Драконьи голоса не смолкали.
Шесть легендарных драконов, только что взмывших в небо, заняли каждый своё место. В центре — красный дракон Анси; от него расходилась гигантская сеть, шестиугольная, как соты.
Пламя, молнии, ледяные вихри, кислотные брызги, звуковые волны и силовые поля — всё это переплеталось в воздухе, сталкивалось, гремело, но под властью древних существ соединялось в единую ткань. Казалось, сама магия, разнородная и враждебная, подчинялась драконьей воле, превращаясь в многослойный заслон, что сдерживал натиск чёрных полос и бурь.
Там, где натиск становился особенно яростным, силы сталкивались вновь и вновь, взрывались, гасли и вспыхивали снова. Каждый взрыв приходился точно в ту точку, где буря вот‑вот должна была прорваться, или в середину чёрной полосы. И всякий раз, когда вспышка разрывала небо, ярость шторма будто спотыкалась, теряла дыхание, замедлялась хоть на миг.
— Не выдержим… — донёсся тяжёлый рык.
— Нужно опустить сеть ниже…
— Ниже, и зови остальных! Пусть подключат силу Небесного Драконьего Города!
Шестиугольная сеть медленно опускалась. Даже увеличенная почти в десять раз, растянутая на всё небо, она оставалась лишь каплей в безбрежности. Стоило ей спуститься чуть ниже, как по краям уже прорывались ураганы, несущие чёрные нити, — они стекали вниз, к окраинам Небесного Города.
Драконы напрягали каждую жилу, растягивая сеть шире, стараясь поймать всё, что вырывалось наружу. Они держали, пока хватало сил, — до того мгновения, когда замки Города раскроются и поднимут к ним потоки энергии.
— Все, берегите себя! — проревел Анси, резко повернув голову. Он изогнул шею и изрыгнул пламя в основание правого крыла. В шипении огня вспыхнула и задергалась чёрная тень, потом растворилась, будто сгорела дотла. Но там, где она прошла, на крыле зияла рана; кровь, вырываясь наружу, мгновенно обращалась в огонь. Анси содрогнулся от боли, вновь окутал рану пламенем — и только тогда края разлома начали стягиваться.
— Эти тени свирепы! — рявкнул он. — Одна чешуя их не сдержит! И обычная защита не спасёт! Повышайте уровень обороны! Иначе они доберутся до вашей плоти, до костей!
— Поняли!
— Не тревожься!
Ответные рыки прокатились по небу. Стальной дракон Бастос рванулся вперёд:
— Держишься? Хочешь, я сменю тебя?
— Не нужно! Справлюсь сам! — Анси хлестнул хвостом. — Твоя броня вся в трещинах, тебе лучше принимать прямые удары!
Он метнулся туда, где энергия бушевала сильнее всего, где взрывы следовали один за другим. Он был красным драконом — гордым, могучим, из самого сильного рода. Даже золотые не смели утверждать, что превзойдут его. Такие раны не могли остановить бойца его крови.
Драконы удерживали сеть, расширяли её, ловили вырывающиеся вихри и чёрные полосы. Всё, что прорывалось, — отбивали обратно. Всё, что ускользало, — возвращали в ловушку. Им нужно было лишь продержаться, пока Небесный Город не пробудится и не пошлёт им подмогу.
Давно не бывало столь яростного штурма, чтобы понадобилось семь легендарных драконов — и всё равно чувствовалось, что сил не хватает.
Рёв множился, становился всё громче. И вдруг над сетью вспыхнуло сияние — радужный свет пролился на шесть углов, и сеть, не издав ни звука, утолщилась, начала вращаться и расширяться.
— Пошло!
— Есть!
— Замки раскрылись!
— Питание пошло к нам!
Крылья Анси дрогнули, и он почти камнем рухнул вниз. В последний миг пламя подхватило его, подняло вновь. Он оглянулся — никто не заметил, никто не усмехнулся.
Ха! Значит, и вы выдохлись! Не я один!
Сияние замков вспыхнуло ярче. В центре Небесного Города огромный цветок раскрыл лепестки; по ним струились потоки света, энергия достигла предела. Лепестки изогнулись, образуя вогнутое зеркало, и из его сердца вырвался луч, устремившийся к небесному своду.
Тысячи лучей вплелись в облачную сеть, укрепляя её, и та на миг обрела устойчивость.
Снизу поднимались новые драконы — не только легендарные, но и зрелые, и молодые. Они занимали свои места в замках, направляли потоки магии, соединяя силы. Пусть их труд напоминал тяжёлую повинность, но рядом с теми, кто сражался в первых рядах, они находились в относительной безопасности.
Смотри — новая группа легендарных уже взмыла ввысь, сменяя тех, кто держал сеть. Другие разлетелись во все стороны, чтобы разведать, откуда идёт вторжение.
Васка (Васка, Vaska) сложил когти на груди. Вокруг него клубились снежные валы; ветер и снег собирались в вихрь, который он направлял в магический круг, питая великую защиту Небесного Города. Он поднимал голову к небу, потом опускал взгляд вниз, снова смотрел вверх.
Отец и мать спали. Когда‑нибудь, пробудившись, они станут сильнее, но сейчас — не время. Им нельзя вмешиваться. Почти десяток старейшин тоже пребывали в сне или отдыхе. Каков масштаб этой атаки? Разбудит ли она их? Пусть бы нет… Пусть бы родители не проснулись раньше срока. Если завершат сон спокойно, их сила возрастёт; если же вырвутся преждевременно — выйдут на бой ранеными.
