— …Ты посмотри на меня, — тихо произнёс Владыка Грома, медленно оборачиваясь. — Разве я сейчас похож на того, кто может уйти?
Он взглянул на золотого дракона Даймонда с выражением человека, которому показывают очевидное. Ведь та, кто сейчас проходила испытание Возвышения, была не кто иная, как его жена. Его жена — та самая, что ещё бесчисленные годы назад полюбила его на Эльфийском острове и с тех пор терпеливо ждала, пока он вернётся.
Достичь легендарного уровня — величайшее испытание, какое только может выпасть на долю сверхъестественного существа. Оно опаснее, чем переход от смертного к одарённому, опаснее любого шага на пути к силе, и даже куда рискованнее, чем восхождение с легендарной второй ступени на третью. Один шаг — жизнь, другой — смерть.
Как он мог оставить её в такой миг? Как мог не стоять рядом?
— Я и сам понимаю, что ты не можешь уйти, — вздохнул Даймонд и, опускаясь на землю, свернулся рядом с человеческим другом. — Поверь, я бы и не стал тебя торопить… Зачем мне это? Я ведь знаю, что твоя жена готовится к Возвышению. Разве я пришёл бы сюда, чтобы нарываться на раздражение?
Владыка Грома метнул на него косой взгляд. Значит, ты и сам понимаешь, что раздражаешь? И что просьба твоя не к месту?
Башня мага ещё не достроена, ускорителей нет, кроме как в небесном городе драконов, где лишь подправили энерго‑пул в жилом секторе. Всё остальное — пусто. На землях, что он делил с Норил, по‑прежнему зияла пустота; чтобы пройти Возвышение, ей приходилось оставаться поблизости от башни малого Грэйта.
И вот теперь этот золотой болтун пришёл жаловаться и подгонять его к работе? Разве он бездействовал? После последнего его штурма даже сами драконы признали, что эффект продержится месяц!
— Но я ничего не могу поделать, — продолжал Даймонд, беспомощно разводя крылья. — После твоей атаки враги будто взбесились. В последнее время нападают с небывалой яростью. Раньше мы меняли стражей раз в месяц, а теперь уже дважды пришлось менять состав…
Владыка Грома насторожился. Враги? Значит, ветер, что вырывается из того малого мира, не природен? Им управляют существа внутри? Можно ли усилить поток? Неужели обитатели того мира уже вышли наружу и сражаются с драконами? Сколько их? Насколько они сильны? Какая у них природа энергии — стоит ли бить точечно мощными заклинаниями или лучше накрыть всё областью, чтобы разом смести?
— Даже центральные магические узлы в боевых кругах изнашиваются слишком быстро, — продолжал Даймонд. — Мы не успеваем чинить, скорость производства не поспевает за потерями. Хорошо хоть запасы ещё есть, но если они иссякнут, придётся работать без отдыха…
Магические устройства? Если драконы не справляются, может, заказать помощь у Магического совета? Пусть пришлют материалы — можно ведь и по давальческой схеме. Или пригласить парочку мастеров‑алхимиков, чтобы чинили прямо на месте. В башне Грэйта, кажется, алхимики не перегружены… Чем больше работы, тем быстрее растёт их мастерство; ограничивает их не время, а редкость материалов. Если удастся «содрать немного драконьей чешуи» — то есть выгоду получить, — было бы прекрасно.
— Бастос уже трижды ранен, — бормотал Даймонд. — Один раз чуть не лишился правого крыла…
Стальной дракон, легендарной второй ступени! Даже ему, с его мощным телом и ближним боем, нужны защитные заклинания.
— Танна тоже дважды пострадала, один раз — в живот. А ведь она редкая самка, мы надеялись, что она принесёт потомство!
— Чёрный дракон Карлма… — он всё перечислял, не умолкая: кто ранен, кто нуждается в лечении, кто так занят, что не видит возлюбленную, кто не спит сутками. Старейшина Батиста лечит без передышки, чешуя у него потускнела от усталости.
— А Андрей и Синтия, родители Сайрилы, — ты их знаешь, — проглотили часть чёрного ветра и впали в спячку. Говорят, после пробуждения поднимутся на ступень выше, но сколько уже времени прошло!
— Если бы не уважение к малому Грэйту… то есть к старейшине Батисте, мы бы давно вытащили их из гнезда! Силы исцеления сейчас катастрофически не хватает!
На деле, конечно, всё из‑за Грэйта: не хотели тревожить его тестя и тёщу, старались дать им спокойно спать.
Владыка Грома терпеливо слушал полчаса. Даймонд не умолкал, даже не делал паузы, чтобы перевести дух. Всё это напоминало юность Владыки, когда он странствовал по континенту и в орочьих землях встретил болтливого спутника: тогда он не мог ни победить его, ни заткнуть, и лишь терпел, пока тот брызгал слюной.
