— Две тысячи золотых! — Сайрила встряхнула сундук, и звон монет, чистый и радостный, разлился по залу, будто солнечные блики по воде.
— Камень ветров! — Она подняла белоснежный, пористый минерал, перевернула его на ладони. Стоило лишь коснуться — и по пальцам скользнул прохладный, чистый поток воздуха. Этот камень сам собирал ветер, очищал дыхание. Поставь в зале кусок с кулак — и в драконьем логове не будет ни духоты, ни сырости, ни затхлого запаха.
— Серебряный кристалл! — Полупрозрачный, с мягким внутренним сиянием, он обладал редкой способностью проводить магическую энергию. Из него выходили лучшие жезлы и артефакты.
Грэйт недавно как раз говорил, что хочет сделать посох для своего ученика, Леона Карлоса. Вот и материал сам пришёл в руки.
— Янтарь! —
Кусок величиной с детский кулак хранил в себе пчелу с расправленными крыльями — будто она застыла в миг стремительного броска, в тот самый миг, когда врезалась в смолу. Стоило чуть повернуть камень, и по крыльям пробегали искры света, живые, как дыхание. Даже спустя тысячелетия в янтаре чувствовалось движение магии, словно стоило лишь прошептать заклинание — и застывшая пчела вновь оживёт, готовая сражаться за хозяина.
И ведь это не просто ощущение — магия действительно способна на такое: существ, заключённых в янтарь, можно пробудить и вновь призвать в бой.
Сайрила, хоть и не нуждалась в подобном помощнике, с интересом рассматривала находку, вертя её в пальцах, потом подняла к лицу Грэйта:
— Посмотри, если продеть через него тонкую золотую цепочку — как тебе? Повесить на грудь… У меня ещё есть несколько золотых кристаллов и кошачьих глаз, можно собрать целое ожерелье.
— Отличная мысль, — Грэйт улыбнулся. — Только скажи, цепочку мне самому крутить или поручить алхимику? Предупреждаю, с рукоделием я не дружу. Если выйдет грубовато — не обижайся.
— Хочу, чтобы ты сам! — Сайрила не раздумывая сунула ему в ладонь золотую монету. Помолчала, прикусила губу и добавила ещё одну. — Этого хватит? Вот до сюда, — она провела рукой от затылка до груди, показывая длину. — Если не хватит…
— Если не хватит — добавлю, — поспешил ответить Грэйт. Он уже понял, что двух монет вряд ли достаточно: янтарь крупный, да ещё с другими камнями — ожерелье выйдет длинным, скорее цепью, чем украшением. Но заставить Сайрилу платить больше? Немыслимо. То, что она дала две монеты, уже щедрость немалая.
— Тогда я жду! — Сайрила весело вложила янтарь ему в руки. Потом, чуть смутившись, добавила мягко: — Только не спеши. Ты и так загружен, отдохни немного. Я не тороплю, правда. Делай спокойно — хоть месяц, хоть два.
Грэйт кивнул с улыбкой. Сделать цепочку — дело несложное, но и не совсем простое: нужно уметь очищать металл заклинанием, вытягивать нить, придавать форму. Для алхимиков школы превращений это начальное упражнение — вытянуть золотую или серебряную проволоку, вставить камень, создать украшение.
Он не был мастером в этом, но как маг шестнадцатого круга обладал достаточной силой и точностью, чтобы справиться. Главное — сделать красиво, с чувством формы. Стоит лишь вспомнить, какие украшения видел в прежней жизни, или попросить у алхимиков образец.
Они вдвоём, плечом к плечу, перебрали все дары, что прислала изумрудная драконица Татана. Помимо золота и самоцветов, там было несколько редких руд — всего на сумму около десяти тысяч золотых. Не так уж много, если сравнивать с благодарностью эльфов за спасение их принца, но для драконов — весьма щедро.
Во‑первых, драконы по природе скупы, а во‑вторых, часть суммы ушла на исследовательские расходы, которые следовало разделить. К тому же у эльфов был один больной принц — разовая услуга, а у драконов нуждающихся куда больше: десятки, может, сотни семей.
Взрослому дракону зачать дитя несложно, но чем старше и могущественнее особь, тем труднее. Если за помощь взрослому дракону платят десять тысяч, то зрелый отдаст вдвое больше. А легендарный? Разве он ограничится двойной ставкой?
А если ещё добавить уход за яйцом, усиление потомства, повышение шансов на пробуждение истинного имени… цены взлетят в небеса.
Вот тогда — один даст десять тысяч, другой двадцать, легендарный — семьдесят, восемьдесят… Ха‑ха‑ха! К свадьбе Сайрила будет спать на золотом ложе! На настоящем, драконьем!
