Потрескивание. Грохот.
Защитный купол вокруг башни магов вспыхнул ослепительным светом. До тревоги дело не дошло, но старейшина Нокс из жрецов Природы, присматривавший за драконьими зверями неподалёку, резко поднял голову.
— Башня магов… — выдохнул он.
Она вся сияла! Даже с нескольких ли от неё было видно, как высокая громада башни переливается, словно живая: по гладким стенам скользили тысячи электрических искр — вспыхивали, втягивались внутрь, исчезали, и вновь рождались, вновь гасли…
Что происходит? Кто на этот раз прорывается на новую ступень?
Заклинатели? Алхимики? В последнее время оба этих круга не знали покоя — то изобретали новое, то испытывали. Неужели их труды наконец увенчались успехом?
А может, некроманты? Пусть бы только не они… Некроманты не выдержат такого напора небесного пламени.
Нет, не то чтобы молния могла ударить прямо в мага — башня надёжно защищала своих обитателей. Но если во время продвижения по пути силы энергия нисходит в виде грома и молний, значит, в практике мага что-то пошло не так… или он резко изменил направление своего пути.
Хотя, если рассуждать трезво, вероятнее всего — это кто-то из школы стихий. Но архимаг Филби лишь недавно достиг девятнадцатого круга, до легендарного уровня ей ещё далеко. А юный Грэйт…
Грэйт… вряд ли так скоро.
Нокс колебался, глядя в небо. Там, где сходились клубящиеся тучи, громовые потоки сливались в единую ослепительную колонну, соединяя вершину башни с небом.
Такое сосредоточение силы, такая мощь — не похоже, чтобы это был переход с шестнадцатого на семнадцатый круг…
— Что же там творится? — пробормотал он.
В самой башне маги один за другим тянулись к окнам, стараясь разглядеть хоть что-то. Но едва они высунулись, как раздалось:
— Грох!
— Грох!
— Грох!
— Грох!
Под оглушительный рев все высокие окна разом закрылись тяжёлыми ставнями. Мгновение — и тьма, молнии, вихри энергии исчезли из виду. Даже щели не осталось: ставни входили в глубокие пазы, полностью перекрывая свет и… скрывая бушующий снаружи шторм.
— Что случилось?
— Это нападение?
— Нет, не похоже… Если бы атаковали, башенный дух уже поднял бы тревогу и перевёл нас в боевой режим. Раз не поднял — значит, не враг…
Маги заговорили вполголоса, переглядываясь. Кто-то обратился к башенному духу:
— Что происходит снаружи?
— Есть ли противник?
— Что нам делать?
Ответ был один и тот же, на всех этажах:
— Недостаточно прав доступа… недостаточно прав доступа…
— Обнаружена сильная энергетическая реакция. Просьба оставаться в помещениях, сохранять спокойствие, отключить все установки, требующие большого расхода энергии…
— Зал медитаций временно закрыт…
— Внешние каналы связи временно закрыты…
— Лифты остановлены. Пользуйтесь лестницами, пользуйтесь лестницами…
Маги растерянно переглянулись. Что значит — недостаточно прав?
Когда архимаг Филби готовилась к восхождению, полулегендарные мастера лично выстраивали защитный круг, и башня не выдавала подобных предупреждений!
— Так это Нордмарк? — кто-то выдохнул.
Такое потрясение… Что нам делать? Как помочь? Если с магом Нордмарком что-то случится — рухнет весь наш проект, все исследования, сама башня!
— Лестница на двенадцатый этаж закрыта!
— Лифт не работает!
— Башенный дух не отвечает!
— Что говорит архимаг Филби? Ей нужно взять командование!
Она — полулегендарная, ученица того же наставника, что и Нордмарк, её слово в башне почти равно его. Любой приказ, отданный ею, будет принят без спора. И если случится беда — она сумеет взять ответственность.
— Архимаг Филби не здесь… Она сегодня на ускорителе, наверняка ещё не знает, что происходит.
— Так свяжитесь с ней!
— Портал закрыт!
Как только грянул гром, все порталы автоматически отключились — ради безопасности башни и самих перемещений. Теперь ни перебросить сообщение, ни послать контейнер с запиской было невозможно.
— Тогда хотя бы вызовите по связи!
— Внешний канал заблокирован, башенный дух не выпускает сигналы…
— А электромагнитная связь?!
