— Что? Драконья Гробница? Туда можно попасть? Мы и вправду можем туда пойти? —
Грэйт не верил ни глазам, ни ушам. Он снова и снова перечитывал ответ и пояснения в заявке, но всё равно схватил Андре за рукав:
— Нас и правда пустят? У драконов ведь нет на этот счёт запрета? Они не сочтут, что мы, войдя в их гробницу, поступаем… ну… —
Андре и сам находил это странным. Ведь Драконья Гробница — не место, куда можно наведаться по прихоти. Когда он, ещё юный дракон, покидал родительское гнездо, ему строго сказали:
— Придёт время — сам узнаешь, когда можно туда идти. До тех пор — не смей.
Он и не смел. Возраст его был далёк от старости, смерть казалась чем‑то бесконечно отдалённым, и мысль о том, чтобы заранее выбирать себе место упокоения, казалась нелепой.
Да и безрассудная пора, когда хотелось сунуться в каждую бездну и каждое облако, давно миновала. О Гробнице он лишь слышал — но никогда не видел.
Туда погибло немало молодых драконов. Особенно часто — красные и чёрные: смелые, упрямые, рано изгнанные из родительских гнёзд. Они бродили по миру, пока однажды не исчезали. Потом кто‑нибудь говорил: «Наверное, погиб в Гробнице».
И старшие, качая головами, добавляли: «Ну хоть не зря — похоронен среди своих». Так рождались предостережения для следующего поколения.
— Я связался с верхами, — Андре поднял палец к небу, намекая на связь с Небесным Драконьим Городом. — Там сказали: место это крайне опасно. Внутри покоятся тела и духи древних драконов, чья сила со временем породила неведомые сущности. Входящий туда отвечает за свою жизнь сам.
— И ещё: без разрешения нельзя выносить ничего — ни чешуи, ни костей, ни крови, ни души. Кто осмелится вынести хоть что‑то, будет признан грабителем могил, и драконы станут преследовать его до конца времён.
При каждом слове у Грэйта дёргался уголок рта. Всё, что Андре перечислял, — мечта любого мага. Каждая из этих вещей, кроме, пожалуй, самой драконьей души, была редчайшим сокровищем, за которое Магический совет готов был платить любые деньги.
Душ же в обращении не существовало вовсе. Даже самые безрассудные чародеи, странствующие по мирам, не могли их добыть, а уж продавать — и подавно.
— Так… выходит, нам позволено взять драконьи души? — Грэйт придвинулся ближе.
Андре кивнул, будто это само собой разумеется:
— Конечно. В заявке ведь указано: нужно десять душ. Владыки решили — возьмите двадцать. Всё равно путь туда не близкий, вдруг эксперимент не удастся, чтобы не возвращаться зря.
Щедрость такая, что хоть смейся в голос! Грэйт едва удержался, чтобы не рассмеяться от восторга. Двадцать душ! Даже если четверть окажется пригодной, этого хватит для завершения всего цикла опытов.
А главное — щедрость Небесного Драконьего Города ясно показывала их отношение к магам: доброжелательность, и притом немалая. Вероятно, теперь их репутация в глазах драконов поднялась от «друзей» до «достойных уважения».
— А что насчёт числа участников? — уточнил Грэйт. — Есть ли ограничения по профессиям? Скажем, сколько жрецов Природы, сколько некромантов можно взять?
Он понимал: раз драконы проявили добрую волю, стоит заранее уточнить все возможные условия.
— И ещё… можно ли взять что‑нибудь кроме душ? Например, я хотел бы добыть для своего спутника кость — достаточно прочную, чтобы стать оружием. Или, скажем, собрать немного минералов, трав, растений — ведь это не части драконов. Разрешено ли? И можно ли сражаться с существами, что обитают там?
— Я уточню, — ответил Андре и вновь установил связь с Драконьим Городом.
Через два дня он вернулся с ответом:
— Из‑за опасности Гробницы вас поведёт один из старейшин. Поэтому общее число участников, включая тебя, не должно превышать десяти. Больше — старейшина не сможет присмотреть за всеми.
Грэйт кивнул: разумно.
— А дальше?
— Если хочешь взять одну кость — позволено, но только одну. Нельзя перебирать, менять, разбирать скелеты. Взял — не возвращай, не ищи лучше. — Андре перечислял правила одно за другим.
