Хрясь-хрясь, хрясь-хрясь…
Грэйт, остолбенев, смотрел на кровавый кокон. Ещё мгновение назад тот был неподвижен — столько дней ожидания без малейшего признака жизни, и вдруг, стоило Сайриле окликнуть, внутри что-то зашевелилось?!
— Бернард, я знала, что ты обжора, но не думала, что настолько!
Хрясь-хрясь, хрясь-хрясь…
Кокон, казавшийся тонким, на деле оказался довольно прочным: с первого раза не поддался. Бернард внутри метался, ударялся, рвался наружу, и вся оболочка ходила ходуном, словно тонкокорый яичный скорлупок — хрупкий на вид, но упрямо не ломался.
Грэйт вскочил, начал метаться вокруг, обходя кокон то слева, то справа. Если принцип его схож с яйцом, рассуждал он, значит, воздуха внутри немного; если Бернард не выберется, может задохнуться…
— Локтем бей! Коленом толкай! — он сжал кулаки, боясь, что в порыве тревоги сорвётся и запустит заклинание, ненароком повредив Бернарда. — Да возьми же свой дубинал! Он ведь у тебя там, в коконе! Есть оружие — пользуйся!
Сайрила тоже поднялась. В отличие от Грэйта, она не суетилась, а, весело смеясь, помахала в воздухе куском еды:
— Бернард! Смотри, куриная ножка! Настоящая снежная курица с ледяных равнин! Если не выйдешь — съем! А-а-ам… ммм, вкусно!
— А вот шашлык из баранины! Кусочки ровно в дюйм, с перцем, морковью и ананасом, поджаренные до золотистой корочки, сочные, сладковатые, с мёдом сверху!
— А это — целый котёл тушёной говядины! Це-лы-й котёл, обхватить не сможешь! Если не выйдешь, всё съем сама, до последней ложки!
— И ещё…
Голос сереброволосой драконицы звенел чисто и звонко, но в нём была особая сила — он отражался от каменных стен башни, гулко перекатывался и ударял прямо в кокон.
Тот задрожал сильнее, и вскоре на нём появилась тонкая трещина, за ней — ещё одна, и ещё. Из одной точки расходились ветви, раздваивались, множились, словно молния, рассекшая небо.
Да, достойный сын Рога Грома, — подумал Грэйт. — Пусть Бернард и не маг, но он мой спутник, а значит, почти из наших.
Бум! Бум! Бум! — удары изнутри следовали один за другим, то глухие, то звонкие, то частые, то редкие.
Грэйт прислушался, убедился, что Бернард действует с силой — бьёт кулаками, пинает, толкает локтями и коленями, даже, кажется, своей огромной костью орудует. Тогда он облегчённо выдохнул: всё идёт как надо. Раз есть силы, значит, скоро прорвётся.
Он отступил на пару шагов, зачерпнул из котла миску говядины и с аппетитом принялся есть. После стольких дней тревоги он и сам проголодался. Мясо было мягким и сочным, ароматным от равномерного жара пламени. Он посыпал сверху щепотку перца — для остроты и свежего вкуса.
Бум! Бум! Пах-пах-пах! Грох! Хрясь!
Раздался резкий треск. Грэйт, держа во рту кусок жилистой говядины, поднял глаза и увидел, как из кокона вылетел осколок величиной с полладони.
Вслед за тем изнутри блеснули глаза — тёмные, глубокие, и донёсся тяжёлый, учащённый вдох:
— Ху… ха… ху… ха… ху… ха…
Кокон пробит! Пусть лишь щель, но воздух уже проходит — значит, не задохнётся. В крайнем случае, если Бернард устанет или ослабеет, они смогут подать ему еду и воду, дать передохнуть, даже поспать, прежде чем продолжить.
— Бернард! Слышишь меня? — Грэйт поднёс миску ближе. — Как ты там? Хочешь поесть, попить? Расширь отверстие, я передам!
— Ху… ху… ха…
Ответом было лишь тяжёлое дыхание. Грэйт уже начал тревожиться — не повредился ли Бернард разумом, — когда вдруг изнутри раздался яростный рёв:
— Хей-ха-а-а!
Грох!
Грэйт инстинктивно воздвиг защитный купол. В тот же миг Сайрила метнулась к нему, схватила за пояс и рванула в сторону.
Они пронеслись мимо котла с говядиной, мимо вертела с целым бараном, мимо печи с жареной курицей, мимо таза с рыбьими головами…
Позади, по следу их движения, из земли поднялся толстый слой льда, вытянулся вверх и сомкнулся в сплошную ледяную стену от пола до потолка, заслоняя еду.
Едва они укрылись в углу, как кокон взорвался. Тёмно-красные, почти чёрные осколки разлетелись веером.
Тр-тр-тр-тр! — ледяная стена зазвенела, будто в неё вонзились тысячи стрел, и покрылась мелкими вкраплениями кровавых чешуек.
Сайрила заслонила Грэйта собой и облегчённо выдохнула:
— Хорошо хоть котёл не опрокинулся…
А то остались бы без ужина — и они, и Бернард.
Из разорванного кокона вырвался гигант, весь охваченный пламенем. Он шагнул вперёд и с разбега врезался в ледяную стену.
Сайрила не успела крикнуть «осторожно!», как стена разлетелась от двух его ударов. Гигант ринулся к котлу, схватил горсть мяса и запихнул в рот.
Раз. Два. Три.
Он ел обеими руками, не жуя, глотая целыми пригоршнями. Потом, не насытившись, поднял котёл, широкий почти как он сам, и, запрокинув голову, осушил его до дна.
Только тогда гигант выдохнул, расправил плечи и, повернувшись к Грэйту, виновато улыбнулся:
— Простите, хозяин… я просто с голоду обезумел.
Грэйт тоже облегчённо выдохнул. Бернард, вырвавшийся из кокона, стал выше — не меньше двух с половиной метров, может, и все два восемьдесят. Его кожа покрылась плотными, тёмно‑алыми чешуями, между которыми плясали языки пламени, искривляя воздух. Грубые каштановые волосы исчезли, уступив место рядам шипов и двум нарождающимся рогам.
Но главное — он говорил, узнавал их. Значит, разум цел. Внешность — дело второстепенное; в глазах варваров, пожалуй, он даже стал привлекательнее.
Грэйт прищурился, сдерживая улыбку:
— Бернард… выходит, ты всё-таки облысел. Ну что ж, стал ли ты сильнее?
