Грейт прожил в штаб-квартире Магического Совета уже больше месяца, но только сегодня впервые выпала возможность подняться в горы и посмотреть на главное сокровище — комплекс магических башен. Маленький поезд гремел по рельсам всё выше и выше; за окном с подъёмом тускнел свет.
Стёкла вагонов постепенно запотели. Грейт машинально вытер одно из окон и попытался рассмотреть, что творится снаружи, но понял, что поезд уже въехал в густой туман — видимость была не больше двадцати метров. Чем дальше, тем сильнее шёл дождь; капли барабанили по стеклу, быстро сливаясь в водяные струйки.
— Я зонт забыл! — с отчаянием посмотрел он на мага в красной мантии.
Высшие маги, вроде мастера Карлайла, могли защититься магией — стоило тому выйти из вагона, и вода сама расступалась вокруг него. Но это же архимаг! А он — всего лишь маг первого ранга, таких фокусов не умеет!
И даже если не думать о простуде и воспалении лёгких, кто захочет явиться к архимагу весь промокший до нитки? Стыд и позор!
— Не волнуйся, не дам тебе промокнуть, — рассмеялся красно-книжный Харви. Грейт чуть-чуть успокоился — решил, что как только доберутся до вершины, дождь пройдёт. И дождь действительно закончился, но…
Началась метель.
Поезд даже не успел остановиться, как в окна уже забарабанил сильный ветер со снегом, так что стекла задрожали в рамах, а сам вагон неприятно завибрировал.
Грейт: …
— Это какой силы ветер? Седьмой? Восьмой? Не дай бог — девятый! Так я уже не о зонте, а о том, смогу ли вообще идти по земле, думаю!
Красно-книжный напротив всё так же невозмутимо улыбался. Поезд медленно поднялся, вышел на ровную площадку, прошёл ещё метров тридцать — и вдруг за окнами наступила полная тишина: ветер стих, снег исчез. Будто попали в другой мир.
Грейт попытался обернуться: ни стен, ни стекла, ничего видимого — но за спиной, в двадцати-тридцати метрах, метель и ураган крутились настоящей белой стеной.
— Добро пожаловать на Игольскую вершину, — сказал маг Харви, с удовольствием разглядывая удивлённое лицо Грейта. Когда поезд остановился, он показал вперёд:
— Перед тобой — система защиты магических башен, Игольский Лабиринт. На вершине Игольской горы почти всегда молнии и снегопады, зимой тут ревёт ураган, поэтому лабиринт частично работает постоянно: и климат регулирует, и, кстати, черпает из бури силу.
Это… активная климатическая система защиты?
И ещё с функцией энергопоглощения?
Такого даже высокие технологии не могли бы!
Грейт только поразился: вот тебе и «отсталый» мир — возможно, просто ветка технологического древа развилась иначе…
Пока он таращился на белую стену метели, Харви протянул ему небольшой жетон:
— Это временный пропуск для лабиринта. Ты ведь ещё не зарегистрирован в Башне Единства — это вон та, главная башня, — так что с пропуском тебе будет проще передвигаться.
Он первым вышел из вагона. В тот же миг из неба хлынул луч света, осветил обоих. Жетон в руке Грейта слегка завибрировал — и вид сразу прояснился.
Вершина Игольской горы — не острая, а широкое плато. Посередине — величественная магическая башня, её верхушка терялась в облаках, вокруг башни порхали молнии.
Вокруг главной башни — целый ансамбль башен поменьше: высокие и низкие, стройные и грузные, была даже одна, накренившаяся сильнее Пизанской. Грейт на всякий случай надеялся, что та не рухнет вниз с обрыва. Харви указал на одну в форме пирамиды:
— Это башня школы некромантии…
Грейт: …А если снизу глянуть — не окажется ли там ещё и перевёрнутая пирамида?
Но на подробное изучение времени не было. Харви быстро вёл его к боковой башне — узкой, словно женская талия, с плавными линиями, всё внутри залито мягким голубым светом, стены переливаются, будто водная гладь, внутри словно текут волны.
Грейт только хотел рассмотреть поближе, но Харви уже затащил его в небольшой полукруглый зал, приложил ладонь к стене, и, на уровне плеча, негромко сказал:
— 35 этаж, пожалуйста.
— 35 этаж. Ожидайте, — мягко ответил женский голос. Пол у них под ногами слегка дрогнул, и на чёрной панели замигали цифры: 1, 2, 3… 10, 11…
— Голосовой лифт? — удивился Грейт. Харви заметил его реакцию и пояснил:
— Мы просто стоим, а башенный дух сам доставит нас на 35 этаж. Обратно так же — скажешь духу, и он спустит.
Меня не сам голосовой лифт поражает, а то, что он тут вообще есть… — мысленно буркнул Грейт.
На 35 этаже их принял архимаг — тот самый, что читал лекции по звуковой магии, учитель Харви, магистр Цифал. Он подозвал Грейта, раскрыл его статью, ткнул в последние строки:
— Грейт Нордмарк, — прочитал. — Ты пишешь: условия эксперимента были ограничены, результаты могут быть неточными. Что тебе нужно для того, чтобы они были точными?
— Виды животных, их количество, люди для ухода, условия, оборудование, — быстро отрапортовал Грейт. — Минимум мыши, кролики, свиньи, овцы, лошади; если получится — ещё голуби, собаки, а лучше даже обезьяны. Все взрослые, половина самцы, половина самки, по сто голов на каждый вид летучих мышей. Их нужно минимум 3–5 видов… Люди… помещение… оборудование…
Давно хотел озвучить полный список! Когда просил поддержки у старейшины Вуда, тот эксперимент урезал и сокращал столько раз, что там уже и проводить-то было нечего…
Как корпуса Юго-Западного университета: трёхэтажное здание урезают до двух, потом до одноэтажного, потом стены из кирпича меняют на саманные, крышу с керамической — на соломенную…
— Если тебе всё это дадут — ты гарантируешь нужный результат? —
Магистр Цифал выслушал и спросил.
Грейт тут же покачал головой:
— Не могу гарантировать. Чем лучше условия, тем выше шанс, но гарантии никто не даст.
— Но ведь такие эксперименты дороги, — архимаг усмехнулся:
— А если совет не согласится выделить средства на повтор, что тогда?
— Я уже сделал всё, что мог, — не моргнув глазом ответил Грейт. — Я дал все предупреждения, сдал статью — дальше решайте сами. Потратите деньги — решать вам, не мне.
Пациент не хочет платить — никто не заставит его лечиться силой!
В конце концов, я уже выяснил путь передачи заразы. Совет не захочет объявлять тревогу — я сам себе маску надену, буду держать дистанцию и каждый день кидать на себя лечащие чары…
— Поставьте оценку — и вопросов нет, — честно сказал он.
Магистр Цифал улыбнулся шире:
— Тогда считаю, что ты согласился!
Не дожидаясь ответа, он быстро черкнул пару строк на статье, передал Харви:
— Оформи Грейту все необходимые условия, подай заявку на срочный эксперимент. Как только Совет одобрит — он лично проведёт повтор.
Грейт: … Эй! Я вообще-то ни на что не соглашался! Повтор — сами делайте! У меня и так работы полно: и учиться, и исследовать, и медитировать, и уровни качать! Архимаги — все до одного страшно хитрые!
