Владыка времени Сайенс получил множество редчайших материалов.
Некоторые из них — особые магические руды, веками омытые течением Времени, или артефакты, сыгравшие ключевую роль в узловых моментах истории. Даже среди легендарных драконов мало кто мог похвастаться подобными сокровищами.
В такие минуты Сайенс доставал из своих хранилищ диковинные предметы и с ленивой усмешкой предлагал:
— Ну что, обменяемся? Один на несколько?
Времени у него было предостаточно. Днём Грэйт был занят — работал, исследовал, наблюдал за ним шаг в шаг, и это мешало свободе. Так почему бы не потратить часы на торг с драконами?
Для дракона времени ведь не существует понятия «упущенного момента». Он не знает сожалений — ведь стоит лишь погрузиться в поток Времени, и любое мгновение вновь становится настоящим. Ни сожалений, ни досады, ни тоски по несбывшемуся.
И уж конечно, ему не приходилось ломать голову, где достать билет на представление, если вдруг взбрело в голову увидеть «оригинал».
Старейшина Батиста получил надёжнейшую гарантию: даже если прорицание возможно лишь пять раз в месяц, этого достаточно, чтобы многократно повысить шансы драконов на выживание.
Не каждый легендарный дракон обязан бросаться в самую гущу опасности. Одни в этот день отдыхают в своих гнёздах, другие следят за магическими кругами, третьи патрулируют внутренние рубежи, а кто-то и вовсе улетает за пределы мира.
Пять прорицаний в месяц — уже немало. А если окажется, что этого мало, можно ведь изменить сам объект предсказания: пусть Сайенс предскажет, произойдёт ли в определённой области гибель дракона, и тогда станет ясно, стоит ли туда направлять силы.
Ведь никто не оговаривал, что каждое прорицание должно касаться конкретного дракона!
Грэйт, казалось, не получил ничего. Он ведь не посредник, чтобы брать комиссию с торговли между Небесным Городом Драконов и владыкой времени.
Но если подумать, не всё так просто. Он приобрёл хотя бы то, что десять дней в месяц Сайенс был занят своими делами и не мешал ему работать.
Он получил благодарность архимагов школ чародейства, защиты и превращений — те наперебой предлагали помощь, бесплатно строили магические круги, обрабатывали материалы, лишь бы понаблюдать за прорицаниями владыки времени.
И, наконец, он обрёл союзника — дракона, который неустанно совершенствует себя, растёт в силе и со временем сможет предсказывать всё больше.
Выходит, Грэйт не потратил ничего, кроме пары слов и удачного совета, а выгоды получил втрое больше. Если судить по соотношению вложений и результата, именно он оказался главным победителем.
А в долгосрочной перспективе рост силы драконов означал и повышение шансов на выживание для его тестя и тёщи — Андре и Синтии.
Пусть они сейчас пребывали в глубоком сне, переваривая поглощённую силу, но ведь не навсегда же они останутся в покое. Когда-нибудь снова выйдут в бой.
А если вдруг получат тяжёлые раны, если их тела не успеют восстановиться, если случится нечто худшее…
Сайрила заплачет.
А он не хотел видеть слёзы Сайрилы.
Когда Андре и Синтия, едва живые, убеждали его скорее достичь новой ступени и поскорее обручиться, Сайрила плакала так, что дрожали своды небес.
Если с её родителями действительно что-то случится — как она это переживёт?
Впрочем, всё упиралось в одно: нужно было укреплять боевую мощь драконов.
Но тут Грэйт ничем помочь не мог. Он всего лишь шестнадцатого круга маг, и как ему усиливать легендарных драконов второго и третьего ранга?
Нет уж, это работа для его учителя. Или хотя бы для старшего брата по школе.
Кстати… недавно дошли слухи, что старший брат завершил строительство Источника Вечности для эльфов, загрузил туда горы руды и направился в Нивис.
А учитель? Говорят, он покинул Остров Вечного Союза, взял с собой супругу и отправился в странствия. Интересно, куда держит путь?
Заглянет ли он на Остров Драконов?
— Так куда мы отправимся на этот раз? На Остров Драконов? — эльфийская принцесса стояла на носу изумрудного корабля, провела ладонью по прохладному ветру и с улыбкой посмотрела на Владыку Грома.
На Острове Вечного Союза она испробовала всё: учёбу, медитации, исследования. День за днём, год за годом — и всё без толку, шаг к легендарной ступени оставался непреодолим.
Пришлось принять совет мужа: покинуть остров, расстаться с родными, пройтись по миру, развеяться, расширить горизонты. А вдруг именно тогда случится прорыв?