— Так сколько вы ещё продержитесь, прежде чем всё рухнет? — наконец спросил он.
Золотой дракон замер, потом радостно вскинул голову:
— Ты собрался идти?!
Он вскочил, глаза вспыхнули чистым золотом.
— Сейчас?
— Посмотрим по Норил, — ответил Владыка Грома, заложив руки за спину и глядя вдаль, где колыхались потоки природной силы. В последние дни они становились всё спокойнее, плотнее, будто стремились к застою. Весна рождает, лето растит, осень собирает, зима хранит. Когда круг завершится и жизнь вновь пробудится, возможно, именно тогда Норил сделает свой решающий шаг.
Может, стоит дождаться полнолуния? Ведь эльфы — дети Серебряной Луны, и в лунном свете шанс успеха выше.
— Я чувствую, она уже близка к Возвышению, — тихо сказал он. — Когда начнётся сам переход, я обязан быть рядом. Но до того, думаю, смогу отлучиться на день, может, на полдня.
— Полдня?! Этого мало! — Даймонд сперва обрадовался, но тут же замотал головой. — Только дорога туда‑обратно займёт день! Тебе ведь нужно подняться, пройти сквозь барьер мира, вступить в бой, громить‑громить‑громить… Даже если ты не тратишь время на медитацию, путь не сократить!
— Вот и посмотрим, как ты справишься, — усмехнулся Владыка Грома, слегка отклоняясь назад и скрещивая руки на груди. — Я смогу отсутствовать не больше суток. Чем больше времени уйдёт на дорогу, тем меньше останется на бой. Сэкономишь путь — я дольше побуду в сражении.
Он лукаво улыбнулся и хлопнул Даймонда по плечу:
— Друг мой, всё зависит от тебя. Сколько врагов я уничтожу — решит твоя расторопность.
Золотой дракон чуть не заплакал и умчался прочь.
Конечно, способ быстро добираться до небесного города драконов существовал: достаточно было установить портал «Телепортации» прямо с земли на вершину города, и Владыка Грома мог бы мгновенно перемещаться туда и обратно.
Но беда в том, что такого доступа у него не было. Его не имел почти никто, даже легендарные драконы второй ступени.
В небесном городе драконов перемещения строго ограничены: каждый вид перехода — обычный, дальний, точечный — требует особого разрешения. Чтобы получить новое, нужно пройти долгий путь: сначала Совет старейшин голосует, признавая, что дракон достаточно силён и готов к ответственности; затем магический круг фиксирует его ауру и колебания силы; и, наконец, хранитель Ми‑замка — легендарный дракон третьей ступени — вносит изменения в саму структуру замка.
Какие зоны доступны для перехода, какие — нет; откуда и куда можно открыть врата; а вот доступ из‑вне прямо в город и обратно — почти никогда не разрешается. Иначе врата города распахнутся настежь: сегодня влетит один буян, завтра другой утащит яйцо — и прощай покой драконов!
Но теперь Владыка Грома потребовал именно этот доступ. Отказать? Можно, конечно, но ведь спешат драконы, не он.
Значит, снова собирать Совет старейшин. Снова споры, визиты, уговоры, бесконечные просьбы к каждому дракону второй и третьей ступени.
А он любит беседы, но не ссоры, и уж точно не унижения. Почему же страдать приходится ему? Когда‑то, во время странствий Владыки Грома по Драконьему острову, именно старшие легендарные драконы решили не приглашать его к себе. Так пусть теперь они и расплачиваются!
Даймонд три дня метался между небом и землёй, пока наконец не добился разрешения. Теперь из владений Владыки Грома можно было напрямую переместиться в их дом в небесном городе драконов и обратно.
— Что до принцессы Норил, — объяснил он, — различие между колебаниями силы у высших заклинателей и легендарных воинов слишком велико. Сейчас вызывать её наружу не стоит. Пусть завершит Возвышение, тогда оформим подтверждение.
— Что ж… — Владыка Грома чуть улыбнулся. — Пусть будет по‑твоему.
После установки портала он дважды поднимался в небесный город. Каждый раз — буря заклинаний, грохот, вспышки, пока чёрный ветер не отступал далеко прочь.
А потом природные потоки вокруг убежища принцессы Норил стали почти неподвижны, словно застыли. Владыка Грома остался рядом, не отходя ни на шаг, чувствуя дыхание грядущего.
И вот, когда ночь стояла ясная, а луна сияла среди редких звёзд, между двумя древними деревьями в долине вдруг вспыхнуло странное колебание.
Небо, ещё мгновение назад безоблачное, внезапно потемнело; ветер взвился, тучи сомкнулись. Первые капли застучали по соломенной крыше хижины, где медитировала Норил. И вдруг — ослепительная вспышка, грохот, молния рассекла воздух!
Владыка Грома застыл.
Мою жену ударила молния!
Клянусь, это не я!
Не я, честное слово!
