Когда впервые прозвучало предложение построить ради ускорителя отдельную башню мага, даже архимаг Филби почувствовала неловкость. Ради исследований возводить магический инструмент — дело обычное: будь он размером с дом или даже с небесный купол. Но ради ускорителя — целую башню?
Как выразился Нивис:
— Ты что, ради одной сардины собираешься покупать корабль?
Тем более всё происходило на Драконьем острове. Грэйт действительно договорился с драконами о строительстве башни, но та числилась за ним. Новая башня означала бы новые переговоры, новые препирательства и то, что Грэйту придётся поручиться собственной репутацией и сроками исследований за прихоть старшей сестры.
Построить легендарную башню от имени учителя, который ещё даже не прибыл, и при этом спрятать в ней личный проект ученицы — выглядело, мягко говоря, безумно.
Но Грэйт не дрогнул. Он лишь мельком взглянул на чертёж ускорителя, на его размеры, и сдержал желание скривиться. Такой крошечный ускоритель — и из‑за него столько хлопот? Если бы при проектировании башни оставили запас по площади и предусмотрели узлы для перестройки, всё решилось бы просто: поднять башню чуть выше, расширить нижний ярус — и ускоритель поместился бы без труда.
Он быстро пролистал расчёты, сверяя их с памятью: площадь, энергопотребление, вычислительные мощности, десятки мелких параметров. Закончив, поднял голову:
— Старшая сестра, где ты хочешь возвести башню?
— Ты согласен построить ещё одну? — удивилась и обрадовалась Филби.
Грэйт пожал плечами:
— Разумеется. Ради такого важного устройства — вполне естественно. Хм… хотя, пожалуй, башня не должна быть слишком высокой, нужно оставить место для будущих расширений.
Что такого — построить башню ради ускорителя? Вон, вблизи Женевы, в Европейской лаборатории физики частиц, стоит гигантский ускоритель — кольцо длиной двадцать семь километров! На фоне подобных чудовищ творение Филби — не младенец даже, а насекомое.
Если бы не то, что только башня мага обеспечивает идеальное сочетание источника энергии, защиты и управляющего разума, ускоритель можно было бы возвести отдельно, без всякой башни.
— Ладно, сестра, ведь ты строишь его, чтобы облучать хромосомы и показать мне результаты? Я жду не дождусь! Так что выбирай место, не стесняйся.
— А драконы позволят? — засомневалась Филби.
— Если они не согласятся, я соглашусь! — весело вмешалась Сайрила, подскочила и обняла Филби за руку. — У меня ведь тоже есть владение! На моей земле Грэйт всё равно собирается строить башню. Пусть твоя будет рядом! Когда закончишь исследования…
— …тогда башня вместе с ускорителем достанется Грэйту, верно? — с улыбкой перебила Филби.
Сайрила смутилась, но Филби уже кивнула:
— Пусть так!
Что такого — башня мага? Что такого — ускоритель? Когда она достигнет легендарного уровня, подобные расходы станут пустяком.
Так башня Филби — или, точнее, ускоритель — начала расти на землях Сайрилы. Это решение экономило время: не требовалось одобрение драконов, а значит, избегались споры о том, «почему башня стоит на моей территории». Пока одни ждали разрешений, другие уже строили.
Сначала — ускоритель, затем вокруг него — башня, три, пять, а то и семь этажей. Ускоритель должен был метать потоки высокоэнергетических частиц, разбивая атомы, хромосомные фрагменты, целые хромосомы, чтобы наблюдать их превращения. Ради этого требовались мощные источники энергии, сложнейшие ограниченные круги желаний и несколько микроскопов‑электронов с непрерывным наблюдением.
Чтобы облегчить связь между двумя лабораториями, между башнями проложили особый телепортационный круг. Так маги, особенно Грэйт, могли «ездить на работу» через портал: утром — к Сайриле, вечером — обратно, в башню на землях тестя.
Разумеется, Сайрила по утрам прилетала к родителям завтракать, а ночевала дома — и считала это совершенно естественным.
