Папа сидел, откинувшись на мягкое ложе, с закрытыми глазами. Лицо его было мертвенно‑бледным — наполовину от усталости, наполовину от напряжения и мучительного сомнения.
Божественные чары не всегда способны вернуть умерших, но срастить плоть и кость для них — дело обычное. Особенно если речь идёт о великом чуде «Святое сияние»: стоит свету коснуться тела, и пока в груди теплится хотя бы дыхание, человек восстаёт.
Но если исцеление не помогает, а больной лишь слабеет, значит, дело не в чуде, а в нём самом — он либо пал, либо осквернён. Одного‑двух не спасённых можно списать на их собственную порчу, но когда десятки тысяч умирают под руками священников, — неужели и тогда скажешь, что все они разом впали в грех и скверну?
Тем более среди мёртвых были и глава ордена святых рыцарей, и аскеты, чья праведность была примером для всех, и епископы, что ежедневно утешали паству. Если объявить, будто все они разом пали, — где тогда останется величие Святого Города? где непоколебимость Церкви?
А ведь стоит только слуху разлететься — и Восточная империя, и те, кто давно бормочет о «спасении верой» и «прямом пути каждого к Господу», — все они поднимут головы. Даже архиепископы, владеющие властью в своих епархиях, и странствующие легендарные герои задумаются…
Папа вновь сомкнул веки. Эти легенды — опора и щит Церкви вовне, но внутри они — знамена разных партий. Стоит начаться смуте, как при внезапной смерти понтифика или споре о преемстве, — и каждый потянет в свою сторону, разрывая Святой Престол на части.
— Передайте моё слово: призвать господина 【苍白之剑】 — Бледный Меч, господина 【寒冰守护】 — Страж Льда, господина 【无垢行者】 — Непорочный Странник…
Он перечислил ещё пять‑шесть имён, потом открыл глаза и посмотрел на молодого епископа, стоявшего сбоку с пером над бумагой. Тот поднял взгляд, и Папа продолжил:
— Пусть немедленно возвращаются в Святой Город. Чем скорее, тем лучше. Скажите им: Город в беде, ему нужна их сила.
Бледный Меч когда‑то возглавлял орден святого рыцарства. Он покинул пост, не согласившись с прежним понтификом по вопросу престолонаследия в Кентском королевстве, и с тех пор странствовал по миру. Человек безупречной чести, он ненавидел зло во всех обличьях. Его лёгкий деревянный меч рассекал тьму — будь то чудовище, знатный вельможа или священник, — если видел грех, карал без колебаний.
Когда‑то жители Святого Города вздыхали с облегчением, провожая его в странствия, и молились, чтобы он не вернулся. Но теперь, когда глава рыцарей пал, а лучшие из них погибли, Папа вынужден был звать его обратно — хотя бы его именем удержать порядок.
Страж Льда, уроженец королевства Лайн, долгие годы защищал северные рубежи от набегов дикарей с Великой степи. Из‑за притеснений, что Церковь чинила Лайну и его выборным князьям, между ними возникла холодная вражда — не война, но взаимное презрение. Однако теперь, когда беда постигла Святой Город, понтифик надеялся, что ради общей веры тот не останется в стороне.
Он перечислил ещё троих легендарных героев, странствующих по иным мирам, и, закрыв глаза, задумался. Сил в Городе теперь должно хватить, но внешние рубежи ослабнут. Придётся отказаться от расширения, напротив — стянуть войска, укрепить оборону и следить не только за врагами, но и за еретиками.
— Что? Тайбер пал под Божьей карой?
Архипастырь Норманского королевства сжал посох и поспешил вперёд; пурпурная мантия колыхалась за ним, а на губах уже играла усмешка.
— Так им и надо! Еретики дождались возмездия!
Он всегда ненавидел их за то, что те твердили о «Светлом Городе», будто именно они — истинная Церковь. Кто кого обманывает? Ещё во времена Великой Империи, когда перед троном Императора учреждали пять великих кафедр, место Норманского архипастыря стояло выше Тайберского!
