Грэйта швырнуло к задней стене вершины башни мага; он пошатнулся, едва удержав равновесие. Ещё не понимая, что произошло, он услышал яростный рёв старейшины Батисты, опустил взгляд — и оцепенел, глядя на собственный передник.
— Что со мной… что это со мной?!
Подол его одежды, нижние углы, оба кармана, пуговицы на груди — всё исчезло. Ткань словно истаяла по ниточке, по волокну, оставив зияющую дыру с обуглёнными, хрупкими краями, будто её прожгли огненным шаром или облили крепчайшей кислотой.
А ведь это была не простая одежда! Не хлопковая рубаха, что рвётся после десятка стирок, и не тонкий шёлк. Это — магическая мантия, сотканная из шерсти шестого уровня магического существа, горной синерогой ледяной овцы. С того самого мгновения, как материал появился на свет, он уже хранил в себе силу.
Мантия самоочищалась, сохраняла тепло зимой и прохладу летом, не рвалась, не кололась и не горела. Такую можно было носить десятилетиями, и она не потеряла бы ни блеска, ни прочности. Тем более что Грэйт не бегал в ней по подземельям и не ходил на войну — он надевал её лишь в лаборатории!
— Я не хотел причинить ему вред! — раздался с противоположной стороны незнакомый, протяжный голос, похожий на драконий рык. В нём звучала растерянность, словно говоривший только что проснулся, и вместе с тем — тревога. — Я просто хотел рассмотреть его… получше… И потом, что страшного в старости? Пока я рядом, даже если он умрёт и обратится в прах, я смогу выловить его из реки времени!
— Что ты сказал?! — из башни донёсся звонкий, взволнованный крик.
Серебряная вспышка прорезала воздух, и Сайрила взмыла на вершину, встав перед Грэйтом, настороженная и готовая к бою.
— Что ты собираешься сделать с Грэйтом?! Превратить его в старика? Нет! Батиста‑дедушка! Дедушка Батиста!
— Кхм… всё в порядке, не волнуйся, — старейшина Батиста наконец вмешался. — Сайенс просто хотел взглянуть. Он не злонамерен, лишь удивился и не удержал силу. Больше такого не случится, верно, Сайенс?
— …
— Сайенс!
— Забавно… — протянул дракон времени, не отвечая прямо. Он чуть приподнялся, пристально глядя на Грэйта и заслонившую его Сайрилу.
В его глазах, переливавшихся тонкими радужными бликами, то и дело складывался и переворачивался песочные часы.
— Действительно любопытно… На этой девочке — следы твоего влияния. Она словно идёт по реке времени, и ты крепко держишь её за руку, таща вперёд…
Голос дракона звучал пусто, будто он видел Сайрилу и в то же время не видел её вовсе. В песочных зрачках не отражалось ни малейшего отблеска сереброволосой драконицы.
Сайрила нервно отступила, почти прижавшись к Грэйту, но не опустила рук, заслоняя его собой.
— Со мной всё хорошо! Я в порядке! Мы с Грэйтом всегда вместе — путешествуем, учимся, растём! Разве это не естественно, что мы продвигаемся быстрее?
— Всё хорошо, всё в порядке, — Грэйт шагнул вперёд, опустил её руки и переплёл пальцы с её пальцами. Другой рукой он обнял её за талию, прижал к себе, положил подбородок ей на плечо. — Мы всегда будем вместе, Сайрила. И дойдём до легенды — вместе. Не бойся, с нами ничего не случится.
— Тьфу… смертные, — пробормотал дракон времени Сайенс, безразлично наблюдая за их нежностью.
Он повернул голову, разглядывая Грэйта с другой стороны, и чем дольше смотрел, тем внимательнее становился. Когда он вновь потянулся ближе, старейшина Батиста хлестнул его хвостом, заставив отпрянуть.
— Эй, парень, что ты натворил? На тебе отпечатки времени — густые, как туман. Множество судеб, множество важных людей и событий изменились из‑за тебя…
Грэйт крепче прижал Сайрилу, большим пальцем мягко гладя её руку, стараясь успокоить встревоженную драконицу. Отвечать дракону он не спешил — рассказывать о себе на вершине башни казалось глупостью, но и обидеть столь могущественное существо не хотелось. Он вопросительно взглянул на Батисту.
