— Стал сильнее? — спросил хозяин.
Бернард не ответил словами — лишь сжал кулаки и ударил в пустоту.
Раздался гулкий взрыв, пламя и горячая волна ударили в стену башни, и линии по краям комнаты вспыхнули тревожным светом.
— Внимание! Внимание! Не совершайте опасных действий в центральном ядре башни! Внимание! Внимание…
— Хватит! — крикнул Грэйт.
Башенный дух мгновенно умолк, потом, будто смутившись, понизил голос:
— Опасность устранена. Просьба не повторять подобных действий, иначе башенный дух будет вынужден атаковать…
— Не буду, не буду, — Бернард поднял руки и энергично потряс ими. Пламя на его теле постепенно угасло, словно втянулось обратно под кожу. Он смущённо улыбнулся Грэйту, потер живот и пробормотал:
— Босс, я всё ещё голоден…
— Тогда ешь! — щедро махнул рукой Грэйт.
Теперь, когда он присмотрелся, стало видно, как сильно изменился Бернард: вырос, но заметно исхудал. Скулы выступили, щёки ввалились, будто под костями выдолбили две глубокие ямы. Пока тело пылало, этого не замечалось, но стоило огню погаснуть — даже ряды мелких драконьих чешуек не могли скрыть пугающую худобу. Глазницы тоже провалились, и если смотреть издали, можно было принять его за оживший череп из Черновороньего болота.
Да, взгляд у него всё ещё горел, но ведь и в глазницах черепа пылают огни — по яркости не уступят. Лицо иссохло, а тело выглядело и вовсе жутко: двадцать четыре рёбра спереди, двадцать четыре сзади — все проступали под кожей, словно стиральная доска. Мышцы на руках и ногах будто испарились, кожа натянулась на кости, и если бы не видневшиеся под ней жилы, можно было бы подумать, что осталась одна костная оболочка.
Грэйт тяжело вздохнул. Быстрый рост, драконья чешуя, пламя — всё это имело цену. Белки, ткани, драконья мозговая субстанция — всего не восполнишь, тело черпает изнутри, вот мышцы и исчезли. Даже те самые восемь кубиков пресса — и те пропали! Не слились в один, а просто исчезли.
Пополнить белок можно только одним способом — есть. Есть много, есть питательно.
Грэйт взмахнул рукой — и с глухим «бум-бум» на пол рухнули трёхметровая синевато‑серая рыба, толстая, как обхватить руками, и огромный, пудов на три, северный олень. С противоположной стороны с тем же звуком упали ещё две туши: пятиметровый зелёный король рыбы‑меча и длинная, вся в слизи, морская угорь.
— Ешь! Сколько влезет!
Сайрила, уперев руки в бока, вскинула другую руку и с размахом крикнула:
— Сколько захочешь — столько и будет! Грэйт, помогай!
— Уже бегу! — отозвался он.
Грэйт подскочил к ней, на ходу вызывая тьму из тёмно‑золотых скелетов, призывая дарованные Безсмертным костяные отряды, посылая «Руку мага» и приказывая башенному духу собрать невидимых слуг.
— Быстро! Помогайте! — скомандовал он.
И работа закипела: одни мыли, другие соскабливали слизь и чешую, третьи потрошили и разделывали туши. Вспыхнул огонь, закипели котлы, посыпались приправы — пища зашумела, задымила, зажила.
Каждая из этих тварей весила больше самого Бернарда, но кто теперь считал.
— Ешь, сколько сможешь! Не влезет — не беда, Грэйт подстрахует! — Сайрила с довольным видом ткнула пальцем в мага, который, окружённый слугами, суетился у очага. — Он ведь давно не практиковал превращение. Пусть станет серебряным драконом — тогда точно всё поместится!
Бернард уже не мог ответить — обеими руками он прижал к себе целого жареного барана и вцепился в него зубами. По правилам следовало бы срезать поджаренную корку, потом снова подпечь внутренние слои, но он рвал мясо, не разбирая, и когда добрался до сырого, не остановился: вместе с кровью и костями жевал, грыз, ломал. Раздался хруст — он перекусил бедренную кость и, прожевал пару раз, проглотил.
— Эй, так ведь можно и живот испортить, — тихо сказал Грэйт, наблюдая с тревогой.
Но Бернард ел, не запинаясь, и, похоже, ни одна кость не застревала.
— Что ты, — Сайрила покачала головой и шепнула, наклоняясь к нему. — Смотри, смотри в рот!
— В рот? Что там… а!
Грэйт всмотрелся и ахнул: в пасти Бернарда вспыхнуло пламя, оно облизало мясо, и сырое мгновенно прожарилось, а готовое не обуглилось ни на йоту. Прекрасно — белок не пропадёт.
Он немного успокоился. Варвар ел с такой жадностью, что даже легендарный желудок не выдержал бы, но Бернард был почти легендой сам. Пусть ест — его тело выдержит и яд, и сырое мясо.
Он проглотил целого барана, потом поднял огромный таз с рыбой и бульоном и осушил его залпом. Схватил шампуры, зашагал к жаровне.
— Курица! Снежная курица! — бормотал он, вдыхая аромат, поднимавшийся к самому потолку.
Он ел без остановки. Тридцать, сорок фунтов мяса исчезали в нём, а живот лишь чуть вздувался и снова втягивался. Чешуя на коже засияла ярче, но мышцы всё ещё не вернулись.
