— Что, пригласить ещё магов на Остров Драконов, чтобы они участвовали в исследованиях? — вопрос, казалось, повис в воздухе, и с этого всё началось.
Легендарные драконы препирались целый день — лениво, с усмешками, то всерьёз, то в шутку. Когда же старейшина Батиста, измученный бесконечными спорами, наконец взревел так, что стены задрожали, решение было принято:
На Остров Драконов — можно.
Но чтобы драконы дополнительно выделяли золото, артефакты или магические материалы — нельзя!
— Хотите приезжать — приезжайте, — подвёл итог Батиста. — Сколько угодно людей, какие угодно исследования. Только без наших сокровищ.
— А если Башня мага стоит на землях серебряного дракона Андрея, и его с супругой начнут раздражать толпы гостей? — спросил кто‑то.
— Тогда это забота мага Нордмарка и его тестя с тёщей, — отрезал старейшина. — Пусть сами договариваются.
— А если из‑за множества проектов магическая энергия будет расходоваться слишком быстро, и хозяева сочтут себя обделёнными?
— Есть два пути, — сказал Батиста. — Первый: пусть Нордмарк сам решает, как компенсировать убытки, драконы в это не вмешиваются. Второй: пусть он построит новую башню в другом месте. Например, на землях госпожи Сайрилы?
Он усмехнулся.
— Сайрила, полагаю, не станет возражать. Её владения пока лишь обозначены на карте, но строительство ещё не начато. Если позволить магам возвести там башню в обмен на помощь в обустройстве территории — сделка для неё будет весьма выгодной.
— Значит, нам и правда разрешено приглашать людей? — тихо спросила Сайрила.
Она переплела пальцы, подперев ими подбородок. В прозрачных глазах мелькнул блеск, уголки губ чуть приподнялись.
— Тогда пусть приходят! — сказала она с лёгкой улыбкой. — Папа с мамой не станут придираться из‑за такой мелочи.
Грэйт невольно усмехнулся. Он‑то знал, что это вовсе не очевидно. Драконы, хоть и обожают золото и серебро, не менее ревниво относятся к любой иной ценности.
Каждый эксперимент в этой башне — сколько магов участвует, сколько энергии требуется, какую компенсацию следует выплатить хозяевам земель, — всё это заранее подсчитывалось и утверждалось обеими сторонами.
Часть ресурсов, выделенных драконами, шла напрямую Андрею и его супруге — как возмещение. Грэйт собственными глазами видел, как серебряная чета и золотой дракон, доставивший сокровища, три дня подряд склонив головы, пересчитывали монеты, взвешивали слитки, спорили о цене. И даже после этого супруги лишь недовольно фыркнули, с трудом признавая сделку справедливой.
Можно представить, что будет, если они узнают, что их любимая дочь на их же землях провернула ещё одну «маленькую» операцию.
— Я бы всё‑таки советовал вести расчёты открыто, — осторожно произнёс Грэйт. — С едой, допустим, не страшно — сотня магов не разорит даже драконью кладовую. Но энергию, что расходуется на исследования и медитации, стоит учитывать. Пусть Башня ведёт записи, а потом компенсирует твоим родителям по фактическому потреблению.
— Ну что ты… — протянула Сайрила, недовольно морща нос.
— Я знаю, — мягко сказал Грэйт, беря её ладонь. Он поочерёдно массировал суставы пальцев, будто стараясь передать тепло вместе со словами. — Твои родители тебя обожают, всегда обожали. Но именно потому, что они тебя любят, ты должна отвечать им тем же. Взрослый дракон обязан содержать собственные земли и не брать у родителей ни медяка, верно?
— Угу… верно, — пробормотала она, уткнувшись лбом ему в грудь.
Грэйт обнял её, погладил по спине, потом ещё раз — успокаивающе.
— Всё хорошо, — сказал он. — Мы ускорим исследования. Когда наш проект по стимулированию размножения драконов даст практический результат, мы сможем зарабатывать сами. А пока немного компенсировать твоим родителям расход энергии — не беда, правда?
— М‑м… — Сайрила выглядела так, будто понимала каждое слово, но настроение у неё не улучшалось. Она ворочалась в его объятиях, то влево, то вправо, словно пытаясь ускользнуть от очевидного.
Грэйт крепче прижал её к себе и тихо рассмеялся:
— К тому же твои родители сейчас спят. Им не до счетов. Когда они переварят добычу и завершат спячку, возможно, мы уже получим результаты и сами будем приносить прибыль.
Сайрила подняла глаза, в них мелькнула искорка надежды.
Грэйт оглянулся — никого рядом, даже магический кристалл‑страж башни погас. Он наклонился к её уху и шепнул:
— А вдруг к тому времени твои родители решат завести ещё одного детёныша и обратятся к нам за помощью? Тогда мы и с них заработаем!
Тёплое дыхание коснулось её уха, Сайрила вздрогнула, но тут же расслабилась. Услышав последние слова, она расплылась в улыбке:
— Заработать на них! — воскликнула она, и лицо её засветилось. Потом, немного смутившись, прижалась к его плечу. — Хотя… ладно, пусть без заработка. Папа с мамой с меня денег не берут, и я с них не возьму. Просто… половину твоих расходов на заклинания я тебе потом верну, хорошо?
Грэйт не удержался и рассмеялся вслух. Сайрила предлагает ему деньги — пусть даже на словах! Это уже само по себе чудо.
— Да брось, — сказал он. — Разве мои деньги не твои? Что толку перекладывать из одного кармана в другой?
— Ну… это… — замялась она.
— Пойдём, — перебил он мягко. — Соберём всех. Пусть решат, кого добавить в проект. Можно привлечь и другие школы.
Он задумчиво добавил:
— Например, специалистов по ментальному воздействию. Их исследования в области разума и мозговых волн продвинулись далеко. Может, они помогут понять, как направленно усиливать психическую силу эмбриона в драконьем яйце.
Этот вопрос давно ставил в тупик и жрецов Природы, и магов из Черновороньего болота — измерить состояние зародыша сквозь скорлупу пока никому не удавалось. Но у школы менталистов уже есть опыт измерений через черепную кость, а ведь череп и яичная скорлупа по составу весьма схожи. Возможно, у них получится.
— Итак, — подвёл итог Грэйт, — сто мест. Половину — нашим, по заявкам. Но учтите: все расходы, включая энергию для экспериментов, каждая школа покрывает сама, из своих исследовательских баллов. Остальные пятьдесят — свяжитесь с Нивисом, пусть там решат, кто им нужен.
Он развернулся и вышел из зала. Едва дверь за ним приоткрылась, изнутри вырвалась волна громких голосов.
— Черноворонье болото требует двадцать мест!
— Природный орден тоже двадцать! Половина экспериментов по выведению — наши, без людей не справимся!
— Школе превращений нужно не меньше двадцати! Мы из Драконьих могил столько образцов привезли, что без помощников не управиться!
Грэйт тяжело вздохнул.
— Только бы не подрались, — пробормотал он. — Башню‑то жалко.