Да, первенство принадлежало Левантийскому архипастырю — ведь именно там, на земле Леванта, первый верховный жрец воздвиг храм Света, и потому кафедра имела высший чин. Но Левант и Антиохия давно пали под власть орков, а Толемийская кафедра исчезла в песках. Из пяти остались две — и Норманская ничем не ниже Тайберской!
— Еретики, отлучения, анафемы… Кто кого устрашит? Разве вы можете уничтожить Норманское королевство? Или ваши молитвы утратили силу, и Светлый Господь вас не слышит? — Он сплюнул. — Развратники! Целыми днями шляются то с монахинями, то с юными послушниками!
Он вошёл в зал совета, сияя торжеством:
— Братья, обсудим, как нам ответить на Божью кару, постигшую Тайбер. Все знают: мы — истинная Церковь, верные служители Господа. Но до сих пор не удавалось сокрушить еретиков и даже продвинуться на запад хотя бы на сотню ли. Теперь же, когда Тайбер поражён, настал наш час! Подумайте, как использовать этот знак, чтобы явить миру славу Господа и укрепить власть истинной веры!
Краснорясые священники переглянулись. Долгое молчание нарушил ближайший к архипастырю старший клирик:
— Э‑э… если речь о походе, не стоит ли сперва обсудить это с королём?
Словно по команде, зал загудел.
— Верно, войско‑то в руках Его Величества, — заговорили одни. — Наши дружины малы, не пробьёмся.
— А ещё граница с Лайном и с Чёрным лесом, — добавил другой. — Придётся учитывать мнение кровососов, иначе беды не оберёшься.
— И орки! — напомнил третий. — Недавно они уже вторгались, едва отбились. Если мы двинем силы на запад, кто удержит степь?
— Лучше бы восстановить Левантийскую кафедру, — предложил кто‑то. — Под знаменем возвращения Святой Земли можно собрать союзников: и Лайн, и Бролин пришлют помощь. А если ударим по Тайберу — никто не поддержит.
Гул голосов слился в сплошное «нет». Лицо архипастыря потемнело, но спорить он не стал. Лишь тяжело вздохнул:
— Понимаю. Поход откладывается. Но и без меча мы не должны сидеть сложа руки. Подумайте, как ослабить Тайбер и утвердить нашу правоту.
Стоило ему это сказать, как зал ожил.
— Надо объявить по всему королевству, что еретики поражены карой! Пусть верующие знают: только истинная вера спасает, а отступники обречены!
— Тайберских лазутчиков нужно выловить! Предложить им раскаяться, признать истину. А кто не согласится — на костёр!
— Отправим торговые караваны с вестью о Божьем наказании. Пусть несут её в земли выборных князей, в Бролин, в Карпей и Нидерландию!
— До орков не доберёмся, но по степи слухи тоже можно пустить…
Архипастырь слушал, и радость его смешивалась с тревогой. Сколько бы ни враждовали две кафедры, между ними всегда существовало негласное согласие: когда орки или вампиры шли войной, когда мятежные князья грозили Святому Городу, Норманские воины приходили на помощь; а когда орочья орда теснила их самих, легендарные герои из Города Света и армии Лайна и Бролина спешили выручить.
Даже в эпоху, когда Кентское королевство подчинялось Святой Церкви, один из его королей приходил сюда с войском, мечтая вернуть Святую Землю, — и пал в плен.
Надо быть осторожным. Особенно теперь.
— Призвать двух легендарных героев, странствующих по иным мирам, — велел он. — Пусть вернутся и удержат границы, чтобы орки не воспользовались смутой.
В Норманском королевстве новости распространялись быстро, но в Нидерландии, Карпее и глухих землях Лайна протестанты узнали о случившемся лишь спустя время. Однако сила вести не ослабла от задержки.
Когда слух дошёл до дальних деревень, многие били себя в грудь, кто‑то радовался, кто‑то плакал.
В одной нидерландской глуши проповедник Жан Мадлен выбежал из своей крошечной часовни и бросился к могиле епископа Мириа. Упав на колени, он рыдал, захлёбываясь словами:
— Владыко! Владыко! Видите ли вы? Видите?! Это они — они оскорбили Господа! Не вы были виновны, не вас следовало лишать сана и жечь на костре! Это они! Они — под Божьей карой!
