«Бум!» — прогремел оглушительный взрыв.
Эльфийская принцесса, следуя указаниям мужа, остановила воздушный корабль за тридцать ли от места испытаний — у подветренного берега соседнего острова. Казалось бы, между ними лежала целая гора, но даже она не смогла заглушить этот грохот — принцесса вздрогнула от неожиданности.
Она подняла изящную руку, распахнула окно и, задрав голову, посмотрела в сторону взрыва. Над горами всполошённые птицы взвились в небо, воздух наполнился тревожным гомоном. Принцесса взмыла вверх, перелетела через вершину — и увидела, как над островом поднимается гигантское облако, похожее на гриб. Белые облака вокруг него клубились и расходились, словно оттолкнутые невидимой силой.
Применив заклинание «Орлиный глаз», она вгляделась вдаль. На острове деревья были повалены, ветви обуглены, а в центре зияла огромная воронка, чёрная, как уголь. Вокруг неё скалы рассыпались в пыль, лес исчез без следа.
Диаметр выжженной и разрушенной области достигал почти километра, а радиус поваленных деревьев — не менее двух. В пределах этого круга не осталось ни одного стоящего ствола.
Ни птицы не поднялись в воздух, ни зверя не было видно — ни крупного, ни мелкого, ни зайца, ни кабана. Всё живое исчезло.
Принцесса Норилль невольно втянула воздух сквозь зубы.
— Этот взрыв… его сила куда больше, чем в прошлый раз…
Во время первого опыта Владыки Грома радиус испарения живых существ не превышал трёхсот пятидесяти метров, а выпущенные для испытания животные на расстоянии полутора километров ещё могли дышать.
Теперь же зона испарения достигла пятисот метров, а ударная волна распространилась более чем на два километра.
Сила — уже на уровне заклинаний второй ступени легендарного ранга. Принцесса знала: даже могущественные чары вроде «Суровой зимы» или «Покрова смерти» не имели столь обширного охвата.
Боевые заклинания с радиусом поражения в триста метров считались исключительной мощью, а здесь — вдвое больше.
Но удвоенная сила означала и удвоенное разрушение. Принцесса перевела взгляд дальше — пламя, охватившее густой лес, пожирало птиц и зверей, катилось к горизонту, грозя поглотить весь остров.
Норилль тяжело вздохнула:
— Природа…
Одним взрывом исчезли все травы, деревья и звери острова — и это ещё без учёта радиоактивных обломков, что ветер и дождь унесут в море, отравляя воды.
Такое насилие над природой не может остаться без последствий: мир отнимет свою благосклонность у того, кто его ранит.
Но на пути их путешествия не было безжизненных пустынь, подобных землям Солнечного королевства; для опытов приходилось искать острова.
Она прикрыла глаза и безмолвно вознесла молитву: пусть муж скорее завершит исследования, нанеся как можно меньше вреда; пусть, когда модель заклинания будет доведена до совершенства, оно послужит защите мира от внешних врагов — и тем вернёт ему благословение.
Когда молитва окончилась, принцесса вновь подняла веки — и увидела, как Владыка Грома стремительно взмыл в небо. Вокруг него вспыхнул переливчатый щит, и он нырнул прямо в центр взрыва.
Он облетел грибовидное облако, снизился, пронёсся над воронкой, останавливаясь время от времени, чтобы сотворить заклинание, измерить, взять пробы.
Норилль облегчённо выдохнула и, зависнув в воздухе, начала складывать пальцы в сложные знаки. Вокруг неё вспыхнули символы, переплетаясь в узоры магических печатей, что сами проводили измерения и расчёты.
— Высота — двенадцать километров… диаметр — пять… — шептала она, сверяя данные. — На двадцать процентов выше, чем в прошлый раз. Значит, мощность действительно возросла…
Жаль, что не настолько, как хотелось бы. Муж говорил: если удастся повысить эффективность взрывного вещества до пятидесяти процентов, облако поднимется на пятнадцать километров, а диаметр станет ещё шире.
