Отряд Грэйта провёл в Драконьем погребении уже полмесяца.
Пять из этих дней они, ведомые золотым драконом Тангрияном, обошли не меньше сорока мест, где покоились останки драконов, — искали взрослых, зрелых, но ещё не достигших легендарного уровня.
Прибыли — осмотрели — извлекли душу — ушли; если души не было, уходили сразу.
На каждое захоронение магам отводилось меньше получаса.
Такой изнуряющий ритм выжал их до последней капли. Лица побледнели, руки дрожали, но остановиться было нельзя: Тангриян не давал им ни минуты лишнего. Чтобы успеть собрать максимум, приходилось выжимать из себя всё.
Полчаса!
За это время — разведать, собрать, упаковать, перегруппироваться, взобраться на дракона.
Но и на спине дракона отдыха не было: следовало тут же проверять добычу — что разделить, что заморозить, что запечатать; чинить механизмы, менять детали, приводить в порядок инструменты.
Лишь после этого — короткая медитация, чтобы восстановить силы.
А как только Тангриян касался земли, все снова бросались к работе.
Маги умоляли:
— Ещё одно место, господин Тангриян! Ещё одно!
— Пусть день длится хотя бы восемнадцать часов! Двадцать! Мы выдержим!
— Нам ведь нужно всего восемь часов сна — разобьём их на девять коротких дрем, и всё будет в порядке!
Но золотой дракон не слушал. Он действовал по собственному распорядку, не отклоняясь ни на шаг.
Через пять дней, когда маги собрали десять обрывков драконьих душ, Тангриян повёл их к останкам легендарных драконов.
Сражайся!
Сражайся!
Пусть кровь кипит!
Вперёд! Руби! Уничтожай всё, что родилось из драконьей плоти!
Они долбили, выковыривали, копали, собирали всё, что имело хоть малейшую ценность: растения, зверей, минералы — даже землю вокруг костей не щадили.
Только Грэйт не надрывался вместе с остальными. Богатство позволяло ему быть независимым.
Он не занимался ни алхимией, ни ботаникой, ни фармакологией — всё, что лежало в Драконьем погребении, будь то растение, зверь или камень, мало его интересовало.
Да и зачем? Если он не возьмёт, Юдиан всё равно возьмёт. А если Грэйту что-то понадобится, разве Юдиан откажет? Максимум — обменяются равноценным.
Легендарный воин, обладающий природной чуткостью, сравнимой с жрецом Природы пятого или шестого круга, собирал материалы куда быстрее.
Зачем Грэйту самому мараться?
Он сосредоточил всё внимание на другом — на попытках установить связь с драконьими душами, с костями, с самими останками.
Он касался их разумом, словно ладонью, стараясь ощутить дыхание времени, пропитавшее древние кости.
Кроме того, Грэйт сумел настоять на особом праве: если другим запрещалось забирать кости и чешую, ему — дозволялось.
— Здесь! Вот здесь! — Грэйт, согнувшись, шаг за шагом поднимался вдоль гигантского скелета, вслушиваясь в остатки жизненной силы, и наконец остановился у плоской грудной кости. — Здесь бурим! Внутри ещё есть костный мозг, немного, но есть! Доставайте!
— Есть! Сейчас! — Юдиан тут же кинулся к делу.
Он извлекал живые ткани, мягкие хрящи, надеясь даже на следы хромосом.
— Мне нужно как можно больше драконьих хромосом, особенно легендарных! — Грэйт говорил уверенно. — Чем больше образцов, тем полнее исследование!
Чем отличаются хромосомы легендарных драконов от обычных?
Какие участки определяют их восхождение к легенде?
Какие — даруют им сверхъестественные силы?
Всё это оставалось загадкой, достойной долгих лет изучения.
Даже если бы все легендарные драконы Небесного Города позволили взять у себя образцы, материал из останков всё равно был бы уникален.
Юдиан вгрызался в кость стальным буром, откуда летели белые опилки.
Грэйт, переводя дыхание, сел рядом, обхватив колени, и обратился к Бернарду:
— Ну как, чувствуешь? Есть отклик? Эта кость тебе подходит?
Бернард покачал головой, лицо его было мрачным. За эти две недели он вместе с Грэйтом обошёл не меньше двадцати легендарных останков, но ни один не ответил ему.