Филби же, похоже, задумала нечто куда смелее: использовать управляемый поток электронов, движущихся со скоростью меньше десятой доли света, чтобы облучить саму себя. Она чувствовала — этот поток способен ускорить превращение её тела в элементарную форму, приблизив к последнему шагу на пути к легенде.
Если опыт удастся, башня и ускоритель станут местом паломничества магов семнадцатого уровня и выше, выстраивающихся в очередь под лучи электронного потока. По крайней мере, все маги Громового Рога, особенно те, кто изучает молнии, точно захотят испытать это на себе. Одного этого спроса хватит, чтобы окупить строительство ускорителя, а может, и возвести ещё несколько.
Получив разрешение и площадку, они работали с невероятной скоростью. Когда ускоритель был собран, а башня завершена, архимаг Филби поспешила к новому детищу. Машина загудела, и вскоре первые опыты принесли результат.
Грэйт, наблюдая через микроскоп и вычисления духа башни, ясно увидел, как вспыхивают точки на хромосомах.
Эксперимент первый: облучение обычных хромосом потоком высокоэнергетических электронов. Если поток достаточно силён и плотен, хромосомы переходят в состояние сверхъестественных.
Но если поток слишком мощный, он прожигает клеточные оболочки, разрушает белки и наносит телу тяжёлые повреждения. Следовало добиться большей точности.
Эксперимент второй: направленное облучение одного участка хромосомы. На этот раз энергия и число частиц были значительно снижены, но выбранная точка всё равно превратилась в сверхъестественную.
Совершенно безупречно. Усиление испытуемого — идеально, а вред клеткам и организму — минимален.
— Думаю, если применить этот метод к себе, результат будет великолепен, — произнесла Филби, просмотрев все данные от начала до конца.
Не дожидаясь вопросов, она шагнула в зал ускорителя и, протянув руку, закрыла ладонью отверстие, откуда вырывался поток частиц:
— Дух башни, включи ускоритель!
— Слушаюсь, госпожа маг!
Башня загудела от основания до купола: земные жилы, резервуары энергии, магические каналы — всё пришло в движение.
Мгновение — и из отверстия вырвался невидимый, но колоссальный поток силы, ударивший в ладонь архимага.
— Сестра! — вскрикнул Грэйт. — Полегче! До полулегендарного уровня дойти трудно, не разрушь тело!
— Не беспокойся, со мной всё будет в порядке! — раздался из усилителя её уверенный смех. — Я уже проводила такие опыты в своём малом мире, ни разу ничего не случилось. Ах… как же приятно, когда чужая энергия помогает работать…
Она выдохнула с наслаждением. Грэйт вызвал изображение с камер наблюдения и увидел, как рука Филби, закрывающая сопло, стала прозрачной, словно выточенной из чистейшего нефрита. Приглядевшись, он понял: кожа, мышцы и даже кости превратились в сплетение молний. Кости — густые разряды, мышцы — клубящиеся вокруг них облака, а кожа — сила, удерживающая эти облака, не позволяя им рассеяться.
С каждым вдохом, с каждым ударом электронного потока участок её ладони расширялся, превращаясь из плоти в сияние. От центра ладони свет расползался к пальцам, затем к запястью, пока не осветил локоть.
— Дух башни, отключи ускоритель.
Прошло, казалось, вечность, прежде чем её второй приказ прозвучал из громкоговорителя. Гул стих, энергия по каналам и жилам угасла.
Филби стояла с закрытыми глазами, потом опустила голову, медленно отвела руку и легко коснулась ею другой ладони.
Раздался тихий треск — тонкая молния перескочила с правой руки на левую.
— Прекрасный результат. Если включить ускоритель на полную и проходить очищение без перерыва, за год я завершу процесс элементаризации и смогу рвануть к легенде. Это в несколько раз быстрее, чем погружение в план элементаля молнии. И главное — безопасно и под контролем…
Она выдохнула с удовлетворением. Грэйт побледнел:
— Невозможно! Этот ускоритель предназначен для исследований, а не для твоих купаний!
— Конечно, для исследований, — мягко ответила Филби, и улыбка медленно сошла с её лица. — Ведь если мы выясним, на каком уровне сверхъестественный фактор притягивает энергию частиц, я смогу поглощать её ещё быстрее… может быть, и года не понадобится.