— Куда пожелаешь, туда и полетим, — мягко ответил Владыка Грома, отводя прядь с её лба.
Если бы он следовал лишь собственным желаниям, давно бы ринулся в иные миры. Столько легендарных магов уже побывали там, а он — нет!
Когда он сам достиг легендарного уровня и вернулся в Нивис, другой архимаг школы стихий тут же бросил пост хранителя Башни Небес и исчез в межмирье.
Теперь, когда у него появился ученик, на которого можно переложить часть обязанностей, почему бы и самому не отправиться в путешествие?
Но это — роскошь одинокого мужчины.
С женой, да ещё не достигшей легендарного уровня, с женой, которая хоть и не беременна, но может стать матерью в любой миг, — нельзя бездумно метаться по мирам.
Постоянные переходы между пространствами, битвы и даже просто жизнь в чужом измерении мешают продвижению к легендарной ступени.
А если она всё же забеременеет? В нестабильном мире, где законы иные, риск потери ребёнка слишком велик.
Значит, остаётся путешествовать по родному миру. Южные земли Нового Континента, Солнечное Королевство, эльфийские тайные леса, северные края…
Он даже подумывал пересечь материк, заглянуть в царство орков, потом — в Чёрный Лес. Но теперь решил отказаться.
Ведь недавно в Светозарном Граде вспыхнуло великое бедствие: Церковь Света, потеряв столицу, бежала в смятении и теперь, словно раненый зверь, бросается на всех подряд.
Внешне всё спокойно, но под покровом тишины бурлят тёмные течения.
Королевства Норман и Лайн, орочьи земли, Чёрный Лес, северные баронства и даже Великая Пустошь насторожились.
Если бы он был один, мог бы с удовольствием влезть в этот хаос, подлить масла в огонь. Но с молодой женой? Нет, не стоит.
Так что самым разумным выбором оставался Новый Континент. От севера до юга, от запада до востока — можно странствовать годами.
А Остров Драконов? Что там делать?
Он уже бывал там, именно там стал легендарным. Все места знакомы, все драконы встречены, все битвы пережиты.
А Небесный Город Драконов? Драконье Кладбище? Ха! Гостю следует помнить, что он гость: куда хозяева не зовут — туда не суются.
Да, Грэйт уже побывал и в Городе, и в Кладбище. Но разве он, легендарный маг третьего ранга, станет пользоваться именем ученика, чтобы попасть туда, куда прежде не допускали?
Никогда!
Эти мысли он, разумеется, не высказывал вслух. Эльфийская принцесса лишь мягко улыбнулась, будто не заметила скрытого упрямства мужа, и, прижавшись к нему, переплела пальцы с его рукой:
— Я всё же хочу сперва вернуться в наш тайный лес… Это ведь наш дом, мы так давно его не видели. Хочу повидать брата, побыть с ним немного.
Кристиан, по последним вестям, почти достиг легендарного уровня. Я дождусь, когда он совершит прорыв, а потом продолжу путешествие с тобой. Хорошо?
— Конечно, — Владыка Грома обнял её, прижал к себе и, касаясь подбородком её волос, тихо сказал:
— Это прекрасное место. Сила природы там чиста и щедра — тебе будет там легко.
Он подумал, что когда старший принц станет легендарным, у него появится достаточно мощи, чтобы принять на себя бремя власти.
Тогда его жена сможет наконец освободиться от долга перед родом и жить для себя.
А если в тот миг, когда она успокоится и вдохнёт полной грудью, её сила тоже прорвётся к легендарной высоте — это будет наилучший исход.
Изумрудный корабль покачивался на волнах, медленно двигаясь на восток, к эльфийскому тайному лесу.
Вокруг вспыхивали золотые чешуйки рыб, кружили чайки, дельфины выпрыгивали из воды и, весело посвистывая, будто заигрывали с принцессой.
Владыка Грома, улыбаясь, наблюдал, как жена тянется к ним через борт, а сам смотрел всё дальше, за горизонт.
Байэрбо уже вернулся в Нивис и строит там новый Источник Вечности — удастся ли ему? Хватит ли сил объединить магов разных школ ради этого дела?
Не стоит ли направить кого-нибудь из магов Громового Рога, чтобы следить за источником и поддерживать союз с эльфами?
А башня магов в Солнечном Королевстве, ныне отданная Черновороньему Болоту, — не стоит ли вернуть туда стражей?
Филби, говорят, недавно достигла девятнадцатого уровня, но её исследования зашли в тупик. Может, стоит навестить и помочь советом?
И, наконец, Грэйт… этот ученик — и самый надёжный, и самый беспокойный из всех.
Пожалуй, стоит найти время и заглянуть к нему.