Но главное для него — не ударная волна, сметающая мелких врагов, а тот огненный шар, что рождается в самом начале взрыва. Его пламя способно испепелить города и царства, не оставив шанса даже сильнейшим магическим щитам.
Когда-то, в пустынях Солнечного королевства, они испытывали силу этого пламени: вдоль линии от эпицентра расставили щиты и оружие из мифрила и адамантия, снабжённые защитными чарами.
Даже активированные, они испарялись без следа, если стояли слишком близко; а те, что находились на границе огненного шара, плавились и коробились, едва сохраняя форму.
— Чтобы сражаться с врагами за пределами звёзд, — говорил тогда Владыка Грома, — нужно полагаться именно на этот огненный шар. Если я смогу увеличить дальность удара до тридцати ли, а радиус шара — до километра, мне больше нечего будет бояться.
Но до этого ещё далеко. Сколько же опытов придётся провести, прежде чем он достигнет желаемого? И сколько раз ей придётся исцелять израненную природу? Уже нынешние разрушения потребуют от неё огромных сил.
Пока она размышляла, Владыка Грома вылетел из облака. Он поднял руку — и море вздыбилось, поднимая волну, что взмыла до небес.
Волна рассеялась, закружилась, и вскоре над ней собрались тучи. Гром и ветер слились в бурю, накрывшую грибовидное облако.
Раздался раскат грома — и хлынул ливень. Дым и пепел, поднятые взрывом, осели под потоками дождя.
— Увы… — тихо сказала Норилль.
Радиоактивная пыль оседает неравномерно, и никакое заклинание не может ускорить её распад. Даже муж, достигший третьей ступени легендарного ранга, мог лишь вызвать дождь, чтобы смыть её в море, надеясь, что океанская бездна растворит яд.
Это был единственный возможный выход: если оставить облако висеть над островом, вред природе станет неизмеримо больше.
Ведь сама природа, быть может, и безразлична к пыли, но для каждой травинки, дерева или рыбы разница между малой и большой дозой — это жизнь или смерть, здоровье или уродство.
Принцесса наблюдала издалека, не решаясь приблизиться, пока не убедится, что опасность миновала. Владыка Грома стоял под грозовыми тучами, позволяя дождю хлестать по своему защитному куполу, смывая следы заражения.
Лишь спустя долгое время он вылетел из-под облаков, взрывом развеял щит, оттолкнув остатки пыли, и окутал себя мягким туманом. Когда тот рассеялся, он вновь был чист и ясен, словно только что родился из света.
— Эффективность взрывного вещества выросла на пятьдесят процентов, — сказал он, подлетая к жене с лёгкой улыбкой. — Но мощь заклинания достигла предела. У меня есть ещё два замысла — попробую их до прибытия на Остров Драконов. Если повезёт, увеличу силу вдвое.
Даже удвоенная, она всё ещё мала для решающего удара на поле боя. Ах, как же эльфы когда-то сумели взорвать целый Источник Вечности…
А если бы создать взрывчатку размером с Источник и бросить её в тот малый мир по ту сторону драконьих земель… Одним ударом — и всё кончено…
Норилль не знала, какие мысли бродят в голове мужа. Она лишь смотрела на него с нежностью:
— У тебя всё получится.
Они стояли рядом, плечом к плечу, наблюдая за грозовыми облаками.
Вместе приводили в действие магические приборы, сверяли скорость оседания облака, рассеивание пыли, множество иных показателей.
Прошли сутки. Гроза утихла, грибовидное облако исчезло, а остров вновь стал чист и свеж, словно омытый весенним дождём. Большая часть радиоактивной пыли смылась в море и ушла с приливом в глубину.
Принцесса мягко высвободила руку из ладони мужа и полетела вперёд, окружённая сияющим щитом.
Достигнув острова, она взмахнула рукавом — из её пальцев посыпались крошечные зелёные искры, падая на землю.
