Сто уколов в день.
Десять дней — тысяча инъекций.
Грэйт сидел над опытом с мрачным лицом. Когда закончил и принялся разбирать причины очередного провала, нахмурился ещё сильнее:
— Слишком сильно ввёл иглу, угол опять не тот, проколол яйцеклетку насквозь… Этот результат придётся исключить.
— Может, вытянул слишком много цитоплазмы? В следующий раз надо контролировать объём.
— Или, не дай бог, зацепил ядро? Тогда в яйцеклетку попала часть хромосом — вот и получился триплоид…
— А может, само прокалывание слишком травмирует клетку? Может, стоит дать ей «Лечение», чтобы мембрана затянулась естественным образом?
— Или лучше измельчить неоплодотворённые яйца в питательную кашицу и поместить туда оплодотворённые, пусть впитывают питательные вещества сами?
— Ах, как же это трудно… Как заставить яйцеклетку поверить, что то, что я ввожу, предназначено для неё самой?..
Он обхватил голову руками и уткнулся лбом в лабораторный стол, тихо постанывая.
Сзади бесшумно подошла Сайрила, положила ладонь ему на плечо и мягко размяла мышцы.
— Ну хватит, — сказала она ласково. — Если не выходит, попробуем иначе. Можно и не спешить, ты весь извёлся… Даже глаза ввалились. Не заключим договор — не беда, я всё равно верю в тебя.
Грэйт тяжело выдохнул, выпрямился, хотел было откинуться назад, но, едва ощутив близость Сайрилы, остановился. Снова наклонился вперёд, спрятав лоб между ладонями.
— Дело не в этом, Сайрила… не ради договора я стараюсь. Просто чувствую: путь верный, только способ пока не найден. Он должен быть, я уверен, что есть…
В прежней жизни люди уже умели извлекать генетический материал из клеток животных и внедрять его в яйцеклетку, заставляя её развиваться. Значит, и это возможно — просто он пока не понял как.
Но где искать решение? Он ведь не специалист по клонированию, не биолог, даже с биомедициной никогда не сталкивался!
— Не можешь придумать — делай наугад, — безмятежно заметила Сайрила, словно речь шла о пустяке. — Ты же сам говорил: исследование — это когда есть идея, следуй ей, а нет — действуй наобум! Особенно когда работаешь с материалами: бери всё, что под рукой, и мешай вместе.
— Стоп‑стоп‑стоп! — Грэйт вскинул руку, будто отмахиваясь от головной боли. — Когда я такое говорил?
— Когда господин Норвуд изучал тот… как его… каучук! — уверенно напомнила она. — У него тогда не было идей, и ты сказал: «В Башне столько реагентов, бери по очереди и добавляй в каучук!»
— Но с яйцеклетками так нельзя, — Грэйт невольно усмехнулся. — Они же хрупкие: чуть теплее — погибают, чуть холоднее — тоже; раствор гуще — смерть, слабее — опять смерть…
Точно как с бактериями в лаборатории: в природе растут буйно, хоть на тухлой рыбе, а в пробирке — стоит температуре подняться на десятую градуса, и всё, конец. Экспериментатор остаётся рыдать над микроскопом.
— Ну и пусть дохнут! — Сайрила вскинула подбородок, вся в своём драконьем высокомерии и девичьей упрямости. — Эти магические лягушачьи икринки всё равно обречены! Даже при нормальном выведении половина не вылупится, а из вылупившихся многие не доживут до зрелости. Делай, как считаешь нужным! Добавляй кислоту, щёлочь, соль, нагревай, замораживай, меняй гравитацию, магнитное поле, пускай ток — всё подряд! Уверена, хоть один способ сработает!
— Хм… — Грэйт задумчиво потер подбородок. — Кислоты и щёлочи — вряд ли, они разъедят оболочку. А вот нагрев и охлаждение можно попробовать, но осторожно, чтобы белки не свернулись и вода в клетке не превратилась в кристаллы. Гравитация, магнитное поле, ток, ультрафиолет, разные излучения… да, всё это стоит испытать!
Он вскочил, решившись действовать хоть как‑то.