Грэйт бросил взгляд на Сайрилу — та улыбалась спокойно:
— Отлично наследует кровь красного дракона. Не тревожься, драконы едят именно так. Переваривают мгновенно, особенно когда нужно восполнить силы. Сколько бы ни съел — не беда.
Не спрашивай, как это возможно. Магия. Сила сверхъестественного тела. Быстрое переваривание, быстрое усвоение, мгновенное превращение пищи в мышцы.
Ешь, только ешь! — Сайрила хранила в запасах столько провизии, что хватило бы накормить взрослого дракона десятки раз.
Бернард ел сутки напролёт, поглотив пищи в пять раз больше собственного веса — всё мясо высших чудовищ. Когда наконец насытился, впадины на лице разгладились, мышцы вернулись наполовину, и даже пресс вновь обозначился. На чешуе вспыхнуло красноватое сияние.
Он провёл ладонью по животу, громко рыгнул, выпустив струю ароматного чёрного дыма, и с довольным видом потянулся.
— Босс, я, кажется, наелся… И чувствую, будто снова вижу путь. Не как раньше, когда всё было туманом и не знал, куда идти.
Грэйт улыбнулся и кивнул. После того как Бернард впитал мозговую субстанцию легендарного дракона, это было естественно. Он подошёл, хлопнул его по плечу:
— Вот и хорошо. Работай, я жду, когда ты станешь легендой.
— Есть, босс! Обязательно! Посплю немного — и пойду искать Юдиана, сразиться!
Слить воедино силу красного дракона, силу пламени и магии! Слушать шёпот драконьей души, пока разум не сольётся с ней, и тогда — узреть тайны древних, ступить на путь легенды.
Грэйт тоже спал крепко. Проснувшись, бодрый и свежий, он направился к ядру башни, чтобы разобрать накопившиеся дела. Но стоило открыть световой экран, как он вскрикнул:
— Я не хочу быть машиной по утверждению заявок!
Страница за страницей, десятки форм — каждая с десятью пунктами. Номера страниц тянулись до четырнадцатой. Значит, сто тридцать, сто сорок процессов ждут его подписи.
И ведь не просто пролистать! Каждый нужно прочесть: цель, план, методику, сверить с прошлыми экспериментами, проверить запасы материалов, оценить риск для драконов. На один процесс — не меньше получаса, а то и двух. В среднем — час. Сто сорок часов! Семнадцать рабочих дней без выходных. Почти месяц, если оставить себе хоть немного отдыха.
А ведь с похода к Драконьим могилам прошло меньше месяца! Как они успели наделать столько экспериментов? Ведь многие из них рассчитаны на три, а то и шесть месяцев цикла!
Грэйт вздохнул и взглянул на первую страницу. В башне процессы сортировались по дате — новые сверху, старые внизу. Значит, придётся листать до конца.
Он открыл последнюю страницу, собрался с духом — и тут экран дрогнул, а башенный дух мягко сообщил:
— Хозяин, архимаг Филби прислала сообщение. Два её процесса ждут утверждения уже полмесяца, просит рассмотреть в первую очередь.
— Хорошо… выведи их, — устало сказал Грэйт. Он так и знал. Всё держится на напоминаниях, на личных просьбах. И вот старшая сестра‑маг уже достучалась прямо до него.
Башенный дух послушно подсветил одиннадцатую и седьмую страницы. Грэйт открыл одиннадцатую — там действительно мигал красный контур, настойчиво требуя внимания.
Ну что ж, лучше закончить с этим сразу, пока Филби не пришла лично. К счастью, она ограничилась только своими заявками, не стала подгонять весь факультет пластической магии.
Грэйт вздохнул и принялся читать.
Исследования сестры продвинулись далеко: она перешла от обычных хромосомных точек к сверхъестественным. Но столкнулась с трудностями — такие структуры не разрушались в геле, не расправлялись, не «плавали», как обычные. Более того, под током они вступали в резонанс с энергией. Поэтому она просила больше драконьих клеток и редких сверхъестественных материалов для продолжения опытов.
Грэйт читал внимательно, восхищённо цокая языком. Великая Филби, как всегда, на высоте. Но работа трудна — когда будут результаты, одному Создателю ведомо.
Он поставил подпись и перешёл к следующему пункту. Экран снова дрогнул.
— Хозяин, архимаг Борес из школы превращений просит ускорить утверждение его процесса…
— Башенный дух, — простонал Грэйт, — больше не тряси экран, у меня уже рябит в глазах. Сделай лучше мигающий значок в углу, пусть подаёт короткий сигнал. Если появится окно — не больше четверти экрана по длине и высоте.
— Слушаюсь, хозяин, — сладко ответил дух.
Грэйт только успел выдохнуть, как раздалось: «ди-ди-ди-ди», и звук потянулся бесконечной трелью. На экране одно за другим вспыхнули окна — одно, второе, третье…
Он моргнул дважды — и весь экран уже был залеплен мигающими окошками.
— …Да чтоб вас! — выдохнул он.
Так жить нельзя! Всё выглядело так, будто башня подхватила вирус или захлебнулась от потока сообщений.
— Тихо! Без звука! И сверни их все в одно окно, оставь только заголовки! — заорал Грэйт.
Башенный дух послушно притих, а Грэйт, уронив голову на руки, подумал, что быть магом — не всегда значит владеть чудесами. Иногда это значит просто тонуть в бумагах.