Если душа дракона сохраняла сознание, она не желала уходить; если же распадалась, теряя разум, то и откликнутьcя не могла.
— Господин, не тревожьтесь обо мне, — прошептал Бернард, пот струился по лицу.
Он перепробовал всё: ползал по костям от хвоста до черепа, бился лбом о кости, пытаясь нащупать место, где ближе всего душа; махал своей огромной палицей, сражаясь с пустотой, надеясь, что битва пробудит отклик; даже впадал в боевое безумие внутри черепа легендарного дракона, чтобы довести дух до предела и уловить вибрацию души.
Это было смертельно опасно — хорошо, что Юдиан всегда стоял рядом и мог в нужный миг оглушить его, иначе Бернард давно бы погиб.
Он испробовал всё, что только можно. Двадцать легендарных останков — и ни одного результата.
Он чувствовал себя бесполезным: вместо того чтобы охранять Грэйта, только искал выгоду для себя, да и ту не нашёл.
— Не думай об этом. Попробуй ещё раз, — мягко сказал Грэйт, хотя сам тревожился.
Он понимал: помочь Бернарду перейти грань между смертным и легендой почти невозможно.
Воин не учёный, талант средний; без внешней поддержки ему не пробиться.
Кроме драконьих душ, кроме пути варваров — созвучия с древними звериными духами и волей предков — другого пути просто нет.
Усиление через хромосомы? Вживлять их одну за другой, надеясь, что тело выдержит?
Так можно создать драконорожденного бойца, но не легенду.
— Не спеши. Попробуем снова, — повторил Грэйт.
Бернард тяжело дышал, потом вдруг взревел и бросился вперёд, к голове дракона.
Шаги становились всё медленнее и тяжелее, спина сгибалась под невидимым давлением — словно мёртвый дракон всё ещё излучал своё величие.
Грэйт невольно поднялся, тревожно следя за ним.
— Осторожнее, Бернард! Не перенапрягайся! — хотел крикнуть он, но сдержался.
Бернард, опираясь на огромную кость, шагал, пригибаясь всё ниже, и упрямо продвигался вперёд.
Вот уже шея, семь позвонков… шесть… пять… четыре… три…
Что он задумал? Влезть в череп?
Но там ещё сохранялась мощная энергия — потому череп и не вскрывали: входить туда было опасно.
Бернард, похоже, не думал об этом. Добравшись до вершины, он встал у ноздри черепа и начал яростно копать, долбить, крошить.
Под ударами взлетали комья земли и льда, и вскоре из отверстия повалил горячий пар.
Грэйт вздрогнул и поспешил вверх.
Такой жар означал, что сила легендарного красного дракона ещё не рассеялась.
Если Бернард пробьёт череп и нарвётся на остаток дыхания легенды, живым он не выйдет.
— Бернард! Осторожно! Бернард! — крикнул Грэйт.
Поздно.
Из ноздри вырвался кусок породы, и вслед за ним — струя пламени и пара.
Грэйт инстинктивно отступил, проверяя защиту, а Бернард, взревев, прыгнул прямо внутрь.
— Бернард! — выкрикнул Грэйт.
Он хотел броситься следом, но Юдиан, словно стрела, метнулся вперёд и схватил его за ворот.
В тот же миг Тангриян опустился перед ним, заслоняя обзор.
— Пусть идёт, — произнёс дракон.
— Но… — Грэйт попытался вырваться.
— Есть вещи, которые каждый должен пройти сам. Пусть идёт, — не оборачиваясь, сказал Тангриян.
Из ноздри всё ещё вырывался пар, клубясь к небу.
Грэйт прислушался: изнутри доносились тяжёлые шаги — «тум, тум, тум» — всё быстрее, всё громче.
Потом вдруг раздался глухой взрыв, будто что-то лопнуло, и вслед за ним — пронзительный, нечеловеческий крик.
— А-а-а-а!
— Бернард! Держись! — Грэйт закричал, вырываясь из рук Юдиана.
Ткань на вороте треснула, он сделал два шага вперёд — и снова был схвачен.
Тангриян обернулся, в глазах его сверкнуло странное веселье.
— Чтобы обрести силу, нужно заплатить цену, — сказал он спокойно. — Пусть идёт. Всё решится сейчас.