Грэйт слушал и понимал: всё это несложно. Главное — относиться к останкам с почтением, не превращать их в ресурс. Не поступать, как бездушные некроманты, что видят в каждом трупе материал для новой нежити. Соблюсти эти простые запреты — и гнев драконов не коснётся их. Ведь кто захочет, чтобы могилы предков разграбили, а кости пустили на поделки?
Что же до добычи внутри Гробницы, Андре пояснил:
— Всё, что старейшина сочтёт допустимым, можно брать. Местных существ, не принадлежащих к роду драконов, разрешено убивать. Но старейшина не станет вмешиваться: если не справитесь с хранителями руд или трав, если выйдете за пределы обозначенного круга и спровоцируете бой — это уже ваша ответственность.
— Понимаю. Рискуем на свой страх и риск, — Грэйт поднял руки, соглашаясь.
Драконы не выдвинули особых требований к составу группы. Грэйт предположил: всё, что ниже уровня легенды, для них попросту несущественно. Раз так — дело за малым.
Когда он объявил новость, вся башня магов и лагерь жрецов Природы взорвались, словно в кипящее масло плеснули воды.
— Хвала Владыке Чумы! Благодарение Владыке Чумы! — кричали некроманты. — Для нас, служителей смерти, нет большего счастья, чем ступить в Драконью Гробницу! Мы должны получить хотя бы половину мест!
— Можно ли взять ещё парочку алхимиков? — доносилось из другого угла. — Старый Тор и Бланш — мастера распознавания новых материалов. Там ведь наверняка найдутся вещества, каких никто не видел!
— Что происходит с энергией, когда умирает древний дракон? — возбуждённо рассуждали исследователи. — Это же бесценный опыт! Нордмарк‑мастер, умоляем, позвольте нам взглянуть!
Даже старейшина Нокс, обычно невозмутимый, не скрывал интереса. Жрецы Природы, редко прибегающие к влиянию, пришли лично:
— Даруйте нам хотя бы одно место. Одно! Такой опыт станет достоянием всего ордена.
— Почему все идут ко мне? — простонал Грэйт, обхватив голову.
Десять мест на сотню исследователей — можно было бы просто устроить жеребьёвку, но если учесть его самого, останется девять. Если Сайрила пожелает идти — восемь. Для Бернарда, которому он хотел достать кость для посоха, нужно ещё одно место — семь. А без легендарного Юдиана идти опасно — шесть.
И как их распределить? Кому дать больше, кому меньше?
— Кто‑нибудь, решите за меня… я больше не могу, — простонал он, исчерпав силы после пяти приёмов подряд.
Закрывшись в верхнем зале башни, он отключил все каналы связи и вызвал Сайрилу:
— Сайрила, ты идёшь в Гробницу?
— Нет! Нет и ещё раз нет! — донёсся шум, звон, крики:
— Осторожно, яйца ящеров! Не наступай! Это же яйца полудраконов, они не выдержат твоей тяжести!
После короткой суматохи наступила тишина, и Сайрила возмущённо пробормотала:
— Зачем вообще упоминать Гробницу? От одной мысли у меня чешуя дыбом! Холод по спине! Больше не говори об этом!
Сайрила отказалась. Юдиан, напротив, выразил готовность сопровождать Грэйта. Бернард, смущённый и благодарный, пробормотал:
— Вы и так сделали для меня слишком много… не стоило бы…
— Не говори глупостей, — отрезал Грэйт. — Ты мой человек, и я хочу, чтобы ты рос. Пусть даже до уровня легенды.
После этого он связался с сестрой Филби:
— Старшая сестра, насчёт участников похода…
— Я не пойду, — ответила Филби, хоть и чувствовала соблазн. — Нельзя же всё лучшее забирать себе. Надо быть справедливыми.
Она подумала немного и начала рассуждать спокойно и чётко:
— Идут в основном маги. Но даже если будут нежить или големы, без воинов не обойтись. Юдиан — один, твой спутник почти достиг легендарного уровня — второй. Жрецы Природы, если дадут кого‑то, можно считать за половину. Эти места можно вычесть заранее.
Грэйт закивал.
Филби улыбнулась:
— Остальные пусть подают заявки сами. Пусть укажут цели, материалы, задачи. Кто соответствует требованиям — идёт. Кто нет — отсеять без разговоров.
— А если подходящих окажется слишком много?
— Тогда выставь места на аукцион, — без колебаний ответила архимаг Филби. — Пусть торгуются исследовательскими баллами башни. Хотят — тратят их на ресурсы, хотят — на право попасть в Гробницу. Потратят сейчас — потом не жалуйся.
Так и решили.