Один из магов уже включил передатчик. Но надёжный в обычное время прибор теперь отвечал лишь треском:
— Ззззз…
— Зззззз…
— Зззззззз…
— Электромагнитные волны не проходят, — кто-то мрачно пояснил. — При такой грозе сигнал просто тонет.
Тем временем в башне ускорителя, на землях Сайрилы, архимаг Филби тоже ощутила тревогу. Сначала — внезапный укол в сердце, предчувствие беды. Потом — сканирование башни показало мощнейший всплеск электрической энергии, без всяких причин и предупреждений. А затем — полное молчание всех каналов, обрыв порталов.
— Эй! Что там происходит? Кто-нибудь слышит меня? — звала она.
Ответа не было. Ни из башни, ни от жрецов Природы — никто не выходил на связь. После третьей попытки Филби тяжело вздохнула и отложила кристалл.
Такой разряд… радиус помех может достигать километра, двух, а то и десяти. Впрочем, это стоило бы изучить — пригодится для будущих боевых расчётов. Но сейчас…
— Будьте готовы, действуйте по обстановке, — бросила она ученикам и, не теряя ни мгновения, вылетела из башни.
Её фигура мелькнула, потом ещё и ещё — она пересекала владения одно за другим, мчалась назад, к башне Нордмарка.
— Что же там случилось?! Грэйт, держись! Я уже лечу!
У подножия башни Аннивиия металась, не находя себе места. В отличие от других магов и жрецов, она не стала ждать. Сделав круг, она вдруг опустила голову — и в следующее мгновение её тело обернулось чёрной вороной.
Чёрные крылья с металлическим отливом рассекли воздух. Она взмыла к ближайшему утёсу:
— Господин Сэйнс! Господин Сэйнс! Вы здесь?!
Ответа не последовало. Или, вернее, древний дракон времени услышал её, но не пожелал откликнуться.
Аннивиия снова взмыла, нырнула, закружилась над скалой. Каждый раз, когда она приближалась, невидимая сила мягко отталкивала её, словно волна.
Он не хочет её видеть. Не желает говорить о судьбе учителя.
Она вздохнула. Да, драконы времени всегда смотрят свысока — даже легенды для них не более чем тени. Но сейчас… как же это мучительно!
Впрочем, в этот миг даже старейшина Баттиста, явись он сам, не добился бы большего.
Дракон времени Сэйнс лежал на утёсе, не сводя глаз с башни. Взгляд его был полон восторга.
— Ах… какая красота…
— Волны времени… как высоко они вздымаются! Редкое, дивное зрелище…
— Сколько раз я видел их в потоке времён — и всё же ни одно видение не сравнится с тем, что происходит сейчас, перед глазами…
— Медленнее… ещё медленнее… дай мне рассмотреть тебя как следует…
Он покинул собственное логово, последовал за старейшиной Баттистой, терпел шум и суету, позволял драконам отвлекать себя ради гаданий — всё ради этого мгновения. Ради того, чтобы увидеть, как время бурлит и вздымается, как река его изгибается и клокочет, поднимая гигантскую волну.
Для дракона времени это не просто зрелище — это благословение, способ подняться на новую ступень.
— Никому не позволю мешать! — прошептал он.
Но нарушитель уже приближался. Вдали золотой дракон сложил крылья, позволив магии нести себя вперёд. Рядом с ним, в воздухе, мчалась изящная эльфийская ладья — не больше десяти футов длиной, с острыми носом и кормой, словно вытесанная из цельного дерева.
Внутри, за переплетением зелёных листьев на окнах, сидела эльфийская принцесса и тревожно вглядывалась вдаль. На носу ладьи стоял Владыка Грома — руки за спиной, одежда развевалась, но встречный поток ветра обходил его стороной, смыкаясь за спиной и поддерживая судно.
— Что там впереди?
— Не знаю! — золотой дракон Даймонд обернулся, и каждая чешуйка на его морде блеснула растерянностью. — Если бы не видел тебя рядом, поклялся бы, что это ты уже добрался до башни и штурмуешь её!
— Что?! — Владыка Грома нахмурился.
Эта буря… такая ярость! Пусть и не равна моей полной мощи, но близка к тому, как если бы я сам атаковал всерьёз.
Он протянул сознание, пытаясь подчинить себе молнии, заставить их слушаться — и вдруг понял: они не откликаются.
— Кто… кто украл мой гром?! — пророкотал он.
