Хоть ему и не хотелось возвращаться, Васка, проворчав, всё же послушно полетел обратно. И, вернувшись, он едва не выронил челюсть:
вся башня магов стояла на военном положении.
На вершине башни вращался серебристый шар, сияющий всеми цветами радуги. Семицветные лучи, толщиной с человеческое предплечье, скользили по округе, выжигая вокруг башни трёхкилометровое чистое пространство.
В воздухе, образуя равносторонний треугольник, зависли трое магов‑полулегенд — их ауры натянулись, словно струны, обозначая невидимую линию обороны в двух километрах от башни.
Посередине каждой стороны стояли по двое архимагов, сжимающих посохи; их мантии трепал ветер, а взгляды были устремлены к центру.
Внутри треугольника, на узлах магического узора, разместились представители разных школ — все они питали единый гигантский защитный контур, от которого воздух дрожал и мерцал.
Васка, зависнув километрах в десяти, недовольно скривил губы.
Ну и зачем весь этот переполох? Просто повышение ранга, не больше! Когда я приходил раньше, такого цирка не было.
Он узнал серебряный шар — в нём явно был заключён «Радужный лук». Пока тот лишь сканировал пространство, но стоило кому‑то переступить черту — и лучи мгновенно превратились бы в смертоносные стрелы.
А сам магический круг… Васка не мог определить его природу, но видел: в нём задействованы три полулегенды и, пересчитав, он присвистнул — сорок с лишним архимагов!
Остальные, должно быть, находились внутри башни, у энергетического резервуара, регулируя потоки маны и готовясь подпитать контур.
А на самой вершине стоял легендарный эльф — воин, не маг! И всё же он держал в руках два клинка, собрав всю силу тела и духа.
Что же за враг там внутри, если даже легенда настороже?
Но, оглядевшись, Васка понял — осторожность не напрасна.
Вокруг башни высовывались головы пяти драконов, вытянувших шеи и неотрывно следивших за центром.
Дальше, в горах, гремели рёв и треск ломаемых деревьев — драконьи звери метались, не в силах усидеть.
Если бы не вмешательство жрецов Природы, усмиряющих их силой стихий, звери давно бы вырвались из загонов и ринулись к башне.
Птицы кричали, звери неслись вниз по склонам; за кольцом драконов уже собрались высшие чудовища — на ветвях, в траве, настороженные, с блестящими глазами, они следили за происходящим.
Что же они делят?
Стоило Васке подлететь ближе, как всё стало ясно.
Эта сила — намного чище и богаче той, что исходила от архимага Филби во время её продвижения.
Она манила, звала, обещала прикосновение к самой сути магии.
Казалось, вдохни глубже — и сам сделаешь шаг к новому уровню.
А если поглотить источник этой силы вместе с тем, кто сейчас прорывается вверх, — станешь взрослым драконом без труда!
Соблазн был невыносим.
Если бы не десятки магов вокруг и не полная боевая готовность башни, он… он…
Нет, он бы удержался. Всё‑таки башня стоит на землях его отца, а руководит ею тот самый парень, что нравится Сайриле. Нельзя мешать будущему зятю.
Но вот встреться он с таким «продвигающимся» где‑нибудь в глуши — тогда уж непременно подлетел бы поближе и вдохнул бы хоть немного этой силы. Не съел бы, конечно, но уж энергии урвал бы себе!
— Брат! Брат!
Изнутри защитного круга выскочила девушка и замахала ему рукой.
Васка сложил крылья, опустился на землю, принял человеческий облик и поспешил к ней.
— Что случилось, Сайрила?
— Грэйт продвигается! — Сереброволосая драконица схватила его за руку и, сияя, обернулась к башне. Щёки её порозовели от волнения. — Он наконец‑то на пороге! Столько раз жаловался, что не может найти ключ к прорыву… А теперь получилось! Ты не представляешь, как это трудно было!
— А… вот как… — протянул Васка, глядя туда, куда она указывала.
Разумеется, он ничего не видел — ни самого Грэйта, ни отблеска его силы. Тот, должно быть, находился в самом сердце башни, в зале медитации.
Но поток энергии, нисходящий с небес и собирающийся в башне, ощущался отчётливо — мягкий, тёплый, полный жизни.
С такой силой может продвигаться только добрый человек, — подумал Васка.