Пусть бы вторжение оказалось малым, совсем малым… чтобы десяти легендарных старейшин хватило, чтобы удержать врага.
Но надежды Васки рассыпались. Семь легендарных драконов, сменивших первых, не ушли после смены — кроме Анси. Остальные расширили сеть, удвоили её диаметр, подняли вверх и накрыли весь поток вторжения, прижав его к самому куполу Города.
— Не может быть… Столько старейшин сразу? — пробормотал Васка. Вверху — тринадцать, внизу не меньше, все поддерживают замки, подают энергию. Если прибавить тех, кто улетел в разведку, — манёвренных сил почти не остаётся.
Эх, будь он сам легендарным! Или хотя бы ближе к этому уровню — мог бы снять часть нагрузки. Чем сильнее младшие, тем легче старейшинам, тем свободнее они в бою.
Если бы Небесный Город был мощнее, если бы замки давали больше энергии, облачная сеть могла бы отбросить врагов обратно, за пределы мира!
Он ворчал, постукивая кончиком крыла по земле, когда вдруг глаза его вспыхнули. В центре цветка Города взметнулся столб света, соединяя купол с сетью.
Столб был как стебель лотоса, пронизанный множеством отверстий. Внутри переплетались магические жилы, тонкие, как нити, острые, как лезвия, — целый лес сияющих волокон. Любой, кто попытался бы пройти по этому пути вниз, оказался бы в ловушке этих сетей: их бы разрезало, просеяло, измельчило и, наконец, поглотило. Так великая защита Города превращала чужую силу в собственную, усиливая оборону и ответный удар.
— Прекрасно! Так и надо! — Васка ударил хвостом по земле и вновь сосредоточился на потоке. Ветер и снег били в его чешую, но он очищал их, превращая в мягкую, ровную энергию и направляя в узлы замков.
Иногда поток проходил через его тело слишком быстро, причиняя боль, но он не обращал внимания — драконья плоть выдержит. Всё его существо было устремлено к сияющему столбу.
Вот оно! Пошло вниз!
Из соединения облачной сети и столба потекла тьма, струясь по отверстиям. Как он и предполагал, её тут же резали, расщепляли, фильтровали, впитывали. Чем ниже, тем светлее становился поток; к середине столба чёрный цвет почти исчез.
Отлично. Фильтрация и поглощение работают.
Он облегчённо выдохнул, расправил крылья, прикрывая ими землю, и усилил проводимость энергии.
Но там, за куполом Города, старейшины, поднявшиеся ввысь, не могли позволить себе такого спокойствия.
— Это…
— Лишь начало…
— Мы видим только передовой отряд, самую внешнюю кромку вторжения…
— Масштаб будет огромен. Придётся собрать все силы.
Для их взора, особенно для тех, кто поднялся выше и дальше, враг выглядел не существом и не племенем, а целым малым миром.
Вдали, в бездне, катился гигантский шар. В его сердцевине тлел мрак, словно угасающий огонь, вокруг сияла ледяная белизна, а ещё дальше — голубоватое свечение. Перед шаром бушевали ураганы, в которых плясали чёрные нити, те самые, что уже прорывались сквозь купол Города.
Позади тянулся хвост — в сотни раз длиннее самого шара; в нём мерцали тысячи точек, словно звёзды в тумане.
— Есть признаки жизни!
— И очень сильные!
— Это, должно быть, малый мир… и весьма мощный. Внутри — существа, возможно, выше легендарного уровня!
— По объёму внешняя голубая оболочка равна половине Небесного Города!
Рёв множился. Драконы, вернувшиеся из разведки, выглядели мрачно.
Небесный Город парил у самой границы мира, и его мощь притягивала пришельцев: живых, мёртвых, целые миры. Всё, что приближалось к этой точке, неизбежно сворачивало к нему. Потому драконам приходилось нести стражу и отражать удары, но зато именно они получали больше всех редких даров из‑за пределов мира.
— Но этот мир слишком силён… Пусть бы только в самом центре жили сильные существа, иначе придётся полагаться на стену мира, — произнёс кто‑то.
Старейшины переглянулись. Вторжение такого масштаба случалось всего трижды.
Первый раз — в древнейшие времена, когда боги извне пытались прорваться. Тогда драконы сражались плечом к плечу с местными божествами; половина богов пала, а драконы потеряли одного полубога и многих легендарных.
Второй — в эпоху героев, когда по земле ходили дети богов. Тогда великий маг объединился с драконами, чтобы соткать замки. К счастью, тот мир оказался велик, но не слишком населен силой: драконы потеряли лишь нескольких легендарных, и победили.
Третий — в Средние века, когда Империя Сияния взошла и подчинила континент, уничтожив или изгнав всех богов. Тогда драконы сражались почти в одиночку.
— И вот теперь — новая великая битва, — вздохнул старейшина Батиста, глядя на приближающийся шар.
Он, целитель по дару, редко выходил на поле боя, но сейчас сердце его сжималось: сколько легендарных, сколько молодых драконов падут на этот раз?
— Когда же там у малого Грэйта будут результаты? — пробормотал он. — Поторопите его. Драконьему роду нужны новые потомки.
