Грэйт довольно скоро понял: одного ускорителя катастрофически мало. Совсем мало.
Сестра Филби ежедневно требовала «погружения» в поток ускоренных электронов — именно так, словно в горячую ванну, — и, кажется, была бы счастлива купаться в нём круглые сутки.
Она обстреливала электронами оплодотворённые яйцеклетки, хромосомы, их фрагменты; когда Грэйт свёл воедино все заявки, оказалось, что и сорока восьми часов в сутках не хватило бы.
А ведь стоило ей задуматься о более глубинных вопросах — например, что именно светится в хромосоме, подвергшейся удару электронного потока, — как потребность в опытах вновь возрастала до невозможного.
Грэйт тяжело вздохнул, почесал голову и стал распределять время.
На обстрел отдельных хромосомных точек — четыре часа в день;
на обстрел более мелких фрагментов — ещё четыре;
на эксперименты с атомами — тоже четыре.
А уж будут ли это хромосомы драконов или магических жаб, серебряного дракона — двадцать пятая хромосома, сто семьдесят третья позиция, или красного — девятнадцатая, пятьдесят девятая точка;
или же мишенью станут атомы водорода, углерода, лития либо золота — пусть каждая группа решает сама и подаёт заявку.
Что? Хотите утренние часы, а не ночные?
Кроме «душа» сестры Филби, который неизменно приходится на полночь, всё остальное — по жребию!
Кому какой отрезок выпадет, тот и работает. На еженедельных собраниях — отчёт о ходе исследований.
Кто продвинулся дальше — выбирает время первым; кто топчется на месте — не жалуйтесь.
Без результатов и лучших часов не получите.
Хорошо ещё, что я не заставляю вас лететь сюда своим ходом и не запрещаю пользоваться порталом башни!
Такое соперничество быстро заставило магов думать больше и тщательнее выстраивать планы опытов.
С какой скоростью пускать поток электронов, с какой частотой стрелять?
Как подготовить образец?
Брать ли клетки драконов, низших чудовищ или обычных существ?
А может, раздобыть у Нордмарка немного магических дрозофил и обстрелять их слюнные железы?
Какой участок хромосомы выбрать — только что раскрывшийся, сияющий золотом, или уже тускнеющий, почти мёртвый?
Фрагмент крупный или мелкий?
Атом — тяжёлый или лёгкий, стабильный или радиоактивный?
Почему именно так?
Каков ожидаемый результат и во что обойдётся эксперимент?
На собраниях каждый обязан был отвечать на эти вопросы, пока пот не заливал глаза и не хотелось сбежать из зала.
Но под давлением идей становилось всё больше, и вскоре пришёл настоящий прорыв.
— Маг Нордмарк! Маг Нордмарк! Мы зафиксировали сверхъестественное явление!
Из наблюдательной комнаты выскочил седовласый архимаг, держа полы мантии, и с грохотом забарабанил в дверь Грэйта.
На третий удар дверь распахнулась, и старик едва не рухнул вперёд, но его подхватили две «руки мага».
— Что вы увидели? — спросил Грэйт.
— Атомы! — задыхаясь, выкрикнул архимаг. — После обстрела потоком высокоэнергетических частиц они проявили признаки сверхъестественной трансформации!
— Вот как? — Грэйт быстро направился к лаборатории. Архимаг семенил рядом, торопливо объясняя:
— Мы выбрали элементы с высокой магической аффинностью, способные давать сильный отклик. Последняя серия — алюминиевая пластина…
— Алюминиевая?
— Да. Мы исходили из того, что алюминиевая пудра служит основой для создания артефакта «Неугасимый свет». Она способна заменить серебряные жезлы, покрытые рубиновым порошком, а значит, свечение вызывается именно возбуждёнными алюминиевыми атомами.
Они вошли в кабинет. Архимаг взмахнул рукой — «рука мага» закрыла за ними дверь. Он улыбнулся:
— Кстати, это ведь ваше изобретение…
Грэйт вскинул голову, припоминая.
Да, когда‑то он поссорился с одним из торговых домов, и поставки рубиновой крошки для башни были заблокированы под предлогом «штормов на морском пути».