Водяная баня — температура выше на 0,1 градуса, ещё на 0,1, ещё…
Потом — в морозный магический контур: понижение на 0,1, ещё, ещё…
Гравитацию заменил центрифугой, заставив пробирки вращаться;
поднял катушки, создал магнитное поле, пустил импульсный ток, включил ультрафиолет;
в соседней комнате — источники альфа‑, бета‑ и гамма‑излучения.
Когда всё это заработало, икринки магических лягушек начали меняться. Большинство погибло или выродилось, часть остановилась в развитии. Под сильным ультрафиолетом хромосомы рассыпались, деление прекращалось.
Но вот импульсный ток дал неожиданный результат.
— Сайрила, смотри! — Грэйт, приникнув к микроскопу, сиял глазами. — Кажется, яйцеклетка развивается лучше!
— Где? Покажи! — Сайрила тут же оттеснила его и сама уставилась в окуляр. Но, не имея его опыта, ничего не поняла. Посмотрела сбоку, сверху, снизу — всё впустую. Наконец растерянно повернулась к нему:
— И где ты это видишь?
— Просто видно, что она сильнее, — Грэйт беспомощно жестикулировал. — По записям, до стадии бластулы она должна была дойти через час, а уже дошла! Значит, электрический импульс действительно ускоряет развитие!
— Прекрасно! — Сайрила, хоть и не понимала разницы между яйцеклеткой и бластулой, радовалась вместе с ним. — Тогда бей током! Ещё и ещё, разными способами, пусть растёт всё лучше!
Воодушевлённый, Грэйт с головой ушёл в эксперименты. Если электрическое воздействие помогает, нужно найти оптимальный способ — а может, и создать заклинание, чтобы маги могли помогать самкам‑драконицам при зачатии.
А если драконица сама научится управлять процессом, наблюдая за своими яйцами и трубами изнутри, — тем лучше.
С этой надеждой он работал не покладая рук. И снова терпел неудачи.
— Опять погибла… мембрана вся в дырах. Слишком сильный ток?
— Какая же должна быть сила… постой, есть ведь понятие «потенциал мембраны»… нужно чуть‑чуть превысить его, чтобы пробить оболочку.
— Снова провал. Может, дело в частоте импульсов? Попробую изменить частоту…
— И опять! Понял: оплодотворённая и неоплодотворённая клетки должны соприкасаться вплотную. Стоит увеличить расстояние — приходится усиливать ток в десять раз, и яйцо сгорает!
— О нет, цитоплазма потекла в обратную сторону! Это не клонирование, мне не нужно так! Значит, направление тока перепутал.
— Что теперь? Ага, импульс пошёл под углом, вот и огромная пробоина… Как же точно задать направление? Как настроить микромагический измеритель?..
— Всё равно гибнут. Значит, пробой происходит и на полюсах, и в месте контакта. Надо, чтобы только крошечный участок превысил порог — тогда повреждения будут минимальны. Но как добиться этого?..
Полмесяца Грэйт возился с токами, пока не стал сам ходячим конденсатором. Даже в коридорах Башни вокруг него потрескивали искры, и Сайрила предпочитала держаться подальше.
Зато архимаг Филби была в восторге. Вот так и должно быть! Настоящий чародей школы пластоносцев, маг из круга Владыки Грома, обязан пройти через подобное. За всё время она впервые видела, чтобы младший брат по ордену так увлечённо изучал направление тока.
Маленький Грэйт, ты наконец‑то стал похож на мага Владыки Грома!
— Ну что, Грэйт, как успехи? — поймав его в пустом коридоре, архимаг Филби улыбнулась.
Грэйт смущённо почесал волосы:
— Старшая сестра, взгляни… я никак не могу преодолеть последний барьер.
Обрадованная тем, что ученик наконец занялся родной стихией, Филби бодро хлопнула себя по груди:
— Не тревожься, оставь это мне! Что бы ни случилось, я помогу!
И с головой ушла в расчёты — токи, напряжения, частоты, поля, формы волн…
— Не сомневайся, я разберусь! Дай мне три дня!
— Ещё три дня!
— И ещё три!
Грэйт только развёл руками и мысленно воскликнул:
Сестра Филби, вперёд!