И сразу же остров ожил: из почвы пробилась трава, покрыв зеленью выжженные склоны; дождевая вода собралась в лужицы, потекла ручьями, образовала озёра; за ней поднялись кусты и деревья.
Норилль зачарованно смотрела, как жизнь возвращается. После очищающего дождя и её заклинания остров вновь обрёл дыхание.
Природа умеет исцеляться — и со временем эта земля снова станет прекрасной.
— Не тревожься, — спокойно сказал Владыка Грома, подлетая и беря её за руку. — Для природы это ничтожная рана. Ещё несколько опытов — и я перенесу испытания к границе мира. Там уже не будет вреда.
Принцесса улыбнулась. Ей даже хотелось увидеть ещё пару таких восстановлений — не ради разрушения, а ради того, чтобы наблюдать, как жизнь возрождается. В этом тоже была мудрость природы.
Кто знает, может, именно это наблюдение однажды приведёт её к собственному восхождению в легендарный ранг.
Они пробыли у острова три дня, изучая последствия, а затем продолжили путь.
Эльфийский корабль поймал попутный ветер и вскоре исчез за горизонтом, растворившись вместе с их аурой и легендарным давлением.
Лишь тогда из-за соседнего острова вылетела огромная птица с пёстрыми перьями. Сделав три круга над местом взрыва, она возмущённо закричала:
— Да чтоб мне! Какое несчастье! Едва нашёл место для гнезда, только-только устроился — и вот тебе, всё взорвали!
Птица то поднималась, то снижалась, потом опустилась на землю и стала яростно рыть когтями. Гора под ней обрушилась наполовину, и лишь быстрый взмах крыльев спас её от падения.
— Моё гнездо! Мой дом! — вопила она, взлетая вновь, а хохолок на голове встал дыбом. — Я ведь хотел найти себе пару!
Теперь всё пропало: ни гнезда, ни дерева, ни даже склона, где рос тот лес. Ни птиц, ни зверей вокруг, рыбы в море — и те разбежались. Придётся улетать не меньше чем на сто ли, искать новое дерево, строить заново, отбиваться от местных чудищ…
— Кто же такой бессовестный?! — ревела птица, переходя на жалобное всхлипывание.
Но догонять обидчиков она не собиралась: ясно ведь, что те, кто способен взорвать остров, — существа, с которыми лучше не связываться.
Владыка Грома и не подозревал, что за его спиной на острове рыдает высокоранговый магический зверь. Да и узнай — не обратил бы внимания.
Эльфийский корабль шёл по ветру, скользя по течению на север. Владыка Грома в каюте чертил формулы, а принцесса ухаживала за цветами, впитывая новую, непривычную жизненную силу.
Да, покинуть Остров Вечного Союза было верным решением. Они видели вздымающиеся плато, железные хребты гор, глубокие расселины, зелёные джунгли у подножий — всё это вместе составляло лик природы.
Дальше на севере их ждали равнины, болота, бесплодные пустоши и бескрайние снежные поля.
А ещё — Небесный город драконов, парящий в вышине. Каков он, интересно?
— Кристин, — спросила Норилль, — как ты думаешь, что находится по ту сторону мировой преграды?
— Не знаю, — ответил он. — Но хочу увидеть.
— И я хочу.
— Тогда дождись, когда сама станешь легендой. До тех пор, как бы я ни старался, не смогу защитить тебя полностью. А вот после — сможем хотя бы взглянуть за грань.
Принцесса засмеялась, подняла лицо к звёздному небу и к только что взошедшей луне.
— Интересно, видно ли там, за преградой, луну? Можно ли увидеть улыбку Серебряной госпожи?
Владыка Грома опустил голову и продолжил писать, делая вид, что не слышит.
По расчётам Магического совета, если Серебряная госпожа и существует, то живёт вовсе не на луне. Но сказать это жене — значило бы навлечь бурю куда страшнее грозы.
И тогда вопрос стоял бы не о том, сможет ли он лечь спать сегодня, а о том, не придётся ли ему лететь следом за кораблём самому.
