Постичь мир, слиться с ним воедино;
принять его дары и, вплетая их в собственную сущность, перековать свои хромосомы, покрыв их золотым сиянием;
укрепить внутренний мир медитации, сделать его плотью и формой —
всё это Грэйт проделывал уже не раз, десятки раз, и путь этот стал для него привычным.
Но ныне, когда он вновь поднимался ступенью выше, в его мире медитации вдруг проступили новые очертания — Остров Драконов и Небесный Город Драконов, а за ними — иные земли, прежде неведомые. Тогда он впервые осознал, почему драконы столь любимы самим миром.
Если эльфы с древнейших времён неустанно взращивали травы и деревья, оберегали дыхание природы и наполняли мир её живительной силой,
то драконы, напротив, с начала времён странствовали по звёздным просторам, принося из-за пределов неба дары — метеориты, руды, стихии, а порой и безвредных существ, что обогащали этот мир и укрепляли его основу.
Если эльфы тысячелетиями стояли на страже мировых разломов, удерживая натиск демонов и не позволяя чужакам вторгнуться,
то Небесный Город Драконов, вечно парящий над облаками, сторожил не одну трещину, а десятки, сотни — возникающих и исчезающих вновь, где сквозь тончайшие щели то и дело прорывались неведомые силы и существа.
Такой народ, как драконы, — если и он не любим миром, то кто же тогда достоин его благосклонности?
Но милость мира всегда сопряжена со строгостью. Даровав драконам могучие тела и долгие века жизни, он вместе с тем подчинил их естественным законам: сделал их рождение трудным, высиживание — редким, пробуждение — мучительным. Лишь так можно было отобрать сильнейших, чтобы именно они служили миру.
И всё же, казалось, сам мир желал, чтобы драконов стало больше, чтобы они могли принести ему ещё больше пользы.
Потому, когда Грэйт, шаг за шагом, стал способствовать их размножению, воля мира обрушилась на него потоком благословений, словно торопя:
— Быстрее!
— Ещё быстрее!
— Пусть они растут, взрослеют!
— Пусть рождают множество, множество драконят, целыми выводками — работать, трудиться на благо мира!
«Это что же, — мрачно подумал Грэйт, — меня, выходит, назначили смотрителем драконьего питомника?..»
Однако ворчание ворчанием, а дары мира упускать нельзя. Он сосредоточился, стремясь вобрать в себя всё до последней капли, укрепить тело и дух.
Медитационное ядро стало центром, вокруг него — обновлённые хромосомы, и, когда ядро откликнулось телу, между ними возникла резонансная связь, от которой плоть становилась всё крепче, всё сильнее.
Грэйт редко упражнялся физически, почти не занимался боевыми искусствами, а искусство превращения забросил ещё с тех пор, как покинул Остров Эльфов. Потому теперь он возлагал все надежды на этот рывок.
Из бездны хлынула мощь. Потоки воли мира, насыщенные бурей стихий, со всех сторон устремились к сердцу башни мага.
Снаружи чародеи переглянулись, лица их озарились радостью.
— Ещё одна волна!
— Только что закончили усиление, а теперь — новая!
— Двойное укрепление за одно повышение! Недаром он — маг Нордмарк! Гений, что поднимается без преград, шаг за шагом к вершине!
— Может, дело в том, что он продвигается сразу как жрец Природы и маг? Потому и получает двойное благословение? Может, и нам стоит попробовать — совместить профессии?
— Не вздумай! Уже пробовали — застреваешь, а то и обе ветви гибнут! Хуже того, иной и вовсе уходит к жрецам, и школа потом плачет без ученика!
— Значит, Нордмарк — исключение?
— Не ломай голову! Смотри, какая буря стихий! Драконы снова заволновались! Встать в строй, готовиться к защите!
Юдиан уже поднялся, лицо его стало суровым. Он завис в воздухе, настороженно оглядывая окрестности. В его руках сверкнул эльфийский лунный клинок, из которого вырывались дуги света, рассеиваясь лишь в двух шагах от лезвия.
Предупреждение.
Не приближаться.
Не пытаться перехватить силу стихий. Это — для мага Нордмарка, не для вас.
— Вы, драконы, — крикнул он, — хоть и огромны, но ни один из вас не достиг легендарного уровня! Кто рискнёт украсть хоть крупицу — попробуйте сперва выдержать мой удар!
Сайрила и Васка тоже приняли истинный облик. Они не излучали такой ярости, как Юдиан, но каждый занял свой рубеж, зорко следя за горизонтом.
За пределами круга, где собрались драконы, поднялась суматоха. Никто, однако, не осмелился прорваться. Сила Васки была известна всем, а уж магов внутри башни — и подавно. Потому драконы лишь ворчали, гулко перекликаясь:
— Жадины!
— Совсем жадные!
— Так близко, а ничего не видно! Хоть бы вдохнуть немного этой силы!
— Верно! Хоть глоточек!
— Не подходить! — вспыхнула Сайрила. Она расправила крылья, зависла в воздухе и крикнула:
— Кто посмеет мешать Грэйту, того он потом сам проучит! Знаете ведь, на что он способен! Одним заклинанием — и все беременны! Если уж драконьих зверей оплодотворяет, то и вас сможет!
