, невозможный цветок, чьи лепестки переливались всеми красками мира.
Говорят, у древней пиона Вэй-цзы (魏紫) было семьсот лепестков — предел человеческого воображения. Но этот цветок имел их тысячи, десятки тысяч, и каждый сиял своим оттенком, меняясь каждое мгновение.
Пока Тана приближалась, Грэйт заметил, как несколько лепестков отделились и, уносясь в стороны, сталкивались с чем-то невидимым, вспыхивая ослепительными взрывами.
— Что… что это такое?! — голос его дрогнул.
Если он не ошибался, перед ним был гигантский комплекс — сплетение защитных и атакующих чар, замкнутый в самоподдерживающийся контур. Но зачем ему такая мощь? С кем он сражается?
Каждый сброшенный лепесток высвобождал энергию, сравнимую с ударом десятков легендарных драконов.
Тана не обернулась, но в её голосе прозвучала усмешка:
— Это место, где собираются легендарные драконы. Сердце Небесного Города и его глубочайшая тайна. Ну что, малыш, готов убедить нас?