Тогда он, разозлившись, занялся электролизом алюминия и получил алюминиевую пудру…
— Пудра проходит магическую обработку и гравировку, после чего становится материалом для «Неугасимого света». Теперь же, обстреляв алюминиевую пластину потоком частиц, мы наблюдали явное сверхъестественное проявление…
Грэйт сжал кулак. Вот оно, то, чего он ждал!
— Повторите эксперимент!
— Э‑э, маг Нордмарк, прошу терпения, — замялся архимаг. — Мы трудились почти неделю, прежде чем увидели это единожды…
Он активировал проекцию. На самом деле опыт не прекращался.
Поток электронов бил по тонкой пластине — без малейшей реакции, снова и снова.
Грэйт оставался спокоен. Что ж, даже при столкновении частиц с ядром из трёх тысяч попыток лишь одна достигает цели — и то удача.
Он проверил все параметры ускорителя, скорость потока, положение пластины, затем вернулся в наблюдательную комнату.
— Башенный дух, воспроизведи запись!
На экране вспыхнула выделенная секция опыта. Сначала — тишина, потом через несколько секунд одна точка на алюминии вдруг ослепительно сверкнула.
— Вот! Вот это! — архимаг подпрыгнул.
Грэйт глубоко вдохнул.
— Проводили измерения?
— Да, да! — старик поспешно раскрыл журнал. — Обработанная пластина показала рост энергетического индекса; если измельчить её в пудру и нанести на серебряный жезл, для активации «Неугасимого света» требуется на семьдесят процентов меньше маны…
— Не это я имел в виду, — Грэйт устало провёл ладонью по лбу. — Хотя направление верное: ведь обработка магических материалов тоже путь к разгадке тайны сверхъестественного. Но…
— Но?
— Меня интересует другое. Что это за вспышка?
Сравните её спектр с линиями алюминия при обычном пламени.
Какова энергия излучения?
Каково соотношение между энергией вспышки и энергией падающих частиц?
Куда пришёлся удар — в ядро, в электрон, между атомами?
Насколько возросла общая энергия пластины?
Поглотила ли она весь поток или часть рассеялась?
Если рассеялась — куда делась? Если поглотила — в какой форме удерживает?
Сколько времени энергия способна храниться без особых условий?
Как быстро она убывает?
Если раздробить пластину в пудру, уменьшится ли запас, ускорится ли спад?
Поток вопросов обрушился на архимага, и тот, побледнев, согнулся почти пополам.
Грэйт махнул рукой:
— Ладно, это всё направления для дальнейшей работы. Четыре часа в ускорителе — лишь малая часть. Остальное время тоже не для отдыха.
Архимаг с горестным лицом умчался.
Сверху — одно слово, снизу — неделя беготни.
Пара вопросов Грэйта могла обернуться месяцем бессонных ночей.
Ах, отчаяние… снова переработки, снова спать на полу лаборатории.
Надо будет удвоить поставки кофе и чая, увеличить дозу бодрящих зелий.
Кто бы подумал, что на ледяном Драконьем острове спрос на тропический кофе возрастёт в разы!
Грэйт не собирался жалеть подчинённых. Работать — значит работать; не справляешься — убирайся.
Живёшь в моей башне, пользуешься моими ресурсами — трудись как следует.
Он же собрал все данные, закрылся в кабинете и погрузился в размышления.
На листах быстро появлялись строки — неровные, перечёркнутые, с кругами и стрелками.
«Можно утверждать: при мощном притоке энергии живое существо переходит в состояние сверхъестественного. Этот переход фиксируется хромосомами и сохраняется».
«Хромосомы — целые, точечные, фрагментарные — после поглощения энергии приобретают сверхъестественные свойства».
«Алюминий, получивший избыток электронов, также демонстрирует сверхъестественность. Следовательно, её природа — не на уровне молекул или организмов, а на уровне атомов».
Он остановил перо, перечитал написанное, затем продолжил:
«Если спектр алюминия, возбужденного потоком электронов, совпадёт со спектром его пламени, это будет означать…»
«Сверхъестественное есть не что иное, как переход атома в возбужденное состояние после поглощения огромной энергии!»
Грэйт поставил последнюю точку — и в тот же миг небеса разорвал гром.