— Э-э… Сайрила… — Васка смутился, по спине у него скатилась капля пота. Он тихо пробормотал:
— Сестра, не стоит так… Если кто осмелится мешать, я сам их проучу. Или позовём отца с матерью. Но, пожалуйста, не говори всё время о беременности… ты ведь ещё не замужем…
— Тогда иди и дерись сам! — фыркнула она, хлопнув крыльями и опустившись чуть ниже.
Васка вздохнул, встал перед сестрой и громко объявил:
— Слышали?! Не мешать магу Нордмарку! Он проходит вознесение! Кто вмешается — потом всех вас он сделает беременными!
— О-о-о! — загудели драконы. Большинство из них были самцами, любопытными и дерзкими.
— Давай! Пусть попробует! Даже самцов сможет? Хотим увидеть!
— Да! Пусть испытает на Хотрейми! Держите его, не дайте сбежать!
Васка схватился за голову. А одна из самок, куда смелее прочих, выкрикнула:
— Правда? Сам Нордмарк сделает меня беременной? Пусть попробует!
Сайрила взвилась, готовая броситься в бой, но брат успел удержать её и рявкнул:
— Кто устроит беспорядок — тот и весь его род больше никогда не получат помощи при выведении яиц и высиживании детёнышей!
Эта угроза подействовала. Большинство взрослых драконов ещё не обзавелись потомством, но в каждом роду были те, кто страдал бесплодием. Никто не хотел навлечь беду на семью.
Толпа стихла, зато теперь драконы не позволяли приблизиться магическим тварям, что тянулись к буре стихий. Их рёв разогнал всех прочь.
А Грэйт ничего этого не знал. Он жадно впитывал энергию, укреплял тело и внутренний мир, параллельно выстраивая в медитации новое заклинание — Великое заклинание плодородия. Под покровительством воли мира его структура стала плотнее, расход маны — меньше, а материалы для сотворения вовсе не требовались.
Пусть прежде всё сводилось к одной-единственной семечке, но и она была материалом. Теперь же, когда лозы, способные пронзить яичники драконьих зверей, должны были достичь прочности, достаточной, чтобы пробить даже оболочку легендарной драконицы, — мир сам даровал ему силу.
Грэйт сосредоточился, терпеливо выстраивая модель: чтобы могла быть быстрой или медленной, делимой или цельной, усиливающейся за счёт расхода энергии или, напротив, экономящей её. Ведь одни пары драконов страдали слабой жизненной силой и требовали помощи от начала до конца, а другим хватало одного мощного импульса страсти.
Он трудился без устали, не замечая, как солнце поднимается и вновь клонится к закату, как резервуары башни наполняются энергией и снова опустошаются, пока буря стихий снаружи не стала питать их обратно.
Когда он наконец открыл глаза, перед ним колыхались зелёные листья, а всё вокруг было усыпано цветами. Рядом стояли два дерева — пышный дуб и алая клён, их ветви переплелись, а белые и красные цветы тесно прижимались друг к другу.
— …Что это ещё такое? — ошеломлённо пробормотал Грэйт. — А-дерево, я всего лишь повысил уровень, а ты уже успел добиться Севилии? Она согласилась? Вы уже опыляетесь? Не скажи потом, что она беременна… то есть, что у вас завяжутся плоды?
— Не выдумывай! — вспыхнула легендарная клёновая дева. Её ветви мгновенно сжались, цветы закрылись, и вместо исполинского дерева перед Грэйтом стояла стройная девушка-древо, ростом с человека. — Я просто почувствовала твоё вознесение и… не удержалась! Ничего я ему не обещала! Убирайся!
Она хлестнула ветвью по соседнему дубу. Тот вспыхнул зелёным светом и обратился в дубовый посох, который, подпрыгивая, заметался по комнате.
— Севилия, не сердись! — взмолился он. — Всё было так хорошо… ладно, молчу! Подождём, пока хозяин станет легендой, тогда и поговорим!
Грэйт устало потер лоб и махнул рукой:
— Хватит, успокойтесь. Севилия, что случилось? Почему ты вдруг зацвела?
— Всё из-за тебя! — ответила она, дрожа листьями. — Твоя аура менялась раз за разом, и мне вдруг захотелось распуститься…
На ветвях вновь вспыхнули цветы, появляясь и исчезая, пока вся комната не покрылась пыльцой, будто клён вытряхнул её до последнего зерна.
Грэйт только вздохнул, не находя слов. Севилия, наконец, перевела разговор:
— Ладно, маг Нордмарк, хватит обо мне. Как ты сам? Всё прошло успешно?
— Кажется, да… — Грэйт закрыл глаза, прислушался к себе и вышел из медитационной комнаты.
Снаружи облака уже рассеялись. У входа толпились маги; завидев его, все разом спросили:
— Ну как?
— Всё ли в порядке?
— Всё прошло гладко, — улыбнулся он, но не успел продолжить: Васка уже протиснулся вперёд, схватил его за руку и потащил наружу.
— Быстрее! Попробуй принять драконью форму! Посмотрим, сколько продержишься! Целый час — вот цель! Должен выдержать час!