Тот улыбнулся и кивнул:
— Хватит стоять, спуститесь вниз. Сайенс, и ты успокойся. Сядем, поговорим спокойно — разве не лучше?
— В этом облике мне проще видеть течение времени, — рассеянно ответил дракон. Он снизился, заглянул вниз, потом отлетел на сотни метров и повернулся спиной.
Драконы времени не боялись сильных, тем более смертных, но избегали их общества. Их взор видел не только настоящее, но и неизбежный конец: как прекрасное лицо девушки сморщивается, стройная фигура сгибается, а яркая ткань одежды рассыпается в прах.
Даже башня мага в его глазах рушилась: чары гасли, камни обращались в пыль, на развалинах прорастали кусты, а в щелях селились лисы. Маги, выглядывающие из окон, казались ему иссохшими скелетами, а нежить — давно истлевшей землёй.
Кто захочет ежедневно видеть смерть и тление? Потому с возрастом драконы времени становились всё более замкнутыми, уходили в безлюдные края — туда, где снег и камни веками не меняются. Там, среди вьюг и гальки, ничто не умирает на глазах.
Лишь легендарные драконы оставались для него почти неизменными. Но сегодня, в этой башне, он вдруг увидел двоих, на которых время не властно. Это немного примирило его с миром.
Он отлетел ещё дальше, за холм, повернулся к скале и замер, чтобы не видеть лишнего.
Прошло немного времени, и Грэйт, сопровождаемый Батистой, нехотя подошёл к нему. Сайрила не отходила ни на шаг, держала его за руку, готовая в любую секунду заслонить собой.
Сайенс равнодушно произнёс:
— Малец, расскажи мне о своём прошлом. Что ты сделал такого, что оставило след в потоке времени?
— …
— Разве ты не хотел, чтобы Сайенс помог тебе с прорицанием? — поспешно подсказал старейшина. — Драконы времени видят течение судьбы куда яснее обычных прорицателей, и цена их видений куда меньше.
Надо польстить ему, подумал Грэйт. Угодить — и тогда пророчеств будет сколько угодно.
— О? — он оживился. — Скажите, господин Сайенс, сможете ли вы увидеть, будет ли разумна драконья птенчица, что вылупится через полгода?
— Хм, — дракон издал короткий звук, в котором Грэйт уловил оттенок самодовольства: мол, пустяк.
Грэйт сжал руку Сайрилы и чуть отстранил её.
— Господин Сайенс, я готов рассказать вам всё, что пережил. Взамен прошу взглянуть на результаты моих опытов. Это ведь тоже послужит на благо драконьего рода.
Дракон снова коротко фыркнул, не выражая ни согласия, ни отказа. Грэйт прочистил горло и начал:
— Если говорить о самом начале, то, пожалуй, с того дня, как я вступил в школу воплощения и передал магам Громового Рога систематические знания…
По мере его рассказа в глазах Сайенса заструилась река времени, вспыхивая волнами. Когда Грэйт упомянул события в Стране Орла, затем — в Солнечном королевстве, потом — в эльфийском заповеднике и исцеление великого принца эльфов, волны взметнулись так высоко, что сама река будто изменила русло.
— Вот как… вот оно что… — шептал дракон, поражённый.
Этот юноша был не силён, но след, который он оставил в потоке времени, оказался огромен. Множество богов, полубогов и легенд изменили судьбу из‑за его поступков. Солнце‑бог, что должен был угаснуть, был спасён, и вместе с ним — целые земли и народы.
А очищение эльфийского заповедника, хоть и касалось немногих людей, повлияло на ход мира куда сильнее, чем можно было предположить.
— Удивительно… поистине удивительно, — дракон времени дрожал от возбуждения, и его чешуя звенела, как струны. Такие, кто способен вздыбить реку времени, встречаются раз в тысячу лет. Последний был тот самый архимаг, что вывел магов из Кентского королевства и основал Магический совет. Он воздвиг Башню Небес и сам стал легендой, до сих пор живущей в этом мире.
Но его влияние на время уже угасало. А теперь — новый возмутитель течения!
Сайенс глубоко вдохнул, выпрямился, собрал вокруг себя струи времени и серьёзно посмотрел на Грэйта.
— Где находятся вещи, о которых ты хочешь прорицания? Веди меня к ним.
Он должен остаться рядом. Хоть ненадолго, но остаться!