Грэйт едва сдерживал радость. Золото ушло в личное хранилище Сайрилы, камни — на украшения, а руды пополнили запасы башни. Исследование ведь общее, и прибыль должна делиться. Редкие материалы распределят по вкладу и очкам исследований — так и справедливо.
Он сложил дары в кладовую и больше не вмешивался: оценкой, учётом и выдачей займутся маги, алхимики и дух башни.
Потому он и не слышал, как за его спиной шептались маги, и не знал, какие слухи уже кружили над Драконьим островом.
— Половину сокровищ он отдал в кладовую? — архимаг Филби задумчиво приподняла брови, потом усмехнулась. — Этот парень слишком легко зарабатывает. Проект его, материалы его, башня стоит по его разрешению, всё держится на нём — а он делится наполовину!
Она оглядела зал, где собрались маги‑пластоносцы, и, вдохнув, повысила голос:
— Работайте усерднее! Награда близко, успех и продвижение — тоже. Всё зависит от вас!
— Есть! — хором ответили маги грома и разлетелись по лабораториям.
Филби облегчённо выдохнула и снова погрузилась в опыты. Когда же удастся разгадать тайну хромосом? Пусть хоть немного, хоть на шаг углубиться в их структуру, понять различие между одним участком и другим… Она чувствовала: стоит раскрыть этот секрет — и легендарная ступень будет совсем рядом.
— Серебряный кристалл, ледяной камень, арсеник, жемчужная руда, пурпурный шпат, блестящий серебряный минерал… —
В отличие от щедрой Филби, маги школы превращений, особенно алхимики, едва сдерживали восторг. Они по очереди определяли состав, взвешивали образцы, и у многих текли слюнки.
Сколько редких руд! И каждая пропитана дыханием драконов, веками впитывала их силу. Если бы всё это досталось им… какие бы артефакты, големы, инструменты они создали!
— Руки прочь! — сурово оборвал их полулегендарный глава школы. — Всё по правилам. Обмен по вкладу — одно, воровство — совсем другое. Нарушите устав Совета или Гильдии алхимиков — сами виноваты. Попробуете что‑то присвоить — я сам донесу в Совет и отправлю вас домой. Лучше потерять ученика, чем опозориться на Драконьем острове!
После этой грозы алхимики разбрелись, потупив головы.
Полулегендарный маг заложил руки за спину, медленно прошёл вдоль столов, от первой руды до последней, и тяжело вздохнул:
— Щедрость велика… чем больше дар, тем строже мы должны держать себя. Тар‑линг, установи правила обмена: каждому магу школы превращений — не более двадцати процентов за раз. При обмене — обязательный отчёт о назначении. Сначала спроси мага Нордмарка, нужны ли ему какие‑то из этих материалов; если да — временно исключи их из списка.
Так маги и жрецы Природы лишь любовались дарами, не смея тронуть. Но когда слух о стоимости подарков разошёлся по острову, среди драконов поднялась буря.
— Десять тысяч золотых?! — взревел легендарный синий дракон Алисандро, и гигантский цветок, служивший его дворцом, задрожал, раскрывая и смыкая лепестки. — Эта Татана, старая ведьма, будто режет мясо с моих костей!
Он царапал когтями лепестки, оставляя глубокие борозды. — У неё деньги есть! Она из рода драконов‑самоцветов, они все богачи! А мы? Нам что, идти на пустоши и камни по одной собирать?
Богатство драконов всегда зависело от их обиталищ. Изумрудные жили в потухших вулканах, сапфировые — под землёй, где легко добывать руду; топазовые селились у моря, и их слуги приносили жемчуг и кораллы. А синие драконы любили степи и пустыни, где вечно дуют ветра и нет ни залежей, ни добытчиков.
— Может, нам пока не обращаться к тому магу? — осторожно предложила его супруга, зрелая синяя драконица Памела.
Алисандро застыл, потом медленно повернул голову, скрипнув челюстями:
— Нельзя. Я уже легендарен, ты почти достигла этой ступени. Если сейчас не заведём потомство — потом не сможем вовсе. Такой шанс нельзя упустить.
— Тогда… тоже заплатим десять тысяч?
— Этого мало, — мрачно ответил он. — Татана — легендарная, но её дочь всего лишь взрослая драконица, помочь ей было несложно. А нам… нам куда труднее.
Он заметался по пещере, когтями разгребая кучи золота, хвостом стукая по стенам, крыльями бережно прикрывая горстку сапфиров.
— Придётся дать больше… вдвое? Вчетверо? Или ещё больше? — Он застонал. — Ох, как же не хочется расставаться с таким богатством…
