— Когда прибудет Владыка Грома?
Этот вопрос звучал повсюду — Грэйт стонал, архимаг Филби спрашивала, а над Небесным Дракон-городом гулом перекатывались десятки голосов.
Красный дракон Анси, тяжело взмахнув крыльями, вновь ринулся к мировой преграде — и вновь, обессилев, рухнул вниз. Только что он пережил очередной изнурительный бой: силы почти иссякли, тело изрезано бесчисленными ранами, и лишь под прикрытием товарищей ему удалось отступить. Те чёрные ветра, что прорывали завесу мира, были невыносимо свирепы — стоило чуть замешкаться, и они вгрызались прямо в плоть.
— В этот раз я точно отдыхаю! — прорычал он, сипло дыша. — Отдыхаю, слышите?! Улечу в лаву, погружусь с головой и буду спать лет десять, не меньше!
Старейшина Батиста, бормоча заклинания, швырял в него одно за другим исцеляющие чары, а другой рукой уже вызывал перед собой расписание дежурств и быстро правил строки:
— Твои раны не смертельны. Отдыхай десять дней, не больше. Потом снова наверх — работать.
— Я… да чтоб тебя!.. — Анси выдал поток ругательств; вместе со слюной из пасти вылетали искры и клубы чёрного дыма.
Батиста, усмехнувшись, отступил в сторону, чтобы не попасть под огненный дождь, и не прекращая лечения, сказал:
— Все хотят отдыхать, но если вы ляжете разом, некому будет держать оборону. Стоит мировой преграде дать трещину — и первым под удар попадёт Небесный Дракон-город. Потерпи ещё немного. Сейчас идёт перенастройка защитного лабиринта; когда цикл завершится и сеть расширится, всем станет легче дышать.
Анси недовольно ворчал. Перенастройка лабиринта означала колоссальные затраты энергии, а значит — новые поборы: магические кристаллы, самоцветы, редкие ресурсы. Ещё одна гора сокровищ улетит в никуда! А ведь этот малый мир, куда они прибыли, до сих пор не принёс ни одной достойной находки, чтобы хоть как-то окупить расходы.
Получив лечение, Анси вернулся в своё гнездо на вершине города, свернулся кольцом, накрыл себя крыльями и погрузился в сон. Гнездо само преобразовало энергию, наполнив воздух густыми потоками огненного элемента, чтобы ускорить восстановление хозяина.
Тем временем к старейшине Батисте уже подлетел другой дракон — легендарный, измученный, в шрамах и копоти, нуждавшийся в помощи.
Батиста тяжело вздохнул и вновь призвал исцеляющую силу:
— Ничего страшного, всё поверхностные раны. Подлатаем — и будешь как новенький. Нужно внести тебя в расписание? Добавить смену? Гляжу, каждый раз вы возвращаетесь всё более израненные…
— Не стоит, — сквозь зубы ответил стальной дракон Бастос, выпрямляясь. — С такими царапинами я поем и высплюсь — всё пройдёт. Кстати, можно ли взять немного руды из сокровищницы города? Надо чем-то набить желудок.
— Как думаешь, можно ли?! — прищурился старейшина.
Для драконов, только вступивших в легендарный ранг, вроде Анси и Бастоса, важнее всего были сила и богатство. Но для тех, кто достиг третьей ступени легенды, забот прибавлялось.
— Наших сил едва хватает, — сказал один из старших драконов. — Потеряем одного третьего ранга или трёх второго — и начнётся разлад, некому будет сменить уставших. Тогда всем придётся держаться до последнего, сражаться, даже будучи ранеными. Есть ли ещё кого призвать?
— Аметистовый дракон Гилберт, легенда второго ранга, спит уже сто лет в Великой степи, — ответил Батиста. — Сереброволосая драконица Офелия нашла его, но пока не смогла проникнуть в логово.
— Чёрный дракон Карма, тоже второго ранга, дремлет в Чумных болотах Чёрного континента. Он обещал вернуться, но хочет привести логово в порядок — прибудет через месяц.
— А бронзовый Барумонг, третий ранг, странствует по иным мирам… связи с ним нет.
Гул драконьих голосов перекатывался над городом. Месяц, два — для них это не срок, моргнул, и время прошло. Но отсутствие третьего ранга всё же тревожило.
— Нет ли способа связаться с Барумонгом? Хоть бы знать, в каком измерении он теперь бродит.
— Увы, нет, — устало ответил Батиста. — Но есть и хорошая новость. Учитель юного Грэйта, человек, известный как Владыка Грома, легендарный маг третьего ранга, должен прибыть через месяц-другой.
— Разве нельзя ускорить его прибытие?
— Он путешествует со своей супругой, — покачал головой старейшина. — Вряд ли сможет поспешить. И даже когда прибудет, не ждите, что он будет сражаться, как мы. Люди не драконы — им жизнь дорога.
— Эх… — раздались тяжёлые вздохи. — Раньше мы радовались, что люди слабее нас. А теперь, когда грянула беда, хочется, чтобы союзник мог заменить хотя бы одного дракона третьего ранга, а не половину.
— Так что, Кристин, — спросила принцесса Нориль, глядя на мужа поверх колышущейся морской глади, — твоя сила может сравниться с легендарным драконом третьего ранга?
Владыка Грома оторвался от письма, задумался и покачал головой:
— Не знаю, я с ними не дрался. Но уверен: в короткой схватке я ничуть не уступлю.
Моя сила иная, — подумал он. — Я черпаю её не из тела, а из познания мира: атомов, электронов, мельчайших частиц. Каждое открытие делает меня сильнее.
Маг, идущий своим путём и создающий собственные модели заклинаний, способен в бою превзойти тех, кто лишь повторяет чужие формулы, — в разы, а то и в десятки раз.
— А если бой затянется? — не унималась принцесса.
Она знала: в ближнем столкновении муж не уступит никому. Но драконы сильны другим — их тела огромны, и запасённая в них энергия несравнима. Если плотность силы одинакова, то по массе одна легендарная драконья туша равна сотням, а то и тысячам человеческих магов.
— Тут уж не скажу, — Владыка Грома поднял перо. — Легендарный маг черпает энергию не только из себя, но и из созвучия с миром. Одними внутренними силами бой не выдержишь. Но у нас есть и секретное оружие.
Он указал вниз, под палубу.
Принцесса Нориль прыснула от смеха:
— Ты и вправду обобрал моего брата до нитки. Когда мы отплывали, у него лицо было зелёное!
— Преувеличиваешь, — усмехнулся Владыка Грома. — Всего-то одна жила руды. Таких в его тайных владениях сотни, не обеднеет.
Он взглянул вперёд, где над волнами темнел небольшой остров.
— Вон там я проведу эксперимент. Если всё пройдёт удачно, моя выносливость в бою сравняется с драконьей.
И море, словно услышав его слова, вспыхнуло отражённой молнией.