Да, Сайрила не ошиблась. С ним ей не будет больно.
Он облегчённо выдохнул, потом огляделся и покачал головой:
— Размах‑то какой… Столько магов ради одного продвижения — не перебор ли?
На деле он думал о другом: какой же долг теперь висит на Грэйте?
Да, все эти архимаги обязаны ему возможностью работать на Драконьем острове, но ведь любая услуга расходует кредит доверия.
А Грэйту ещё идти дальше, к легендарной ступени; лучше бы приберечь эти долги на потом, а не тратить все сразу.
— О, это? — Сайрила равнодушно оглядела круг. — Пустяки! По сравнению с тем, что было раньше, — ничто! На Эльфийском острове его лично защищало Древо Мира, а десяток легендарных эльфов стояли рядом. А сейчас? Так, мелочь.
Легендарных защитников теперь всего двое: Юдиан, верный спутник Грэйта, и древо‑страж в башне, распустившее крону, — его можно считать лишь наполовину легендой.
Остальные — всего лишь полулегенды.
А драконы вокруг — просто зрители, надеющиеся уловить отблеск силы. Ни одного легендарного дракона пока не прилетело.
Васка открыл рот, потом закрыл, снова открыл — и только тяжело вздохнул.
Ладно, ясно. Твой избранник действительно велик. Для него легенды — что для нас дыхание.
Если старейшины Небесного Города узнают, что Грэйт продвигается, да ещё с таким шумом, наверняка прилетят сами, чтобы постоять рядом.
— Кстати, почему он вдруг решился на продвижение? — спросил Васка, хлопнув себя по лбу. — Нашёл новое заклинание? Или опубликовал что‑то важное?
— Наверное, наконец‑то решил проблему размножения драконьих зверей… — неуверенно ответила Сайрила, отводя взгляд.
Хотя она и помогала Грэйту как ассистентка, его исследования были столь разрозненны, что понять общий замысел можно было лишь по завершении.
С тех пор как башня была построена и получен первый дракон‑зверь, Грэйт неустанно трудился над их размножением, разделив задачу на множество частей между учениками.
Что именно стало толчком к продвижению, теперь знал только он сам. Возможно, после выхода из медитации появится новая работа в архиве башни.
А сам Грэйт в это время пребывал в глубинах сознания, упорядочивая результаты.
Помощь в размножении драконьих зверей — дело хлопотное: забор семени и яйцеклетки, оплодотворение, усиление эмбриона, повторная имплантация — на каждом шаге можно ошибиться.
Теперь же он объединил все этапы в единое заклинание.
Стоило сперматозоиду попасть в тело самки, как заклинание вызывало созревание яйцеклетки, направляло её к нужной точке, вырастало лозу, что аккуратно извлекала яйцо, а «Великое размножение» соединяло клетки.
Затем следовал электрический импульс — модификация заклинания сестры Филби — он пробивал оболочки и насыщал зародыш энергией.
В финале оплодотворённое яйцо ускоренно делилось и закреплялось в яйцеводе, начиная рост.
Для всего процесса требовалось лишь одно семя растения, способного прорастать лозой.
Грэйт назвал своё творение «Сверхвеликое размножение» — синтез заклинания Аннивиия, метода Филби и собственных усовершенствований.
Достаточно одной порции семени драконьего зверя — и после активации заклинания любая самка беременела без промедления.
Быстро, надёжно, без внешнего вмешательства — всё происходило внутри тела, в естественной среде.
Он испытал заклинание на пяти самках — все они успешно вынашивали вторую кладку.
Оставалось дождаться, когда они отложат яйца, и провести анализ.
Так или иначе, искусственное размножение удалось!
А значит, метод можно будет применить к ящерам, псевдодраконам, полудраконам — и даже к самим драконам.
Для млекопитающих и людей потребуются лишь мелкие корректировки.
Главное — «Сверхвеликое размножение» доказало свою действенность.
И когда модель заклинания завершилась, мир ответил ему бурным потоком силы — само мироздание признало открытие.
Интересно, что изменится теперь? — подумал Грэйт. — Хоть бы усилилась ментальная сила — тогда я смогу точнее работать с хромосомами. Ведь следующий этап — изучение яиц и выводков, повышение вероятности пробуждения у детёнышей…
